话说潮州府邹士龙、刘伯廉、王之臣三人相善，情同管鲍，义重分金。后臣、龙二人同登乡荐，共船往京会试。邹士龙到船，心中悒怏。王之臣慰解道：“大丈夫所志在功名，离别何足叹？”士龙道：“我非为此。贱内怀有七月之娠，屈指正月临盆，故不放心。”之臣道：“贱内亦然。想天相吉人，谅获平安，不必挂虑。”龙道：“你我二人自幼同学从师，稍长同进黉宫，前日同登龙虎，今又彼此内眷有孕，事岂偶然。兄若不弃，他日若生者皆男，呼为兄弟；生者皆女，呼为姊妹；倘是一男一女，结为夫妻。兄意何如？”臣道：“斯言先得我心。”命仆人取酒，尽欢而饮。后益相亲爱。至京会试，龙获联登，臣落孙山。臣遂先辞回家，龙乃送至郊外嘱道：“今家书一封劳兄带回，家中事务乞兄代为兼摄一二。”臣道：“家中事自当效力，不必挂念，惟努力殿试，决与前三名争胜。”遂掩泪而别。臣抵家见妻魏氏产一男，名朝栋。臣问是何日，魏氏道：“正月十五辰时。邹大人家同日酉时得一女，名琼玉。”臣心喜悦，遂送家书到龙家，龙妻李氏已先得联登捷报，又得平安家信，信中备述舟中指腹的事。李氏命婢设酒款臣，臣醉乃归。自后龙家外事臣遂悉为主持，毫无私意。数月后，龙受知县而回，择日请伯廉为二家交聘，臣以金镶玉如意表礼为聘，龙以碧玉鸾钗一对答之。及龙赴任，往来书启通问，每月无间。臣越数科不中，亦受教职，历任松江府同知。病重，遗书一纸于龙，中间别无所云，惟谆谆嘱以扶持幼子。既而，卒于任所。龙偶历南京巡道，得书大恸，亲往吊奠。臣为官清廉，囊无余剩，龙乃赠银百两，代为申明上司，给沿途夫马船只，奔柩归葬。丧事既毕，欲接朝栋来任攻书，朝栋辞道：“父丧未终，母寡家贫，为子者安敢远行。”龙闻言颇嘉其孝，常给赀以赡之，令之勤读，而家资日见颓败。十四岁补邑痒生，龙闻知甚喜，亦特遣贺。
自后，朝栋惟知读书，坐食山崩，遂至贫穷。而龙历任参政，以无子致仕回家，朝栋亦与伯廉往贺，衣衫褴褛。偶府县官俱来拜，龙自觉羞耻，心甚不悦，朝栋已十六岁，乃托刘伯廉去说，择日完娶。参政遂道：“彼父在日虽过小聘，未尝纳采。彼乃宦家子弟，我女千金小姐，两家亦非小可人家，既要完娶，必行六礼。”朝栋闻言乃道：“彼亦知我家贫无措，何故如此留难！我当发奋，倘然侥幸，再作理会。”竟不复言。 一日，参政谓夫人道：“女儿长成，分当该嫁。”夫人道：“前者王公子来议完亲，虽家贫，我只得此女，何不令其入赘我家，岂不两便，何必要他纳采？”参政道：“吾见朝栋将来恐只是个穷儒，我居此位，安用穷儒做门婿，谅他无银纳采，故尔留难。且彼大言不惭，再过一年，我叫刘兄去说，既不纳采，叫他领银百两另娶，我将女别选名门宦宅，庶不致耽误我女。”夫人道：“彼即虽贫，喜好读书，将来必不落后。彼父虽亡，前言犹在，岂可因此改盟？”参政道：“非汝所知，我自有处。”不意琼玉在屏后听知。次日， 与丹桂在后花园中观花，见朝栋过于墙外。婢指道：“这就是王公子。”各各相盼而去。琼玉见朝栋丰姿俊雅，但衣衫褴褛，心中暗喜。至第二日，乃又与丹桂往花园。朝栋因见女子星眸月貌，光彩动人，与婢观花，意其必是琼玉，次日又往园外经过。琼玉令丹桂呼道：“王公子！”朝栋恐被人见，不敢近前。婢又连呼，生见呼切，意必有说，竟近墙边。琼玉乃令婢开了小门，备以父言相告。朝栋道：“此亲原是先君所定，我今虽贫，银决不受，亲决不退。令尊欲将汝遣嫁，亦凭令尊。”琼玉道：“家君虽有此意，我决不从。你可用心读书，终久团圆。你晚上可在此来，我有事问你。此时恐有人来，今且别去。”
