词曰：红丝高系，赤绳牢缚，只因闲帘静幕。胡为野蔓忽牵缠，多应是斧柯作恶。贫贱谁知，困穷谁觉，笑杀枋榆鸟雀。风云一旦忽飞来，方知是冲天之鹗。
右调《鹊桥仙》
话说廉清同了丈人、舅子并先生一齐到省住下。因见场期尚早，舅子与先生便在寓中讲究苦读。幸尚书自有这些人事交接，家人俱各有执事。惟廉清一无所事，便日日在外闲游，去贡院前打听宗师大收的消息。且按下不题。却说幸夫人见幸尚书带来了廉清同去，心中十分快活，因连忙着人去请了兄弟宁无知来商议道：“你外甥女今年已十五岁了，不可不早为之计。你姐夫年老倔强，只以为自家的主意不差，不顾人死活。我一向托你寻人家，你只说人多碍眼不便行事，故蹉跎至今。喜得如今你姐夫、外甥，俱不在家，趁此机会正好行事。若有好人家将你甥女定了，明日姐夫回家，就不怕他反悔了。你须速速出去，多寻几个媒人，上心做事要紧，省得他们回来又碍手碍脚。”
宁无知道：“寻媒不打紧，但不知姐姐要寻什么人家方才中意？”幸夫人道：“我是不象你姐夫，怜什么才，择什么婿，将虚名害人。弄得我这几年七颠八倒，日夜焦心。我只要拣门当户对，女婿富豪，眼下在我面上增光，日后使我女儿快活受用，我便死也放心了。”
宁无知道：“我日前叫姐姐问问外甥女，不知问的如何了？”夫人道：“我近来看她，凡是爱好。难道嫁丈夫倒不要好了么？我只立定主意。许了一家，她自然知我为她了。”宁无知道：“既是这等说，我如今且出去分头传知媒人。但只是寻了媒人，若到这边来讲，恐人知风漏泄，实是不便。莫若在兄弟家说妥了，然后我来与姐姐斟酌吧。”夫人道：“这话说得有理。”
宁无知辞了来家，就去寻了一班相知做媒的，细细说知，要速为主。众媒婆听说是幸尚书的小姐亲事，便个个欢喜应承，哪个不愿去做。不上两日早有王家、李家、赵家、钱家、举人、进士、财主、生员，俱厚许媒人，要成这头亲事。媒人便纷纷到宁无知家来说。
单说内中有一个楮媒婆，年纪只好二十四五岁，打扮得风风骚骚。凡有人家托她相婿择婿，她先要试验试验新郎。她若欢喜，这亲事无有不成。人就起她一个诨名叫做“试新媒”。她与宁无知原是有一手的。见他来做幸小姐这头亲事，知道大有想头，便十分垂涎，想着一人独做少也赚得百金。但只恨一时没处去寻这个大家富贵儿郎，心下踌躇，十分着急。想来想去，忽然想起道：“我怎一时懵懂起来，何不寻贝公子。”
原来这贝公子名锦，表字天才。他父亲是现任户部主事，差往云南抽税，因路远不带他去，留他在家读书。这贝公子年才二十，是风月行中都领，调情队里班头，又恃着家中有用不了的银钱，因此恣意奢华。他已定过商家小姐，尚未成亲，就是楮媒婆做媒，约定今年冬里准娶。不期商小姐春间得病死了，这贝公子是望门寡婿。
楮媒婆一时想起便来寻他。到了门上，管门的回说道：“公子出门去了。”楮媒婆笑道：“我有一件绝妙的喜事，要与公子商量。公子若不在，须要等他一会。”说完，竟往内走。门上人见是公子相知，便不好拦她。
楮媒婆一径走入书房，便问书童道：“你公子哪里去了？”书童忽然看见，连忙笑说道：“东君无意出门去，素女多情却入来。妳来寻公子想是有事要干，须知公子一切之事，皆托我代替。今日公子不在，公子便是我，我就是公子了。妳若要干什么紧急之事，趁此无人，书房中牙牀又便，珊枕又闲，何不竟与书童干了罢，也免得等公子着急。”楮媒婆笑道：“我来寻公子果有事干，必要等公子来，却是他人替不得的。你一个小鬼头儿，怎也想吃起大茶饭来。”书童听了笑说道：“妳这话就说差了。岂不知秤砣虽小，能压千斛。妳这个试新媒若不信，便请与我书童试试新看。”一面说，一面便走近身来。楮媒婆见他近身，忙用手一推，将书童推倒在地。书童笑说道：“妳今推我一交，少不得妳有求我的日子。”楮媒婆道：“我为何求你？”书童忙爬起来，做着手势笑说道：“若公子回来，我看见与妳与他如此，我也必要如此，拿妳如此如此，不怕妳不如此。”两人正在取笑，忽报公子回来了，书童走开。
