词曰：豪杰千年往事，渔樵一曲高歌。乌飞兔走疾如梭，眨眼风惊而过。妙算龙韬虎略，英豪铁马金戈。争名夺利竟如何，必有收场结果。却说世祖光武皇帝，姓刘名秀，字文叔。景帝第十子长沙定王发之后。发生舂陵节侯买。舂陵，即南阳白水乡也。买长子戴侯熊渠袭爵，买少子外为郁林太守；生巨鹿都尉回，回生南顿令钦，钦生秀于南顿，有嘉禾一茎九穗之瑞，故名曰秀。
乙酉六月，即皇帝位于高阝南，大赦，改元建武元年。上以寇恂文武足备，有牧民御众之才，拜恂为河内太守。恂调糇粮，治器械以供军，未曾乏缺。时朱鲔坚守不下，帝以廷尉岑彭曾为鲔校尉，令往说之。鲔日：“大司马被害时，鲔预其谋，又谏更始毋令萧王北伐，自知罪大，不敢降。”彭还报。帝曰：“举大事者，不忌小怨。鲔降，官爵可保，况诛罚乎。河水在此，吾不食言。”彭复以告。鲔面缚诣河阳降。帝解其缚，拜平狄将军，封扶沟侯。
十月，军驾入洛阳，遂定都焉，立祖庙于洛阳。刘恭知赤眉必败，密教盆于归玺绶。刁为辞让之言，及正旦大会，盆于下牀解玉绶，叩头曰：“今设置县官，而为贼如故，四方怨恨，此皆所立非人所致，愿乞骸骨，以避贤路。如必欲钉盆子以宣塞责，无所逃死。”因涕泣欷歔.崇等避席顿首曰：“臣无状，负陛下，请后不敢。”因共抱持盆子，带以玺绶，既罢，出，各闭营自守，三辅安然。称天子聪明。百姓争还，长安市里且满。后二十余日，复出大掠如故。长安城中粮尽，赤眉纵火杀掠，遂入安定北地，邓禹引兵至长安，军昆明池，谒高庙，收十一帝神主，送诣洛阳。赤眉欲西至上陇，隗嚣击破之，又遇大雪，人多冻死，及复还，发掘诸陵，取其宝物，污辱吕太后尸。邓禹击之，不利，禹乃出之云阳。赤眉复入长安。邓禹威名日损，又乏粮食，数战不利，帝乃遣偏将军 冯异 (《二十四史通俗演义》人物)代禹，征禹还。禹惭受任无功，要与异共攻赤眉，异曰：“赤眉尚多，可以恩信倾诱，难猝用兵破也。”禹不听，遂战，大败，禹以二十四骑脱归宜阳。异弃马奔回溪，归营坚壁自守。冯异再整兵，与赤眉约期会战，使壮士变服，与赤眉兵同，伏于道侧。旦日，赤眉攻异，异纵兵大战。日昃，贼气衰，伏兵猝起，衣服相乱，赤眉惊溃，追击，大破之。赤眉余众东向宜阳。帝亲勒六军，严阵以待之。赤眉惊恐，遣刘恭乞降曰：“盆子将百万众降，陛下将何以待之？”帝曰：“待汝以不死耳！”盆子及相徐宣以下三十余人，肉袒降。上所得传国玺绶，积兵甲宜阳城西，与熊耳山齐。赤眉尚有十余万人，帝令县厨皆赐食。明日，大陈兵马临洛水，令盆子君臣列观。帝谓樊崇等曰：“得毋悔降乎？”徐宣叩头曰：“今日得降，犹去虎口归慈母，诚欢诚喜，无所恨也。”帝曰：“卿所谓铁中铮铮，佣中佼佼者也。”帝怜盆子，以为赵王郎中，赐樊崇等洛阳田宅。其后樊崇、逢安以反诛；徐宣、杨音卒于乡里；刘恭为更始报仇，杀谢禄，自投狱，帝赦不诛，后为更始子寿光、候鲤所杀。盆子后病失明，赐荥阳均输地，使食其税终身。
