话说山西太原府阳曲县生员胡居敬，年方十八，父母双亡，又无兄弟，家道清淡，未有妻室。读书未透，偶考四等，被责归家，发愤将家资田宅变卖，得银六十两，将往南京从师读书。至江中遭风覆舟，舟中诸人皆溺死，居敬幸抱一木板在手，随水流近浅处，得一渔翁安慈救之，以衣服与换，又以银赠为盘费。居敬拜谢，问其姓名居止之处而去。居敬思回家则益贫无依，况久闻南京风景美丽，不如沿途觅食，挨到那里又作区处。及到南京，遍谒朱门，无有肯施济之者，衣衫褴褛，日食难度。乃入报恩寺求为和尚，扫地烧香却又不会，和尚要逐他去。一老僧率真道：“你会干什么事？”居敬道：“不才山西人氏，忝系生员，欲到京从师，不意途中覆舟，流落至此，诸事不会干，倘师父怜念，赐我盘费，得还乡井，永不忘恩。”僧率真道：“你归途甚远，我焉能赠你许多盘费？况你本意要到京从师，今便归去，亦虚跋涉一番。不如我供膳，你在寺中读书，倘读得好时，京城内今亦有人在此寄学，赴考岂不甚便。”居敬想：在寺久住，恐僧徒厌贱，遂乃结契率真为义父，拜寺中诸僧为师兄弟。由是一意苦心读书，昼夜不息。过了三年，遂出赴考，果登高第，僧率真亦自喜作成有功。
先时居敬虽在寺三年，罕得去闲游，中举之后，诸师兄多有相请者，乃得遍游各房。一日，信步行到僧悟空房去，微闻棋声在上，从暗处寻见有梯，直上楼去，见二妇人在楼上着棋，两相怪讶。一妇人问道：“谁人同你到此？”居敬道：“我信步行来。你是甚妇人？乃在此间！”妇人道：“我乃渔翁安慈之女，名美珠，被长老脱骗在此。”居敬道：“原来是我恩人之女。”美珠道：“官人是谁？我父于你有甚恩？”居敬道：“今寺中举人就是我，前者未遇时，蒙令尊救援，厚恩至今未报，今不意得会娘子，我当救你。”美珠道：“报恩且慢，你快下去。今年有一郎官误行到此，亦被长老勒死，若还撞见，你命难保。”居敬道：“悟空是我师兄，同是寺中人，见亦无妨。”又问：“那一位娘子是谁？”美珠道：“他名潘小玉，是城外杨芳之妻，独自行往娘家，被长老以麻药置果子中逼她食，因迷留在别寺中，夜间抬入此来。”说话已久，悟空登楼来，见敬赔笑道：“贤弟何步到此？”居敬道：“我偶然行来，不意师兄有此乐事。”
悟空即下楼锁了来路的房门，更唤悟静同来，邀居敬至一空房去，四面皆是高墙，将绳一条，剃刀一把，砒霜一包送与胡居敬道：“请贤弟受用何物，免我二人动手。”居敬惊道：“我同是寺中人，怎把我当外人相防？”悟空道：“我僧家有密誓愿，只削发者是我辈中人，得知我辈事；有发者，虽亲父子兄弟至亲不认，何况契弟？”居敬道：“如此则我亦愿削发罢。”悟静道：“休说假话，你历年辛苦，今始登科，正享不尽富贵之时，你说削发瞒谁？今不害你，你明日必害我。”居敬指天发誓道：“我若害你，我明日必遭江落海，天诛地灭。”悟空道：“纵不害我，亦传说害我教门。你今日虽仪秦口舌也是枉然，再说一句求饶，我要动手。”居敬泣道：“我受率真师父厚恩，愿见一面拜谢他而死。”悟空道：“你求师父救你，亦是求阎王饶命。”须臾，悟静叫率真至，居敬泣拜道：“我是寺中人，见他私事亦甚无妨。今师兄要逼我死，望师父救我。”率真尚未言，悟空道：“自古入空门即割断骨肉，那顾私恩。你今求救，率真肯救你否？”率真道：“居敬儿，是你命合休，不须烦恼，死后我必埋葬你在吉地，做功德超度你来生再享富贵。倘昔日在江中溺死，尸首尚不能归土，哪得食这几年衣禄？我只一句话，决救不得你死。”居敬见说得硬，乃泣道：“容我缓死何如？”三僧道：“若是外人，决不肯缓他，在你且放缓一步。但今日午时起，明日午时要交命。”三僧出去，锁住墙门。
居敬独立空房中，只有一索悬于梁上，一凳与他垫脚自缢，并一把小刀，一包砒霜，余无一物在旁，屋宇又高，四面皆墙壁。居敬四面详察，思计在心。近晚来，以凳子打开近墙壁孔，取一直枋用索系住；又用刀削壁经为钉，脚衬凳子登其钉，手抱柱以衬其脚，索系于腰，扳援而上，至于三川枋上，以索吊上直枋，将枋从下撞上，果打开一桷子，见有穴而出。居敬自思：此场冤忿焉得不报！况且新科举人，若是默默，倘闻于众年家，岂不斯文扫地。遂一一告知同榜弟兄，闻者无不切齿抱恨，或助之资，或为之谋。议论已定，方欲在包公案下审词。不道悟空、悟静三人，过了三日，想居敬举人必然身死，且忧且喜。三人同来启门一视，并不见踪迹，你我相视，彼此愕然失色道：“这事如何是好！此房四壁如铁桶，缘何被他走出？”三人密寻，果见其走处有穴。三人相议：若是闲人且不打紧；他是新科举人，况他同年皆晓得在我寺中，倘去会试，不见其人，必来我寺中根寻，我们如何答对？若是居敬不死走出去，必来报冤，他是举人，我是僧家，卵石非敌，不若先下手为强。率真道：“此事如何处？”悟空道：“不如做你的名具一张状纸，先在包爷台前告明：见得居敬举人在我寺中娶二娼妇，无日无夜酣歌唱饮，一玷斯文，二坏寺门，于本月某日寺中野游至晓不回来，日后恐累及寺中，只得到爷台前告明。”如此主意，即去告状。包公还未施行，只见居敬举人亦来告状。包公看了状词，即至寺中重责三僧，搜出二女，配与居敬，以美珠为长房，小玉为次房。后次年，居敬连登进士，除授荆州推官，到夏口江上，见悟空、悟静、率真在邻船中。居敬立在船头，令手下拿之。二僧心亏，知无生路，投水而死。率真跪伏救赦。居敬道：“你三年供我为有恩，临危不救为无情。倘当日被你辈逼死，今日焉得有官？将以你恩补罪，无怨无德，任你自去，今后再勿见我。”