公子走入书房，见了楮媒婆，便笑问道：“几时来的？失候，失候。”楮媒婆便满面堆笑，迎着公子说道：“我有一桩天大的喜事，特来报你。”
贝公子道：“我自从春间有商小姐之变，心痛之极。怎么再不见妳来与我消遣消遣？今有什喜事，快些说来。”楮媒婆笑道：“当初商小姐亲事，原是我做的。今日死了，是公子的造化到了。”贝公子道：“又闻她标致异常，今日玉人何处，怎说我造化？”楮媒婆笑道：“死者死了，生者方来，岂不闻三年不死老婆，大晦。今公子青年豪爽，怕没有窈窕佳人与公子成双匹配。我今日所来，实实放公子不下，恐你痴心想念，特将一位赛王嫱、欺西子、多貌多才绝代佳人，父是爵高位重，女是闺秀娇娃，特来与公子作伐。”
贝公子听了不胜欢喜问道：“妳说的是哪家的小姐，果有这等标致？妳快些说来。”楮媒婆道：“就是幽兰里幸尚书的亲女昭华小姐，说不尽她的丰韵，赞不了她的才华。日后公子享用，只不要忘了我这起手人儿，便见你有情了。”贝公子道：“妳看我可是个薄情人，只不知这头亲事是个什么做法，又不知幸尚书可肯许我？”楮媒婆道：“做法倒不难，只要公子拿出个慷慨心来，聘礼加厚，礼物丰隆，包管在我身上，一说便成。”贝公子又问道：“这小姐今年几岁了？为何向来没人说起？”楮媒婆道：“怎么没人说起，但说起话长。”遂将前后事说了一遍：“如今夫人与母舅做主，故此另寻人家。小姐的母舅就是宁无知，今要趁幸尚书不在家中，急急寻人定下，就不怕他回来反悔。公子要成这头亲事，明日可先备一副厚礼，同去拜拜宁无知，再许他事成重谢。他一应承，万无不妥矣。”贝公子听了大喜道：“这亲事绝妙绝巧。我决不惜小费。”
楮媒婆说完要辞回家，贝公子一把扯住道：“妳今日在此宿了，明日好同去拜他。也要与妳浇浇媒根，发兴发兴，妳方尽心为我。”楮媒婆笑了笑，也就乐然承宿了。正是：
已经试过一番新，今日如何又效颦？
只恐新郎新得趣，重新试试旧媒人。
到了次日，贝公子吩咐家人备了一副厚礼同着楮媒婆到宁家。宁无知接见。楮媒婆便笑嘻嘻将贝公子的来意说完，随将礼物送上，又许事成重谢。宁无知见了，不胜大喜说道：“得蒙公子往顾，蓬荜生光，何敢当此重礼。今欲却之，又恐公子疑我作事不专，只得要全收了。”贝公子道：“如此足见老丈玉成厚意，晚生感德无穷，定当图报。”宁无知道：“公子乃当今杰士，甥女实阀名姝，各不相让，俱在学生身上。明早定有好音走报也。”贝公子与楮媒婆大喜辞归。
宁无知见了这些厚礼，约有五十多金，不胜快活，即来见姐姐说道：“兄弟费了无限心机，今已访得一头好亲了。”便将贝公子人物、门第、父亲现任主事，说得花团锦簇。夫人也听得津津有味，十分心肯。转又说道：“我家尚书，他家主事，官级虽有高下，兄弟你晓得我的心事，只图体面奢华，要塞你姐夫的嘴。你去对他家说，聘金礼物，须要十分齐整，样样俱如我意，我方遂心。若有一件不到，临时争论，却莫要怪我。”宁无知道：“姐姐妳不要轻看了他家，常言道，父若做主事，金银自来至，车载与斗量任凭公子使。姐姐不消费心，我去着楮媒婆对他说便了。”过了几日，两边俱各说妥。贝公子便拣了八月二十七日，行礼纳聘不题。正是：