初，帝之讨王郎也，渔阳太守彭宠发突骑以助军，转粮食前后不绝，帝以为大将军，封列侯。及帝追铜马至蓟。宠自负其功，意望甚高，帝接之，不能满其意，以此怀不平。吴汉、王梁皆宠所遣，并为三公，而宠无所加，愈怏怏。至是有诏征宠入朝，其妻及所亲信吏皆劝勿就征，遂发兵反。幽州牧朱浮以书责之曰：“往时辽东有豕，生子白头，异而献之。行至河东，见群豕皆白，怀惭而返。以子之功，论于朝廷，犹白豕也，今乃愚妄，自比六国，岂不误哉！”宠不听，攻朱浮于蓟，宠又遣使诱耿况同反，况斩其使。涿郡太守张丰反，与彭宠连兵，朱浮上书求救。浮城中粮尽，会耿况遣兵来救，浮乃得脱，蓟遂降宠。宠自称燕王，攻拔右北平、上谷数县，北连匈奴，南结张步及富平获索诸贼，声势大张。征虏将军蔡遵等讨张丰，斩之。帝诏建威大将军耿拿，进击宠，弇使其子舒袭击匈奴，斩匈奴两王，宠退走。宠斋居密室，苍头子密等三人因宠卧寐，共缚于牀，矫宠命，使诸吏归休。缚其奴婢，又以宠呼其妻，妻入惊曰：“奴反？”奴击其颊。宠急呼曰：“趣为诸将军办装。”两奴将其妻入取宝物，使妻缝两缣囊装之，昏夜后，解宠手，令作记，告城门校尉速开门。书成，斩宠及妻头，驰出城，诣阙。宠尚书韩立等立其子午为王，国师韩利斩之，诣蔡遵降。帝封子密为不义侯，燕地悉定。淮南李宪，王莽末为虚江连帅，因据庐江，称王四年，称帝三年。扬武将军马成破走之，其军士帛应斩之以降。初，梁王刘承之叛更始也，使沛人周廷等攻下济阴、山阳、沛、楚、淮、阳、汝南等地，又遣使拜西防贼帅佼僵为横行将军，东海贼帅董宪为翼汉将军，琅琊贼帅张步为辅汉将军，遂专据东方，未几称帝于睢阳。更始将苏茂降永，张步治兵于剧，遣将巡泰山、东莱、城阳、胶东、济南、齐郡、北海，皆下之。
帝遣虎牙大将军盖延克睢阳，刘永走保湖陵，延遂定沛、楚、临淮等地。帝使大中大夫伏隆持节使青、徐二州，招降郡国。青、徐群盗闻永败，皆惶怖请降，张步献蝮鱼，帝以步为东莱太守。刘永立董宪为海西王，张步为齐王。步贪王爵，降而复叛，执杀伏隆而受永封，据郡十二，刘永将庆吾斩永首以降，苏茂、周建复立永于纡为梁王，帝遣捕虏将军马武，骑都尉王霸，围刘纡、周建于垂惠。时吴汉、耿弇击富平、获索于平原，大破之，因诏弇进讨张步。平敌蒋军庞萌，为人逊顺，帝信爱之，尝称可以托孤寄命，使与盖延共击董宪。时诏书下延而未及萌，萌疑延谮己，遂反。袭延军，破之。与宪连和，攻破彭城。帝怒，自将讨之，与诸将书曰：“吾尝以庞萌为社稷臣，将军辈得毋笑其言乎？其各厉兵秣马会睢阳。”董宪使苏茂、佼僵助庞萌，围桃城。帝时幸蒙，自将轻兵驰赴之，去桃城六十里，休息养锐以挫其锋。时大司马吴汉在东郡，驰使召之，大破之。萌等悉兵攻桃城。城中闻车驾至，众心益固，二十余日不下，萌众疲困。吴汉等军皆至，帝乃帅兵亲自督战。萌等走从董宪。帝四面攻宪，大破之，佼僵降，苏茂奔张步，董宪、庞萌走郯。又走朐，吴汉拔朐，斩董宪、庞萌。刘纡军士高扈，斩纡以降。耿弇进讨张步，拔祝阿，破其军，斩其将费邑，攻下西十余城。遂定济南，进兵破临淄。张步将兵二十万攻弇，弇与步战，飞矢中股，弇以佩刀截去之，左右无知者，遂大破之。时帝在鲁，闻弇为步所攻，自往救之，未至，强弩将军陈俊谓曰：“剧虏兵盛，可且闭营休士，以待上来。”