谁把莲花妆俊颊？前身应是龙阳。
披眉绿发映红妆，面傅何郎粉，裾留荀令香。
直此美人应掷果，何烦韩柳文章？
蓝袍冉冉入宫墙，宋朝来艺圃，弥子在胶庠。
——右调《临江仙》
却说程乐宇领着四个徒弟、五个仆人，从济南回家。相于廷、薛如卞兄弟离了父母二十多日，乍得回家，又因先生许说文字甚佳，可取十名之内，一路上喜地欢天，恨不得一步跨到家内。惟有狄希陈眉头不展，笑语俱无。到了龙山，大家住下吃饭，撒活头口，独他连饭也不吃。狄周怕他身上不好，摸他头上不热，方才放心。程乐宇疑心因是说他文章不好，故此着恼，遂说：“你今才十六岁，正是读书的时节，没有都一箭上垛罢？你若奋力读书，这能待几个月不科考哩？你十七进学，还是掐出水来的小秀才哩！你愁甚么！放着饭不吃？倒只怕你过了这一会，你又不愁了，依旧仍不读书。他两个这一遭又都进了，可再没有人合你同考。童生场里没有人照管，这才可恼哩！”这程乐宇劝的话句句都是正经，但只不曾说着他的心事。吃完饭，上了路，赶日酉时到了家，各人都回本家去了。 连春元先到了程乐宇家，却好薛教授也来看望程乐宇，彼此叙礼作揖。连春元问程乐宇道：“四位高徒的文字，想都得意，有写出来的么？”程乐宇说：“都有写出的。薛大学生合相学生的，只怕也还不出十名去；薛二学生的，他没得面试，那在取不取之间；狄学生的，把书旨差了，这是没有指望的。”连春元说：“怎么差了？四个同窗都齐齐的进道才好哩。叫他们把写出的文字都送来我看看。”
次早，程乐宇领着四位徒弟都到了连春元家，各人都拿着文字递与连春元看。连春元说：“这也好，定要取的。”看过，都递与连赵完看。看完了，连春元问说：“你看这四位的文章何如？”连赵完说：“姑夫评品的不差。”连春元说：“那三卷评的也是。依我看，狄学生的这文字要取第二。”连赵完笑，没有言语。连春元说：“你笑，是不信么？你合姑夫敢与我赌些甚么？”连赵完合程乐宇说：“只怕童生文字论才气，说是小学生的文章，取了也是有的。取第二或者未必。”连春元说：“你爷儿两个敢合我赌？若取在第三，也算我输。”连赵完说：“爹说这取第二的意思是怎么？我不省的。”连春元说：“我为甚么先泄了这机，你只赌便罢了。”连赵完对着程乐宇道：“姑夫合爹赌下，姑夫输了，我合姑夫伙着；爹输了，是自家出。”连春元说：“同着四位学生，狄学生取在第三以下，我输一两；若取第二，您爷儿两个伙出一两东道。就是咱这七个，还请上薛亲家、狄亲家、相亲家共十人，吃个合家欢乐。”程乐宇说：“极好！就是如此。”连春元道：“还有一说：若狄学生取了案首，也还是我输。”程乐宇道：“若取了第一，这还算哥赢。”连春元说：“岂有此理！这还算眼色么？若取了第一，只估第二，我出二两。狄学生家去流水读书，打点进道。”薛如卞见了连夫人出来，都起身作辞。连春元留吃早饭，方才放行。连春元拟了十个经题，十个《四书》题，叫他四个料理进道。
学道兖州考完，回到省下，发了吊牌，果然绣江一案吊到省城济南府。拆了号，有人报来：薛如卞第一，狄希陈第二，相于廷还是第四，薛如兼第十九。各家从厚打发报喜的人，都各管待酒饭；倒不说一个书房四个学生出考全全的取出可喜，只服连春元的眼色怎么一点不差。程乐宇喜道：“我服他好眼力，卖亩地也输这五钱银了！” 大家见了连春元，问说：“怎么就必定第二？果然就一些不差，却是怎说？”连春元说：“这也易见。童生里面有如此见识，又有才气，待取案首，终是偏锋，毕竟取一个纯正的冠军。不是第二是甚么？况又不是悖谬。其实匡人围的甚紧，吉凶未料，夫子且说大话？说自疑，极有理。《 孟子 (《醒世姻缘传》人物)》题上头见有周天子，却叫齐王行王政，坐明堂？如今这一圆成极好。快把输的银子送来给我置办东道，吃了好往府里考去。”算定第三日起身，还是前日那十个人，一个不少；也还是那下处，狄员外家备的食用。