朝栋回去，候至人静更余，径去门边，见丹桂立候，乃道：“小姐请公子进去说话。”朝栋道：“恐你老爷知道，两下不雅。”丹桂道：“老爷、夫人已睡，进去无妨。”朝栋犹豫，丹桂促之乃入。但见备有酒肴，留公子对坐同饮。朝栋欲不能制，竟欲苟合，玉坚不许，乃道：“今日之会，盖悯君之贫耳，岂因私欲致此；倘今苟从。合卺之际将何为质？”朝栋道：“此事固不敢强，但令尊欲易盟将如之何？”玉道：“我父纵欲别选东床，我岂肯从。古云：“一丝已定，岂容再易。”朝栋道：“你能如此，终恐令尊势不得已。”玉道：“我父若以势压，惟死而已。”遂牵生手，对天盟誓。既而又饮。时至三更。女年尚幼，饮酒未节，遂乃醉倦，忘辞生回，和衣而睡。生欲出，丹桂道：“小姐未辞，想有事说，少坐片时，俟小姐醒来。”生往视之，真若睡未足之海棠。生兴不能制，抱而同睡。玉略醒，乃道：“我一时醉倦有失瞻顾。” 生求合，玉意绸缪，亦不能拒，遂与同寝。鸡啼，二人同起。玉以丝绸三匹，金手镯一对，银钗数双授生。临别，又令次夜复入。生自后夜来晓出，两月有余。
一晚，朝栋偶因母病未去，丹桂候门良久，不见生来，忽闻有脚步响，连道：“公子来矣。”不意祝圣八惯做鼠窃，撞见冲入。丹桂见是贼来，慌忙走入。圣八遂乃赶进，丹桂欲喊，圣八拔刀杀死。陡然入来，琼玉于灯下见是贼至，开门走至堂上暗处躲之。圣八入房，尽掳其物而去。玉至天微明，乃叫母道：“房中被贼劫。”参政道：“如何不叫？”玉道：“我见杀了丹桂，只得开门走，躲藏于暗处，故不敢喊。”参政往看，见丹桂杀于后门。问玉道：“丹桂缘何杀于此？”女无言可答。参政心甚疑之。玉乃因此惊病不能起床。 参政欲去告官，又无赃证，乃令家人梅旺到各处探访。朝栋因母病无银讨药，将金手镯一个请银匠饶贵换银，贵乃应诺，未收，朝栋出铺。梅旺偶在铺门经过，望见银匠桌上有金手镯一个，走进问道：“此谁家的物件？”银匠道：“适才王相公拿来待我换银的。”梅旺道：“既要换银，我拿去见老爷兄银与他就是。”匠人道：“他说不要说出谁的，你也不必说，勿令他怪我。”遂付与梅旺拿去。旺回家告参政道：“此物象我家的，可请夫人、小姐来认。”夫人出见乃认道：“此是小姐的，从何处得来？”旺道：“在饶 银匠铺中得来的，他说是那王朝栋相公把来与他换银的。”参政道：“原来此子因贫改节，遂至于此。”即去写状，令梅旺具告巡行衙门：
告为杀婢劫财事：狠恶王朝栋，系故同知王之臣孽子，不守本分，倾败家业。充肠嗟无饭，饿眩目花； 蔽体怨无衣，寒生肌栗。因父相知，往来惯熟。突于本月某日二更时分，潜入身家，抱婢丹桂逼奸不从杀死，劫去家财一洗。次日，缉获原赃金镯一只，银匠饶贵现证。劫财杀命，藐无法纪。伏乞追赃偿命，除害安良。上告。
时巡行包公一清如水，明若秋蟾，即差兵赵胜、孙勇，即刻往拿朝栋。栋乃次早亦具状诉冤：