弇曰：“秉舆且到，臣子当击牛酾酒以待百官，反欲以贼遗君父乎？”乃出兵大战，复大破之，弇知步困，将退，乃预置左右翼伏以待之，人定时，步果引去，伏兵起纵击，追至巨洋昧水上，死尸相属，收其辎重二千余辆。步还剧，帝至劳军，进幸剧。弇复追张步，步奔平寿，苏茂救之。帝遣使告步、茂，能相斩以降者，封为列侯，步遂斩茂以降，入据其城，众尚十余万，辎重七千余辆，皆罢遣归乡里，封步为安邱侯。后步谋逃奔临淮，亡入海，陈俊击斩之，江淮、山东悉平。耿弇降五校余党，齐地悉平。弇为将，平郡四十六，攻城三百，未尝挫折焉。伪汉卢芳诈称武帝曾孙，立为平西王，又称汉帝，十三年，奔入匈奴，越三年来降，封代王。时天下大定，惟陇蜀未下。初，隗嚣据陇，今陕西临洮、巩昌、甘肃等地；公孙述据蜀，今四川成都等地。又南郑人延岑起兵据汉中，汉中王嘉击降之，有众数十万。未几，延岑反，汉中王嘉败走。岑据汉中，因寇顺阳，邓禹击破之，延岑奔蜀。时公孙述称帝，以岑为大司马，封汝宁王。隗嚣降于汉，帝待以殊礼，称其字季孟而不名。嚣遣 马援 (《二十四史通俗演义》人物)奉书诣洛阳，觇帝动静。援还，盛称上威德，嚣不之信。初，更始时，平陵窦融据河西，自称五郡大将军。五郡者：酒泉、张掖、金城、武威、敦煌也，俱在陕西行都司。融欲事汉而未能自通，乃以隗嚣受建武正朔，遣长史刘钧等奉书诣洛阳，帝赐以玺书，授融为凉州牧。公孙述使田戎出江关，招其故众，欲取荆州，不克。帝诏隗嚣伐蜀，嚣不从，帝遣耿弇等七将军从陇伐蜀，先使中郎将来歙，喻旨于嚣。嚣犹豫，歙欲刺之，嚣起，勒兵将杀歙，歙仗节就车而去，嚣遂反。诸将与嚣战，大败，各引兵下陇，退而东。帝诏耿弇军漆，冯异军栒邑，蔡遵军汧.初，马援闻嚣欲贰于汉，数以书责譬之，嚣怒。
及嚣反，援上书请诣行在，极陈灭嚣之术。帝召之，援具陈谋画。帝因使援将突骑五千，往来游说，离嚣支党。嚣乘胜，使王元、行巡将二万人下陇，进而东，遣行巡取栒邑。冯异驰兵潜往闭城，偃旗鼓。巡不知，驰赴之，异建旗鼓而出，巡军惊乱，追击，大破之。蔡遵亦破王元于汧.于是北地诸豪长悉叛嚣来降。隗嚣称臣于公孙述，述立嚣为朔宁王。来歙将二千余人，伐山开道，从回中竟袭略阳，斩其守将金梁。嚣大惊曰：“何其神也？”帝闻得略阳，甚喜，诸将争趋略阳，帝皆追还，曰：“嚣亡要城，必来攻，旷日持久而城不下，乃可乘也。”嚣果悉以精锐围略阳。歙固守，不能下。帝乃自将征嚣，至高平第一，窦融帅五郡太守乃羌虏小月氏等，与大军会，帝善之。
置酒高会，待以殊礼。遂数道上陇，进而西，使王遵招嚣将牛邯，降之，拜邯大中大夫。于是嚣将十三人，属县十六，众十余万皆降，嚣将妻子奔西城。帝劳赐来歙，班坐绝席，在诸将之右，赐歙妻缣千匹。进幸上邽，诏告嚣曰：“若束手自诣，父子相见，保无他。嚣终不降，乃诛其子恂，使吴汉、岑彭围西城，封窦融为安丰侯，遣西还所镇。颍川盗起，帝还宫六日，自将讨平之。隗嚣病且饿，恚愤而卒，少子纯立为王。来歙帅冯异等五将军，讨隗纯于天水。来歙等攻破落门，隗纯降，王元走蜀，陇右悉平。帝因讨蜀，遣征南大将军岑彭攻田戎等，不克，遣吴汉发荆州兵，凡六万余人，骑五千匹，会荆门。