狄希陈下了头口，转转眼就不见了，谁知三脚两步已跑到孙兰姬家里。孙兰姬被人接了出去，没在家里。狄希陈偷了娘的一匹绵绸送了他，老鸨子留他吃饭没住。回来假说外头溺尿，撞见旧同窗刘毛，合他说了这会话。薛如卞说：“你这瞎话！咱来时，刘毛还在家里没起身，你合刘毛的魂灵说话来？你背着俺干的不知甚么营生！”相于廷说：“也只是偷买点子东西抹抹嘴。”打伙子说着，买了见成饭来吃了。
程乐宇说：“这同不的那一遭。这是紧溜子里，都着实读书，不许再出去闲走。况府里的景致，你们已都看过了，有本事进了学，可有日子顽哩。”程乐宇也因要岁考，扯头的先读起书来，徒弟们怎好不读？狄希陈惟有起五更推出去解手，往孙兰姬家赶热被窝。先生查考他，自家又会支吾，狄周又与他盖抹，从未败露。
连城璧因在他丈人华尚书家住，不同下处，来看程乐宇，留吃了饭，送出门来，恰好孙兰姬骑着马往东去。狄希陈看见他揭眼罩，恐怕孙兰姬叫他，流水挤眼。孙兰姬把他看了一眼，过去了。相于廷到了后边，说：“刚才过去的不是那嗔你溺尿的他么？”狄希陈说：“那是他！这一个有年纪了。”相于廷说：“亏了他那日让你吃瓜，你还不认得他哩！”
说话中间，毕进从学道门口来，说：“咱县里通还没投文，一象还早哩。”连春元叫人送了吃用之物：腊肉、响皮肉、羊羔酒、米、面、炒的棋子、焦饼。又拟了六个经题，六个《四书》题，来叫学生打点。 一连在下处住了十九日，方考绣江的童生。至日，起了五更，连赵完也来到下处，好往道里认保。吃完了饭，放过了头炮，一齐才往道门口去，挨次点名而入。
这学道里是要认号坐的，一些不许紊乱，狄希陈第二个就点着他坐了“玄”字八号。他头进来的时候，程英才嘱付他说：“天下的事定不得，或者再合他两个撞在一堆也是有的，或是这拟的题目撞着也是有的，这就是造化到了！要是撞不见他们，再题目不省得，这就是不好的机会，宁可告了病出来，千万休要胡说。你是第二，查出来不是顽的！”所以他坐在号里望他两个邻号，就如“辰勾盼月”一样。
薛如卞头一个已是坐到远处，第四相于廷坐了“地”字七号；看着薛如兼，学道叫另拿桌子合一伙光头孩子都在堂上公座旁边坐。弄得个狄希陈四顾无朋，单单只在打点的二十六个题目里面妄想撞岁，想是这会心里或者也且不想孙兰姬了！
点完了名，学道下来自己看着封门，站堂吏拿上书去出题，旁边府里礼房过在长柄牌上。《四书》题：“不图为乐之至于斯也。”狄希陈看了题目，就是见了孙兰姬也没有这样欢喜！原来这个题目，连春元在上面发了五个圈，又拟了一首文字单与狄希陈读，把“斯”字当做“齐”字看，好完成与府卷一样偏锋；又亏不尽程乐宇管着，读了默，默了读，他一字不改誊在卷上。有了头篇做主，只不知经题何如？
稍刻，又拿下牌来叫童生看题。狄希陈看那《诗经》题目是：“宛在水中央”，他肚里说道：“感谢皇天，恰好正着！”此题上面，连春元也是五圈。狄希陈又一字不改誊在卷上。依了先生分付，后面也写了草稿。心里得意，把那卷上的字虽然写得不好，却也清楚，无有涂抹。写完，头一个交卷。