诉为烛奸止奸事：东家失帛，不得廖同西家争衣；越人沽酒，何故妄与秦人索价？身父业绍箕裘，教传诗礼。叨登乡荐，历任松江府佐；官居清节，仅遗四海空囊。鲰生樗栎，名列黉宫。岳父邹士龙曾为指腹之好，长女邹琼玉允谐伉俪之缘。如意聘仪。鸾钗为答。孰意家计渐微，难行六礼。琼玉仗义疏财，私遗镯钗缎匹；岳父爱富嗔贫，屡求退休另嫁。久设阱机，无由投发；偶因贼劫，飘祸计坑。欲绝旧缘思媾新缘；贼杀婢命坑害婿命。吁天查奸缉盗，断女毕烟，脱陷安良。哀哀上诉。 包公问道：“既非你杀丹桂，此金镯何处得来？”朝栋道：“金镯是他小姐与生员的。”包公道：“事未必然。”朝栋道：“可拘他小姐对证。”包公沉吟半响，问道：“你与琼玉有通乎？”朝栋道：“不敢。”似欲有言而愧视众人。包公微会其意，即退二堂，带之同入，屏绝左右。问道：“既非有通，安肯与你多物？”朝栋道：“今日非此大冤，生员决不敢言以丧其德；今遭此事，不得不以直告。”遂将其事详述一遍。包公道：“只恐此事不的。倘事果真，明日互对之时，你将此事一一详说，看他父亲如何处置，我必拘他女来对证。果实，必断完娶；如虚，必向你偿命。”朝栋再三叩头道：“望大人周全。” 包公次日拘审，士龙亲出互对，谓包公道：“此子不良，望大人看朝廷分上，执法断填。”包公道：“理在则执法，法在何论情。朝栋说宦家子弟，庠序后英，何分厚薄？”乃呼朝栋道：“父为清官，子为贼寇，你心忍玷家谱？”朝栋道：“生员素遵诗礼，居仁由义，安肯为此！”包公道：“你既不为，赃从何出？”朝栋道：“他女付我，岂劫得之。”邹士龙道：“明明是他理亏，无言可对，又推在吾女身上。”包公道：“伊女深闺何能得至？”朝栋道：“事出有因。”包公道：“有何因由？可细讲来。”朝栋道：“春三月，因事过彼花园，小姐偶同婢女丹桂观花，相视良久而退。生员次日又过其地，小姐已先在矣。小姐令丹桂叫生员至花园，备言其父与母商议欲悔婚，要叫伯廉来说，与银一百退亲，只夫人不肯。小姐见生员衣衫褴褛，约生员夜来说话。生员依期而去，丹桂候门，延入命酒，遂付金镯一对，银钗数双，丝绸三匹。偶因手迫，无银为老母买药，故持金镯一个托饶银匠代换银应用，被伊家人梅旺哄去。其杀死丹桂一事，实不知情。望大人体好生之德，念先君只得生员一人，母亲在疾，乞台曲全姻事，缉访真贼，以正典刑，衔结有日。”包公道：“既然如此，老先生亦箝束不严，安怪此生？”参政道：“此皆浮谈。小女举止不乱，安得有此。”包公道：“既无此，必要令爱出证，泾渭自分。”朝栋道：“小姐若肯面对，如虚甘死。”士龙心中甚是疑惑：若说此事是虚，我对夫人说的话此生何以得知？倘或果真，一则不好说话，二则自觉无颜。心中犹豫不决。包公遂面激之道：“老大人身系朝纲，何为不加细察？”士龙被激乃道：“知子者莫若父。寒家有此，学生岂不知一二？”包公道：“只恐有此事便不甚雅。既无此事，令爱出来一证何妨？”士龙一时不能回答，及令梅旺讨轿接小姐来。梅旺即刻回家，对夫人将前事说了，夫人入室与女儿备说前事。小姐自思：“此生非我出证，冤不能白。”旺又催道：“包老爷专等小姐听审。”小姐无奈只得登轿而去。二门下轿，入见包公。包公道：“此生说金镯是你与他的；令尊说是此生劫得之赃。泾渭在你，公道说来。”小姐害羞不答。朝栋道：“既蒙相与，直说何妨，你安忍令致我于死地？”小姐年雏，终不敢答。包公连敲棋子厉声骂道：“这生可恶！口谈孔孟，行同盗跖，为何将此许多虚话欺官罔上？重打四十，问你一个死罪！”朝栋婴儿之态复萌，乃睡于地下，大哭而言道：“小姐，你有当初，何必有今日？当夜之盟今何在哉？我今受刑是你误我，我死固不足惜，家有老母，谁将事乎？”小姐亦低首含泪，乃道：“金镯是我与此生的，杀丹桂者不是此生。其贼入房，灯影之下，我略见其人半老，有须的模样。”包公道：“此言公道，饶你打 罢。”