三缄自白马庄闻老叟一番言语，事亲之念日系于怀，兼之梦亲卧牀，家人无影，心愈着急，与仆晓行夜宿，不辞风尘苦况，望乡关遄征。
行至黑水江边，苦无舟楫，沿江而转。转至江左又合一溪，其江愈宽。无舟焉能过渡。三缄心忙意乱，欲觅农夫访之，而农歌不闻；欲觅渔人访之，而渔歌不答。踌躇四顾，望洋悼叹者良久。忽听上流欸乃一声，一个小渔舟顺江而来，打桨渔夫颓然老矣。三缄忙至江岸，呼曰：“渔翁渡我，重谢以金。”连呼数声，奈渔翁耳不能闻，摇橹直下。三缄急招以手，渔翁始停橹问曰：“尔欲过江乎？”三缄点额频频。渔翁曰：“尔可下至渡头，方好上舟。”言已，摇舟竟去。主仆于是疾趋下岸，若有数里，舟影毫无。三缄曰：“小舟何如是之速乎？”仆曰：“舟小而轻，所载无物，乌得不速？”三缄曰：“如是急急赶之，不然此舟一过，别无渡之者也。”仆诺，复趋数里，一嘴横隔，由嘴截出去，渔舟相去有百步之遥。三缄手语渔翁，渔翁向前指之。三缄奔向下流，汗盈浃背，幸至渡口，渔舟已傍岸系着矣。
三缄息定，揖渔翁而言曰：“祈老翁渡吾，过江吾必重重相谢。”渔翁摇首曰：“吾舟是吾产，捕鱼日常然，若贪尘世宝，不在此江前。”三缄闻之曰：“翁真廉士也。”渔翁曰：“红尘富贵，久已看穿，吾家子孙甚繁，产业亦厚，如欲享福一生，受用不尽耳。”三缄曰：“以翁之德与翁之年，正宜福享庭帏，娱欢老景，何必孤身在艇，遨游江汉哉？”渔翁曰：“人生不满百，消化如同雪；日在江汉间，所求长生诀。”三缄曰：“闻翁言谈，其亦廉而有道者也。不鄙朽木之才，愿拜门墙，师事终身，可乎？”渔翁曰：“吾尚求师不得，敢诩教人？”三缄曰：“老翁大道久成，其不乐为吾师者，吝而弗予也。”渔翁曰：“大道昭然天壤，要自求之耳。”三缄曰：“翁既吝道不予，可能行此方便，一渡吾否？”渔翁曰：“举手之劳，何烦累嘱。”三缄见其言词慷慨，主仆登舟。渔翁运动桡橹，缓缓过江。方举以金谢之，而渔翁舟去如风，转瞬间已帆扬天际矣。三缄伫立遥望，赞叹不已。仆恐途程有误，催促前行。
行去里余，三缄自觉心烦意倦，正欲得一旅舍早早息肩，不意刚到山丫，茅店在望，往来过客投宿累累。三缄与仆借此停骖，尤幸旅主甚贤，饭食酒肴颇堪裹腹。主仆餐罢，谢金入室。室内安置数榻，榻中一人呼吁，呻吟不绝于口。询其所以，乃奔走江湖，染疾在身而不得归者。言乃父母衰迈，妻儿悬望，不禁大放悲声。三缄曰：“毋泣毋泣，吾问尔疾重若此，可有药资乎？”其人曰：“无之。”三缄遂赠银两，嘱旅主为之调剂焉。昧爽，主仆早起，被晓而行。约有廿旬，已抵桑梓。三缄喜极，茫茫然归，家人见之，奔告翁妪。翁妪呼入内室，泣曰：“儿归乎，吾疾卧牀头已数月矣。”三缄亦跪地泣曰：“儿好远游，父母有疾而不知，儿之罪也。”即命家人遍访名医，调治亲疾。三缄衣不解带，步履不停，念念心心，望疾速愈。殊日复一日，呻吟愈甚。三缄思曰：“亲疾如是，儿视不救，何用子为？”于是暗割股肉，烹食双老，而其疾益加。三缄无可如何，只得每夜焚香，祈天默佑，历数十夕，心虔不担上皇为孝思所感，传太白金星而言曰：“朕御座前时有孝光透及，不知尘世孝子有何不遂，卿可入世一行查访。”金星领旨，查得三缄为亲疾无方，求天默佑。云车播转，归奏上皇曰：“老君前登八卦台，传集诸真计议，大道久坏于旁迕，如不救正，一叨妖言邪术，势必扰乱不休，兼之旨奉瑶池，遂命紫霞专此大任。紫霞归洞，高竖聚仙旗，招集道门诸真，选择阐道之士。群仙拟得虚无子，虚无子推托再三。紫霞曰：『尔如临凡阐道，收得弟子归班，吾必阁建绣云，为尔宫室，长享仙福，永不足插红尘矣。』虚无子不得已，临凡脱化，更名三缄，周游四方，以觅良友。归来亲疾沉重，割股而外，焚香告天，因此孝光透及御座耳。”上皇闻奏甚喜，当传紫霞至殿。