宗师把那卷子看了，问道：“你府考取在那里？”回说：“取在第二。”问说：“是甚么题？”回说：“‘文不在兹乎？’”宗师说：“破题怎样破？”回说：“文值其衰，圣人亦自疑也。”“第二题哩？”回说：“第二题：‘王欲行王政，则勿毁之矣。’”宗师说：“破题哩？”回：“王政可辅，王迹正可存也。”宗师问说：“你先生是谁？”回说；“是程英才。”宗师问说：“这书是你先生这等讲与你的么？”狄希陈心里想道：“这问的意思不好，是要提先生了。”回说：“这不是先生讲的，是个举人连才讲的主意。”宗师又问：“你今年几岁了？”他又想道：“我说得小些，打时也还好将就。若说是十六岁，便就打得多了；若说十四岁，这头发又太长些。”回说：“十五岁了。”宗师说：“你这样小年纪，文章怎就带老气？准你进学。出去。”随把卷面上边一点。领了照出的牌，等了三十个人，头一牌放出。天还未午，东西望了一望，不见有接的家人，青衣也不及脱换，放开两脚，金命水命的箭也似跑到孙兰姬家。
恰好孙兰姬正在家里，料他今日必定要到他家，定了小菜，做了四碗嗄饭，包了扁食，专在那里等他，流水的打发他吃了。他还嫌肚子不饱，又与孙兰姬房中梯己吃了一个小面，方才又回到学道门口，只见狄周一班管家，连程先生、连赵完都在那里等候。他过去相见了，先生问说：“你几时出来了？”他说：“出来也有老大一会了，因在此等他们一等，所以还不曾回去。刚才面试，已蒙宗师取准进学。”又把宗师问答的说话说了一遍，大家都甚是欢喜。
接次薛如兼，再次相于廷，又次薛如卞，都已出尽；都说是面试都蒙宗师取准。宗师见他们俊秀幼童，都问他们先生是谁，他们都回说是从程先生读书。师徒们并连赵完满面生花，回到下处，大家吃了酒饭。天气还早，先生叫他各人都写出文章看了。家中头口接到，程先生要次早打发四个学生回去。只有薛如兼想他母亲，流水答应，又甚喜欢。那三个大的都说：“且不回家，要在此陪侍先生，直等先生考过，方才一同回去。”程乐宇道：“这也有理。你们来考，我都陪着你们。岂有先生在此，你们都丢下我家去？也无此理。薛如兼还小，叫他同薛三槐先去罢。”
各人都写了喜信家去，又将写出的文字寄与连春元看。从此，先生不曾考过，到是个忙人，学生到做了散诞神仙。小孩子们父母没有家教，多与了他的银钱，胡买乱买，镇日街头闲荡。狄希陈每每与他们同走出门，只是千方百计转眼就不见了，都是在孙兰姬家鬼混。却也古怪，从来老鸨子是填不满的坑，娼妇是活活的骗贼，不知怎样，这鸨子与孙兰姬自来不曾骗他甚么。他间或与他两把银子，都还问了又问，恐他瞒了爹娘偷出来的。 一连十余日，程先生尚无考信，绣江的童生到抬出卷来拆号，取了三十八名。第一是相于廷，第三是薛如卞，第七是狄希陈，第十六是薛如兼，四个全全排在案上。报到下处，喜得程乐宇抓耳挠腮，连赵完也来下处道喜。报喜的又都报到各人家去。各家都差了人来省下打银花、买红、做蓝衫、定儒巾靴绦、买南菜等物，各自匆忙。
又过了两日，方考绣江县生员。狄希陈四个同窗，各出了分资，叫厨子尤聪办了两桌齐整酒席与程先生、连赵完两个接场。狄希陈这一日天还未午就从孙兰姬家辞了回来，说要与先生接场。于是三个徒弟全全的都在学道门前伺候，等接先生合连赵完出道。恰好汪为露考了出来，狄希陈过去作了揖，汪为露道：“你这进学，甚得了我五年教导的工夫，你要比程先生加倍的谢我便罢，如不然，你就休想要做秀才！你比宗昭何如？他中了举，我还奈何的他躲到河南去了。只怕你没有个座师在河南！你合你父亲商议，休听程英才的主谋，看误了你的事！”发作了一顿，去了。
又顿了一会，却好程乐宇合连赵完一同出来，三个小新秀才接着，邀连赵完同程先生都到下处。连赵完要辞他丈人，毕府里又有人来接。因程先生撺掇，方才换了衣裳，同了程先生回去赴席。狄希陈说撞见了汪先生，述了那说的话，程乐宇道：“只怕我也还不好受谢哩，他就索谢！”连赵完道：“此等没头脸的人，你合他讲甚么理！不消等他开口，也备个酌中的礼谢他谢，或者他也就没的说了。你要不然，他也鬼混得叫你成不的。”说话之间，汤饭上完，连赵完辞了回他丈人家去。学道挂出牌来，叫考过的诸生都听候发落，不许私回；如发落不到者，除名为民。