生乃洋洋起来，跑在小姐旁边。小姐见生发皆散了。乃跪近为之挽发。参政见了心中怒起，乃道：“这妮子吓得眼花，见不仔细，一发胡言。”小姐已明白说过，因见父发怒越不敢言。包公道：“令爱既吓得眼花，见不仔细，想老先生见得仔细，莫若你自问此生一个死罪，何待学生千言万语？况丹桂为此生作待月的红娘，彼又安忍心杀之？”参政道：“小女尚年幼，终不然有西厢故事么？”包公道：“先前真情，已见于挽发时矣，何必苦苦争辩。”参政道：“知罪知罪，凭老大人公断。包公道：“若依我处，你当时与彼 父既有同窗之雅，又有指腹之盟，兼有男心女欲，何不令速完娶？”参政道：“据彼之言，丹桂之死虽非彼杀，实彼累之也。必要他查出此贼，方能脱得彼罪。”包公道：“贼易审出，俟七日后定然获之，然后择日毕姻。”参政忿忿而出，包公令生女各回。
是夜，朝栋回家，燃香告于父道：“男不幸误罹此祸，受此不美之名，奈无查出贼处，终不了事。我父有灵，详示报应。”祝毕就寝，梦见父坐于上，朝栋上前揖之，乃掷祝一双于地，得圣若八字形。朝栋趋而拾之，父乃出去，朝栋遂觉。却说包公退堂，心中思忖，将何策查出此贼。是夜，梦见一人，峨冠博带，近前揖谢道：“小儿不肖，多叨培植。”掷竹而去。包公视之，乃是圣若八字形。觉而思道：贼非姓祝即名圣划名。次早升堂，差人唤王相公到此有事商议。朝栋闻唤，即穿衣来见包公。包公将夜来梦见掷竹事说知。朝栋道：“此乃先父感大人之德，特至叩谢。门生是夜亦曾焚香祝父，乞报贼名，即梦见先父亦如此如此，梦相符合，想贼名必寓中。”包公道：“我三更细想，此贼非姓祝，即名圣，或名；若八字形，或排第八。贤契思之，有此名否？”适有一门子在旁闻得，禀道：“前任刘爷已捕得一名鼠窃祝圣八。后以初犯刺臂释放。”包公道：“即此人无疑矣。”即升堂，朱笔标票，差二人拿来。公差至圣八门首，见圣八正出门来，二人近前，一手扭住，铁锁扣送。包公道：“你这畜生，黑夜杀人劫财，好大的胆！”圣八道：“小人素守法度，并无此事。”包公道：“你素守法，如何前任刘爷捕获刺臂？”圣八道：“刘爷误捉，审有释放。” 包公道：“以你初犯刺臂释放，今又不改，杀婢劫财。重打四十，从直招来！”圣八推托不招，令将夹起，并不肯认。包公见他腰间有锁匙二个，令左右取来，差二人径往他家，嘱咐道：“依计而行，如有泄漏，每人重责四十，革役不用。”二人领了锁匙到其家，对他妻子道：“你丈夫今日到官，承认劫了邹家财物，拿此锁匙来叫你开箱，照单取出原赃。”其妻信以为实，遂开箱依单取还。二人挑至府堂，圣八愕然无词争辩，乃招道：“小人是夜过他宅花园小门，偶听丹佳说道：“公子来矣。小人冲入，彼欲喊叫，故尔杀之，掳财是真。”包公即差人请参政到堂，认明色衣四十件，色裙三十件，金首饰一副，银妆盒一个，牙梳，铜镜，一一收领明白。包公判道：
审得祝圣八，素行窃诈，猖獗害民；犯刺不悛，恣行偷盗。杀侍婢劫掳财物以利己；误朝栋几陷缧绁以离婚。原赃俱在，大辟攸宜。邹士龙枉列冠裳，不顾仁义；负心死友，欲悔前盟。箝束不严，以致怨女旷夫 私相授受；防闲有弛，俾令戴月披星密自往来。侍女因而丧命，女婿几陷极刑。本宜按法，念尔官体年老， 姑从减等。 王朝栋非罪而受丛脞，合应免拟；邹琼玉永好而缔前盟，仍断成婚。使效唱随偕老，俾令山海可同心。王朝栋择日成婚，夫妇和谐，事亲至孝。次年科举，早膺鹗荐，赴京会试，黄榜联登，官授翰林之位。