岑彭装战船数十艘，直冲浮桥，顺风并进，蜀兵大乱，长驱入江关，军无掳掠，百姓大喜，争开门降。田戎走保江州。彭到江州，以城固粮足难猝拔，留冯骏守之，自引兵乘利，直诣垫江，攻破平曲，遂收其米数十万石。吴汉留夷陵，装露桡继进。公孙述以王元为将军，使与领军环安拒河池。来歙等进攻元安，破之，蜀人大惧，使客刺歙，未果。歙驰召盖延，延悲哀不已，歙叱之曰：“虎牙，何敢然！今使者中刺客，无以报国，故呼巨卿，欲属以军事，而反效儿女子涕泣乎？”延收泪受诫。歙自书表曰：“昨夜入定后，臣为贼所伤，中臣要害，臣不敢自惜，诚恨奉职不称，以为朝廷羞。夫理国以得贤为本，大中大夫段襄，骨鲠可任，愿陛下裁察。”投笔抽刀而绝。帝得书流涕，诏以扬武将军马成代之。帝自将征公孙述，次长安。述使延岑拒广汉，侯丹拒黄石。岑彭使辅威将军臧官从涪水上平曲，拒延岑。岑彭自分兵下还江都，溯都江而上，袭击侯丹，大破之，因晨夜兼行二百余里，竟拔武扬，使精骑驰击广都，去成都数十里，势若风雨，所至皆奔散。蜀地震动，或劝述降，述曰：“废兴，命也，岂有降天子哉？”述使人诈为亡奴，降岑彭，夜刺杀彭。
吴汉代领其军，冯骏拔江都，获田戎。吴汉乘胜，以步骑二万进击成都，去城十余里，阻江北为营，作浮桥，使副将刘尚将万余人屯江南，相去二十余里，帝闻之大惊。使人让汉曰：“公轻敌深入，又与刘尚分营，贼出兵纵公，而以大兵攻尚，尚败，公即败矣。可急引兵还广都。诏书到，述果使谢丰、袁吉出攻汉，使别将劫刘尚。汉飨士秣马，夜衔枚，与尚合军。丰等不知，引兵攻江南。汉悉兵迎战，大破之，斩丰吉，引兵还广都。
自是汉与述战于广都、成都之间，八战八克。述危困，乃悉散金帛，募敢死士五千余人，以配延岑。岑于市桥伪建旗帜挑战，潜遣奇兵，出汉军后，袭破汉。汉堕水，缘马尾得出。汉具船欲遁，蜀郡太守张堪止之，汉从之。臧宫拔绵竹，破涪城、繁郫，与汉会于成都。述自将攻汉，使延岑拒宫大战，三战三胜，自旦及日中，军士疲乏，汉因使护军高午、唐邯将锐卒击之，述兵大乱，午刺述洞胸，左右舆入城，夜死。明旦，延岑以城降。蜀地悉平，诏窦融与五郡太守入朝，赏赐恩宠，倾动京师，拜冀州牧。后融年七十有八而卒，谥曰戴候。自是而天下复归一统矣。
吴汉自蜀整旅而还，大封功臣，邓禹等三百六十五人为列侯，已封者加邑，已没者封其子孙。邓禹有子十三人，使各习一艺，修整门庭，教养子孙，皆可为后世法。
帝偃武修文，皆令列侯就第，不烦以政事，不使以吏职，而善全之。初起太学，帝亲幸之，稽式古典，修明礼乐，焕然文物可观。严光，本姓庄，字子陵，少与帝同学，甚相善。及帝即位，光乃改姓名，隐身不见。帝思其贤，令人物色访之。