程先生考过无事，也便不在下处闲坐。或是去寻朋友，或是朋友寻他，未免也在各处闲串。一日，同了朋友也走到孙兰姬家内。那日孙兰姬有人接他，刚要出门，因狄希陈走到，留恋住了，不曾去得。适值这伙朋友又来，狄希陈张见内中有他先生，躲在卧房里面。孙兰姬将房门扣了，用锁锁住。内中一个郑就吾发作道：“我们来到你且不来招接我们，且连忙锁门！莫非我们是贼，怕我们偷了你的东西不成？你快快的开了门便罢，不然，我把这门两脚踢下来！”孙兰姬笑容可掬的说道：“我刚才正待出门，换下的破衣烂裳都在床上堆着哩，怕你们看见，拆了我的架子。倒不怕你偷我的东西，我只怕你看我的东西哩。”众人说：“他说的是实话，你待往他屋里去做甚么？”那郑就吾不依，就待使脚跺门，一片声叫小厮，汆毛砸家伙。众人都劝他，说：“咱原为散闷来这里走走，你可没要紧的生气。咱要来了几遭，他认得咱，连忙锁了门，这就是他的不是。咱一遭也没来，人生面不熟的，怎么怪他锁门？或者里头有人，也是不可知的。咱往江家池吃凉粉去罢。”扯着郑就吾往外去了。孙兰姬往外赶着说道：“茶待顿熟，请吃杯茶去！跑不迭的待怎么？”程乐宇说：“你还待出门，过日闲着再来扰茶罢。”拱拱手散了。程乐宇路上说道：“这郑就吾极不知趣，这们个喜洽和气的姐儿，也亏你放的下脸来哩！”郑就吾说：“你不知道，见咱进去，且不出来接咱，慌不迭的且锁门，这不诎人么？”程乐宇说：“也不是怕咱看他的破衣烂裳，情管屋里有人正做着甚么，咱去冲开了。你没见他那颜色都黄黄的，待了半会子才变过来？” 再说郑就吾们去了，孙兰姬开门进去看了一看，不见狄希陈的影儿，问说：“你在那里哩？”他才从床底下伸出头来，问说：“都去了不曾？唬杀我了！”孙兰姬拍着胯骨怪笑：“怎么来，唬的这们样的？没有胆子，你别来怎么？”狄希陈说：“这里头有俺先生，当顽哩！”孙兰姬把他扯到跟前，替他身上担括了土，又替他梳了梳头，说道：“好儿，学里去罢。还知道怕先生！早背了书来家吃饭。”两个顽了一会，各自散了。
待了几日，绣江县生员也拆了号，连赵完是一等第十三，程乐宇是一等第十一。新秀才也都覆试过了，狄希陈第七，该拨县学。他因恋着孙兰姬，悄悄的覆试过了，故意落在后边，等薛如卞三个都出去了，他才交卷，递出一张呈来，愿改府学，宗师轻轻易易的准了。后来倒下案去，薛如卞、相于廷两个县学，狄希陈、薛如兼两个府学。都说府学不便，狄员外合薛教授商议要写呈子叫他两个递呈改学，又说：“狄姐夫第七，原该拨县学的，今想是误拨了府学，这再没有不准的。”捎了信来，谁知这府学原是他自己递呈改的，怎还又敢递呈？左支右吾的不肯去递。只得薛如兼自己递了呈，说他年小，来往路远，父母不放心，愿改县学。宗师慨然依了。这狄希陈先生也没奈他何。别人都回到家去，单单只剩下他在府里等候送学。先生回去，同窗又都不在，他却一些也不消顾忌，每日起来就到孙兰姬家缠帐，连夜晚也不回来，叫狄周合尤厨子整夜的等。
再说狄员外两口子见儿子进了学，喜不自胜。后来别的三个都回到家，送学之日，各家好不热闹；只有他家这一日清门静户，还亏不尽女婿薛如兼进了，这日也还披红作贺，往县里奔驰，还可消遣。狄希陈在府里送过了学，学官领着参见院道，学中升堂画卯。
过了几日，别人都告了假回家，偏生他不肯回家。狄周再三的催促，那里肯听？家中来了两三遍头口，只推学府琐碎，要送过了束修方准放回。狄员外备了学官的礼，两斋各自五两银，鞋袜尺头在外。学官欢喜，收了。从此也绝不升堂，绝不画卯。他依旧又不回去。