一马一鞍古所夸，如何吃得两家茶。
到头婿贵娇儿失，方悔从前愚念差。却说 廉清在省中，打听得宗师有临场大收，又有新恩例，准取一名童生观场。便满心欢喜，悄悄先纳了卷子。到了初六这一日，他又悄悄瞒着家人，带了笔砚，随着众人到教场进考。
不期宗师看见童生太多，所取有限，思量要难他们一难，因出了两篇四书、五个经题下来。题旁又朱一笔道：“不完篇者不阅。”众童生见了大惊，如何做得出五经文字，又是七篇，便一哄散去有大半。剩下的，不过寥寥数人。
宗师坐在堂上，看见了心下踌躇，因暗想道：“这七个题目，也出得太难了些。童生中哪有此敏捷之才，就是能做出七篇，也不能五经皆通，况这教场中又不给烛，不知可有几个完全的。若完得七篇，便文字平平，也要取了。若无七篇，便五篇三篇，也只得取三五名，应应故事。”心下狐疑，不期才吃过午膳，早有一个童生上来交卷。
宗师忙将那童生一看，只见那童生生得面如秋月，目若春星，发才弱冠，只好十四五岁。因问道：“你这卷子可曾做完七篇？”那童生朗朗答应道：“童生既来赴考，若不做完，怎敢来交？”宗师听了已暗暗惊以为奇，因叫收卷官接了上来，忙展开一看，早看见二书五经七篇果然做完。因满心欢喜。再从第一篇看起，看一句，赞一句，看一股，赞一股，看一篇，赞一篇，直看得津津有味，不忍释手。及细细看完了，不禁拍案大喜。因对这童生道：“你原来是个奇才。我在此岁考科考，已经两遍。为何将你一个奇才埋没了，只到今日方才看见。我今准你入学，就送你观场，这一领青衿不足为贵，包管目下就要飞腾而去。”廉清见宗师着意怜才，因跪下拜谢道：“童生草茅寒贱，蒙宗师老爷过情鉴拔，不独已许采芹，又令妄思折桂，使童生感恩不尽，又感知己无穷，真一时之遭际也。”宗师因叫人拆开卷子，知他名字叫廉清，因又问道：“廉生你今年十几岁了？”廉清道：“童生十五岁了。”宗师又问道：“你既有此美才，为何府县遗失，竟不见你卷子。府县可谓无目遗珠了。”廉清道：“此非关府县之事。童生闻得宗师老爷冰鉴公明，例有大收，故妄思直接一试，以作冲天之举。至于府县层垒之烦，实厌而未赴。”宗师听了愈加欢喜道：“大才大用，有志竟成，信不虚矣。如今场期甚促，本道也出案不及，不出案又不便起送观场文书，贤契也不必回寓了，只合随本道回衙，待本道差人替你备了试卷，来到临期，本道只好亲自送你入场罢了。”廉清听了，只得又拜谢了一番，遂侍立堂旁，只候宗师收完了众童生的卷子。公事毕，方才随了回去。正是：玉在璞中谁识宝，骏嘶枥下岂知神。
谁知处处遭遗弃，今日方逢碧眼人。
到了初八这日，宗师带了廉清，亲自禀明监临，方才放了入去。廉清到场中静坐号房，等得题目到手，便伸纸疾书，洒洒千言，一如宿构，遂交卷出场。不期宗师早已着人在外伺候，一见廉清就将他扶入轿中，如飞抬入衙内。宗师见他出场甚早，不胜欢喜，就叫廉清录出文字与他看。看完道：“贤契抢元夺解，又何疑焉。”廉清道：“若得如宗师之言，方不负鉴拔之恩遇也。”自此三场完毕，遂拜别宗师回寓。
回到寓中，幸尚书看见问道：“你这几日哪里去了？使我着急，叫人四下找寻。”廉清道：“小婿偶遇亲戚，苦被相留，今始放回。如今场事已完，该回家去了。”幸尚书道：“我急欲回家，只因不见了你，故在此等你。你今回就要先回，幸喜先生与天宠俱得终场，我今留你等揭晓过，同他们回去吧。只是你再不可轻出远行了。”廉清应允。次日幸尚书自带了几个家人，便起身先回家去了。正是：
既做神龙踪迹奇，飞潜焉肯与人知。
纵教翁婿同心久，也有瞒藏隐晦时。