后齐国上言，有一男子披羊裘，钓泽中。帝疑是光，乃备安车元纁，遣使骋之，三反而后至。车驾即日幸其馆，光卧不起，帝即其卧所，抚光腹曰：“咄咄子陵，不可相助为理耶？”光乃张目熟视曰：“昔唐尧着德，巢父洗耳，士各有志，何相迫乎？”帝曰：“子陵，我竟不能下汝耶？”于是升舆，叹息而去。复引光入，论道故旧，相对累月，因共偃卧。光以足加帝腹上。明日，太史奏：客星犯帝座甚急。帝笑曰：“朕与故人严子陵共卧耳？”除为谏让大夫，不就，乃耕于富春山，以寿终于家。帝如南顿，赐吏民南顿田租一岁，吏民固请十岁，帝复增一岁。帝如章陵，时改白水乡为章陵县，修园庙，祀旧宅，观田庐，置酒作乐，赏赐故旧。时宗室诸母，因酣悦，相与语曰：“文叔少时谨信，与人不款曲，惟直柔耳，今乃能如此。”
帝闻之，大笑曰：“吾治天下，亦欲以柔道行之。帝妹湖阳公主，嫁为邓晨之妻，新寡，帝与共论群臣，微观其意。至宋宏，主曰：“宋公威容德器，群臣莫及。”后宏被引见，帝令主在屏风后，谓宏曰：“谚云，‘贵易交，富易妻’。人情乎？”宏曰：“臣闻贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”帝固谓主曰：“事不谐矣！”湖阳公主苍头白日杀人，因匿主家，吏不能得。及主出行，苍头骖乘，洛阳令董宣于夏门亭侯驻车叩马，以刀画地，大言数主之失，叱奴下车，因格杀之。主即还营诉帝。帝大怒，召宣欲棰杀之。宣叩头曰：“愿乞一言而死。”帝曰：“欲何言？”宣曰：“陛下圣德中兴，而纵奴杀人，将何以治天下乎？臣不须捶，请得自杀。”即以头击楹，血流满面。帝令小黄门持之，使宣叩头谢主。宣不从，强使顿之。宣两手据地，终不肯俯。主曰：“文叔为白衣时，藏亡匿死，吏不敢至门，今为天子，威不能行一吏乎？”帝笑曰：“天子不与白衣同。”因敕强项令出，赐钱三十万，宣悉以分诸吏，由是搏击豪强，京师莫不震栗。帝欲封阴贵人兄兴为列侯，兴固辞。贵人问其故，兴曰：“外戚家苦，不知谦退，富贵有命，人当知足。”贵人感其言，深自降抑，帝甚善之。
帝令天下州郡检复垦田户口，于是刺史太守多为诈巧，优饶豪右，侵刻羸弱。时诸郡各遣使奏事，常见陈留吏牍上有书，视之云：“颍川宏农可问，河南南阳不可问。”帝诘问吏因由，吏不肯说，托言于长安街上得之。帝怒。时皇子东海公阳，年十二，在幄后，言曰：“吏受郡敕，欲以垦田相方耳？”帝曰：“既如此，何故言‘河南南阳不可问’？”对曰：“河南帝城，多近臣；南阳帝乡，多近亲，田宅逾制，不可为准。帝令虎贲将诘问吏，吏乃首服，如东海公对。上由是益奇爱阳。遣谒者考实二千石长吏阿枉不平者。帝欲立东海公阳为太子，而未发，会郭后宠衰，数怀怨怼，上怒之，遂废后而立贵人阴氏为后。
郭后既废，太子强意不自安，辞太子位，帝因废太子强为东海王，而立东海王阳为太子，改名庄。帝以强去就有礼，以鲁益东海，食二十九县，赐虎贲旄头，设钟篪之乐，拟于乘舆。以郭后弟郭况为大鸿胪，帝数幸其第，赏赐金帛无数，京师号郭家为金穴。后郭后及故太子强俱得令终。时天下太平，交趾女子征则、征贰反，拜马援为伏波将军，讨平之。帝每旦视朝，日昃乃罢。数引公卿郎将，议论经理，夜分乃寐，总揽朝纲，审时度力，事无过举，休养生息。恐勤兵于远，辞西域之请都护，身致太平，匈奴畏服，兵革不兴，其中兴之美，比少康焉。在位三十三年崩，寿六十二岁。太子庄立，是为明帝，以定都洛阳，谓之东汉，至献帝而汉室三分。欲得其详，下回便见。