一日，家中又叫了头口来接，家中亲友合他丈人薛教授都刻期等他回去作贺，叫了鼓乐，家中摆了酒席。狄周这里与他收拾了行李，催他起身，算定这日走七十里，宿了龙山；次日走三十里，早到便于迎贺。谁知他三不知没有影了。狄周遥地里寻，那里有他的影响？忽然想道：“他这向专常出去，近日多常是整夜不回，必定是在那个娼妇家里。这一定没有别处，必定在那跑突泉西向日溺尿的所在，待我去那里寻他。”
狄周悄悄地走将进去，不当不正与他撞了个满怀。狄周说道：“你这干的甚么营生？下处行李都备上了，家里摆下了好多少酒席，城里都下来多少亲戚，等着明日晌午迎贺。你却跑了这里来了，这极躁不杀人么？你这位大姐可也不是，这是甚么事情，你却留住他在这里混！”狄希陈见狄周把话来激他，又见老鸨子合孙兰姬再三劝他说：“我不是嫌你。你进了学，也流水该到家，祖宗父母前磕个头儿。况且家里摆下酒，亲戚们等着贺你，你不去，这事怎么销缴？你听我说，你流水到家，脱不了你是府学，不时可以来往。路又不远，只当走南屋北屋的一样。往后的日子长着哩。你这不去，惹的大的们恼了，这才漫墙撩胳膊——丢开手了。”他摇头不摔脑的，那里肯听？倒抹到日头待没的火势，方才同着狄周回到下处；又还待卸了行李住下，要明日走罢。狄周说：“一百里路，明日赶多咱到家，可叫人怎么迎贺？咱出城去，明日好早走。”他才极没奈何的骑上头口。出了东门，依着狄周还要赶到王舍店住宿。他只到了关里，就怕见待走，就寻下处住了。若不是狄周死鳔白缠，他还要搀空子待跑。
次早五鼓，狄周起来，点上灯，叫着他，甚么是肯起来？推心忙、推头晕。狄周说：“心忙头晕，情管是饿困了。我打和包鸡子，你起来吃几个，情管就好了。咱早到家，我听说家里叫下的步戏，城里叫了三四个姐儿等待这二日了。”狄周望着牵头口的挤眼。牵头口的道：“可不怎么？新来的几个兖州府姐儿，通似神仙一般，好不标致哩！”狄希陈说：“你哄我哩。那里唱的？在那里住着哩？”牵头口的接着口气说道：“这是狄周说起来，我也多嘴说几句，为甚么哄你？你家去待不见哩？三个姐儿在咱西院里楼上，不是这几日每日合连大爷相舅爷吃酒？”狄希陈听见，方才笑了一笑，说道：“好意思！咱可快着走罢！”
离家五六里地，寻了个所在，狄希陈下了头口，从新梳洗，换上了新衣；又行了二三里，离家不足四五里之程，亲朋都在文昌祠等候。狄希陈换了儒巾，穿了蓝衫。薛教授与他簪上花，披了一匹红罗，把了酒。亲友中又有簪花披红的。前边抬着彩搂，都是轴帐果酒。摆着十二对五色彩旗，上面都是连春元做的新艳对联。乐人鼓手，引导前行。无数亲朋都乘着雕鞍骡马，后边陪从。到了家中，大吹大打。狄员外合程乐宇、相栋宇俱在门首迎宾，让进客去。 狄希陈天地上拜了四拜，又到后面见了祖先与他父母，都行过了礼。出到前面，先见过了程先生，才与众亲友行礼，又另与连春元叩谢。又谢连赵完保结，又另谢薛教授父子，又与他母舅相栋宇又另磕头，同窗们也都另行了礼。方才狄宾梁逐位递酒，叙齿坐了。 狄希陈两个眼东张西厂，那里有甚么步戏？连偶戏也是没的！还指望有妓者出来，等得吃了五六巡酒，上了两道饭，又没有妓者踪影，也推故跑下席来，寻着狄周问说：“你说有步戏，又有三四个妓者，怎么都没见出来？”狄周道：“咱都在府里，我那里见来？我是听见牵头口的严爽说的。”狄希陈又来寻着严爽问道：“步戏哩？”严爽说：“你早到好来，步戏被县上今早叫去了。”狄希陈又问：“兖州府姐儿哩？”严爽说：“呃！我没说象神仙似的么？谁家这神仙也久在凡间？只一阵风就这去了，等到如今哩！”狄希陈恨的在那严爽的脸上把拳头晃了两晃，仍回席上去了。到了掌灯以后，众宾都起席散了，留着相栋宇到后边合他姐姐、狄员外、狄希陈又吃了会子酒，方才辞去。
且看狄希陈这一回来，未知后日何如？只怕后回还有话说。