廉清在寓，只与幸天宠说说笑笑，不露一些风色。此时幸天宠场中文字已录放在案头，廉清取了一看，只不做声。又叫他悄悄将逄寅的文字，也取了来看。看完，批评说道：“庸庸俗俗，只宜小试。”幸天宠见他批评先生，因问道：“你看我的如何？”廉清道：“笔锋新颖，自是文场利器，但嫌气未充满。只怕今科，尚然有待。”谁知幸天宠不服，便细细与逄寅说知。逄寅大怒骂道：“狂妄畜生，鹪鹩岂知鸿鹄，小年又岂知大年哉。”廉清晓得付之一笑。
且说廉清的卷子落在嘉鱼县知县房中，十分得意，细细圈好，呈送主考。主考见了，大惊道：“此卷奇才也。”因添上好批。到了填榜时，并无一卷可与抗衡，遂将廉清填了解元。再拆开年貌籍贯，方知才一十五岁。房师、主考不胜欢喜。
不一时挂出榜来，此时将交五鼓，逄寅与幸天宠早着家人伺候看榜。不期这个家人拥挤不上，只在人丛中听人一名一名地念来，却又是从后面念起，逐一听去，并不见有逄寅并幸云路的名字。听到第二名上没有，便挤出人丛，如飞来家说知。逄寅与公子见说不中，二人甚是懊恼。逄寅早去收拾行李，不期一阵报人打进门来。
逄寅又重新欢喜起来，连忙走出来问道：“我逄寅中在哪里？”报人道：“逄寅不曾中。”逄寅又问道：“逄寅既不中，定是幸云路中了。”报人道：“幸云路也不曾中。”逄寅便大怒骂道：“既我二位相公都不中，你们来报些什么！”报人高声叫道：“我们是捷报解元的。知他在此，故了此报。”逄寅与公子并众家人见说“报解元”，俱各快活，便一齐上前乱问道：“我二位相公俱在此，解元端的是谁？我好重重赏赐你们。”众报人道：“解元姓廉。人都说在此同寓，故此来报。”幸公子见不报他，便自走开，逄寅因嚷道：“你们既做报人，也须访确。为何乱报。我这里并无姓廉的人入场，为何在此吵闹。”因叫幸家人“快赶他们出去。”
众报人发急道：“人人都说在你处，为何躲了胡赖？莫非要赖报钱。”幸家人忙说道：“我们这里虽有一位姓廉的相公，却还是童生，不曾进场。且问你们报的廉解元叫什名字？莫非同姓看错了？”众报人道：“解元是廉清，习诗经，孝感县人，就是幸尚书的女婿。我们如何会得报错。”逄寅听了，竟惊呆得不敢做声。幸公子与家人听得明白，不胜大惊大喜道：“真奇事了，真奇事了！”众报人道：“不要耽搁我们工夫，快请出来。”幸公子便连忙走入。
不期廉清在房中早已听见报中了解元，却不就走出来。随着逄寅、公子、家人与报人嚷闹，他只躲着暗笑。今见公子来寻，只得笑嘻嘻走出房来，搀着幸天宠的手走到堂前。逄寅忙掇转面皮，迎着问道：“你几时进场？瞒得我们铁桶一般。”廉清笑道：“此所谓『大年焉知小年，鹪鹩不知鸿鹄』了。岂不闻云梯尚可平步，我廉清独不能以童生而中解元么？”逄寅听了甚觉羞惭。
廉清尚未说完，众报人听见他说是廉清，一齐吶喊道：“廉解元在这里了。”便一齐上前，见廉清是一个十四五岁的小学生，便不由分说竟撮上肩头，背着就走。走出门外，早有轿子等候，将廉清揿入轿中抬了，如飞而去。逄寅与公子俱各惊奇诧异，连忙着人去打听，回来说道：“廉相公果然中了。亏宗师大收，亲送入场。今中了解元是实。”
逄寅听了，对幸公子说道：“他新中气骄，我在此不好意思。你与他是郎舅，可等他事完一同回来。我今天先去了。”幸公子应允。逄寅便急急忙忙，趁天明就回去了。正是：
撺转亏他老面皮，收回赖有巧言词。
谁知尚有良心在，未免逢人有忸怩。
幸公子见先生回去，只得住下，等候廉清同回，廉清只因这一中，有分教：
闲藤野蔓难缠扰，明月芦花没处寻。
不知后事如何，且听下回分解。