宣德元年，朝廷乃恩封大小官员，并藩王勋戚臣寮。永乐帝生三子：长即洪熙；次汉王，封于乐安；三赵王，封于彰德。洪熙自幼仁德孝敬，慈爱好文。汉王自幼性凶刚狠，好骑马射箭。及长，甚有膂力。永乐因汉王出兵有功，心甚喜之，初封为天策上将军。王得此职，心中大喜。夸示左右曰：“昔唐太宗曾封为天策上将军，吾今得此职，岂非天意在我乎！”遂造谋有夺兄之意，时常在永乐前谮毁洪熙。洪熙仁厚，不与为较，反加友爱。后永乐察知其欺，遂大怒，改封为汉王，敕于云南建国。汉王哭诉曰：“子有何罪？置于万里之外。”永乐乃改封于乐安。封不数年，永乐崩，洪熙即位。
汉王心甚不安。洪熙待之益厚，比往时更加优待。不期洪熙在位一载而崩，洪熙之子宣德登极。汉王闻知，心中不乐。后朝廷加汉王封爵，又不上表谢贺，乃与护卫指挥王斌、朱恒、盛坚、侯海等，共为逆谋。暗令人到山东约都指挥靳荣反济南，仍四下里发遣弓刀手于真定、河间诸卫所，尽夺旁郡地方。又遣枚青到京，暗约英国公张辅为内应。张辅见枚青问其来意，青遂递上汉王密约之书。英国公见了大惊，暮夜即拿枚青见宣德。上一见大怒曰：“朕惟至亲只有二叔，今至亲如此，他藩何如！朝廷有王，国法安在！”乃指枚青詈曰：“俱是汝等奸臣离间，致伤骨肉之情！”即命拿青下狱，“待朕擒了汉王，然后处置。”
明日旨下，敕平江伯陈瑄防守淮安，都督芮勋守居庸关。又尽释放京城军旗刑徒，俱令随驾亲征。宣德元年九月初三日，命广宁伯刘瑞守内城；定国公徐昌、彭城伯张昶守皇城；安乡伯张安守护内外城。初四日，命丰城伯李贤、侍郎郭琎督管军饷，郑王瞻墡、襄王瞻凌留守北京。武安侯郑亨、都督山云、尚书黄福同守辅京师。初五日，率少师蹇义，少傅杨士奇，少保夏元吉，少傅杨荣，尚书胡潆，通政杨善，都御史陈山、顾佐，监察御史 于谦 (《于少保萃忠传》人物)、王翱等扈从，御驾亲征。令武阳侯薛禄、清平伯吴成为先锋，广平伯袁容、都督张升为左右翼，军容甚盛。
初六日，驾出都门。行至中途，上顾问从臣曰：“卿等试度汉王计将安出？”少傅杨荣进前对曰：“臣料乐安城小，汉王必先取济南为巢窟。”夏元吉亦奏曰：“观汉王曩时不肯离京，今必趋南京无疑。”上曰：“二卿所料，未必其然。今济南虽近，未易攻打。闻朕大军至，亦无暇攻击。且汉王并护卫家小，俱在乐安，未必肯弃此。”圣言未毕，忽侍御史于谦前奏曰：“臣度汉王外多夸诈，内实懦怯。又且临事狐疑，无有断决。今不直取南京，足知展转无能。今汉王实不料度陛下亲征，量得朝中将帅，无与为敌，乃敢如此悖逆。今日我陛下亲征，城中闻知胆落，必成擒矣。”宣德闻言大喜曰：“观卿所言，正合朕意。”急令将士前进。
早有探事人入城，报知汉王曰：“闻朝廷差大将武阳侯领兵到此。”汉王闻报，攘臂大喜曰：“吾何惧哉，吾何惧哉！此易为退耳。”复顾左右曰：“吾料朝中无我对手，今果然矣。”正欣喜之间，又有人急报曰：“今上亲征我国。”汉王闻得“亲征”二字，半晌无语，面如土色，心中大惧。护卫指挥朱恒即忙进曰：“大王勿惊。乘此南京无备，可急起兵，直至南京。若得南京，号令文武，谁不允从？大事成矣。少若迟疑，大军一至，围绕城池，城中若釜中之鱼，必遭擒耳。”汉王终是心怯，果然不能决断。
宣德行至乐安，乃命三军一齐蓐食，倍道兼行，不可迟滞。大臣齐谏曰：“林莽之间，恐有埋伏。百里趋战，兵家所忌，甚为不便。”上曰：“兵贵神速，朕兵直抵城下。况彼乌合之众，方汹汹未定之时，何暇设谋计伏。”
大臣皆贺曰：“此陛下圣算，臣等皆不及也。”上曰：“卿等所言亦是。且古昔圣人，尚临事而惧，好谋而成。但朕度之审矣，卿等无虑。”遂催兵急进。来至庆云、阳信（二县名）并无官吏人等迎接，皆慌慌避入乐安城中去了。上曰：“眼见彼处兵民，皆遁进城中去也。”
初九日，驾住乐安城北。但见城中黑气黯黪，遂围其城。汉王将校凭城举炮石打下。我军发神机铳炮攻打，其声震如霹雳，城中一时鼎沸，慌乱起来。诸将急请打城。上不许，敕谕汉王令其改过。汉王密地遣人到驾前奏曰：“愿今日与妻子诀别，明日出城待罪。”上许之，遣人归报汉王。汉王尽收诸兵器及通谋逆等书烧毁。
十一日，汉王将出待罪。王斌等力止，泣谏曰：“宁决一死战，无为人擒。”汉王见众将如此，假以复入宫中取物，潜自从地道中出来，投见上位，乃顿首伏地曰：“臣该万死！惟恳陛下怜之。”乞命者再三。上遂命护卫人役，发一围轿，令汉王坐于轿内抬行，仍悉召诸子从行归京。赦城中百姓之罪，乃降汉王为庶人，改乐安州为武定州。
处置已定，回驾至单桥，有都御史陈山迎驾奏曰：“汉王谋叛，赵王实与之同谋。今乘此得胜之兵，移指彰德，擒赵王如反掌耳。今若不取，后赵人反测不安。设有他变，恐复劳圣虑也。”上闻言，沉凝半晌。杨荣、于谦二臣急忙谏曰：“先帝止有二弟，今汉王自绝于天，不得不伐。赵王反形未露，逆谋未彰，今遽用兵伐之，恐伤先帝之爱，有累陛下之仁。”上曰：“二卿之言是也。”陈山扈从在后，屡屡言曰：“今不取，日后必为子孙忧。”杨士奇、夏元吉闻陈山之言，不以为是，乃进谏曰：“赵王事未彰露，不宜遽伐。”上亦不忍，即命广平伯哀容、都御史刘观，持群臣奏章以示赵王。赵王闻广平伯等到，不知所为，心中大惊。及见广平伯传旨并群臣奏章，赵王视看俯拜于地曰：“蒙皇上恩德浩大，骨肉保全。”即同广平伯等入朝谢罪。上待之甚厚，仍加俸一百石，彩缎二十端，送赵王归国。
上乃令汉庶人当殿见上。上责其叛逆之罪，庶人当殿犹自倔强，反出不逊之语，不伏判逆之情。朝臣默然。忽班部中闪出一员官来，大喝一声，声若洪钟，乃曰：“庶人不得喧哗强辩，吾今与汝明正其罪。”未知闪出何官。