紫霞朝罢，侍立于侧。上皇曰：“三缄乃虚无子所化，以阐大道于人间。今因亲染沉痾，孝感朕座，命尔往救，毋得迟缓。”紫霞领命，化为凡医，来至三缄门前，频呼售药。家人闻得，告之三缄。三缄切愈亲病疾，趋出视见一老叟，须眉古峭，身负药囊，遂腰遮面揖之曰：“老翁有活人之心，吾门售药，吾亲有难痊之疾，肯入蓬户以救乎？”老叟曰：“尔既心诚求之，吾又何吝？”三缄喜极，即请入室。诊脉毕，倾及药囊，与病者食之，一剂而愈。三缄喜出望外，方持金出谢，而老叟不知所往。三缄知为神救，焚香拜叩，以答恩膏。父母曰：“吾疾已瘳，儿从兹毋得他出也。”三缄诺之。自是膝下承欢，不离左右，饮食供奉，竭尽心力，不知不觉已历年余。
一日身忽困倦，间寝后，归榻而卧，魂离躯壳，竟在征途，居然主仆同行，恍如昔日景况。忽至一境，不似白马等处，山高而奇险可畏，睹其巅末，如在霄汉之中。三缄欲穷其境，向山巅而左转，又见相接一山，彼山之巅楼阁重重，鳞鳞万瓦，楼阁外蕉梧围绕，中有碧桃郁李，花开红白，错杂如星，一带粉垣，尽属青松翠柏。三缄一路游及，玩赏不尽而叹曰：“是境幽深可爱，胜过聚仙观多矣。”赏倦欲归，忙忙碌碌，由原路趋下。奈此山麓左右概系幽谷，深不可知，由幽谷而翘首望之，另有一阁似在云影之内，若隐若现，变化莫测。幽谷行尽，突起一峰，曲折纡徐，层层向上，约有数十里，始能得登峰顶。
三缄行力已憋，方到山腰。腰左一庵，玉砌金嵌，玲珑夺目。三缄倦甚，竟入庵内暂为息肩。入一二重门，毫无人影，惟见廊下花茸千丛，苔绿如毡而已。三缄诧异曰：“有此美观，何无守观之人耶？”复入上重，中坐一贵官，黼黻朝美裳，笑容可掬。三缄揖而询曰：“此山何名？”贵官曰：“佛顶。”三缄曰：“山巅之阁又何号乎？”贵官曰：“绣云。”三缄曰：“绣云阁内，所居何人？”贵官曰：“以待仙子。”三缄曰：“仙子所居，当名仙府。『绣云』二字，何所取义？”贵官曰：“以云为宫，贵之至也；云也而绣，五彩俱毕，其贵重更可知矣。”三缄曰：“今时所居，属何仙子？”贵官曰：“今尚无之。”三缄曰：“贵官在此，所司何事？”贵官曰：“奉命来兹，看守是阁耳。”三缄曰：“可许一玩乎？”贵官曰：“他人不许，子则吾当许之。”三缄曰：“贵官可同游否？”贵官曰：“窃所愿也。”三缄喜，缓缓度上，绕阁周视，雕龙刻凤，美不可言。但四面门楣尽皆紧闭，三缄欲入不得，询及贵官曰：“阁门胡以紧闭如斯？”贵官曰：“此阁一成，其门自闭，必待仙子到日，门始辟之。”三缄曰：“吾竭力登临，面墙而立，其中美富不得一观，心殊歉然。”贵官曰：“待诸异日，自有睹期。”三缄意欲若求以启阁门，殊掉首回观，贵官已渺。第闻阁内雷声震动，顷刻倒地，化为祥云。五色云内一物，似虎非虎，似龙非龙，向三缄直奔。三缄骇极，一惊而寤，所见情景，如在目前。自是心念中又抱游览之意，然被父母所禁，不敢傲之。他日奉亲庭帏，其母询曰：“儿颜近日何减，其殆病乎？”三缄曰：“儿身甚安，何病之有？”母曰：“儿无疾而面带愁容者，必有所思也。其所思者，仍在访道乎？”三缄曰：“父母尚在，年近衰颓，儿即有访道之心，亦不忍远游耳。”母曰：“诚如儿言。彼知求道而不知有亲者，是弗识大道之所从出者也。然儿闲游四境已历数载，年逾十八矣。近邻某某与儿同庚者，耕焉则富，读焉则贵，早慰堂上亲心。若儿游手好闲，富贵一无所得，吾心忧甚。儿可仍继前业，奋志鸡窗，或博得一官一爵之荣，泥封紫诰，荣及父母，即儿孝也。吾乡生鹤观有儒士赫崇忠者，文名闻于远近，儿速入馆受教，以慰亲心。不然有子而不知耕，复不知读，恐贻邻里笑矣。”三缄曰：“母命儿读，儿从母命，不敢有违。”母于是谓其父曰：“何日吉星相照，可以入学。”父曰：“明日可也。”果于次日，三缄拜别父母，入生鹤观而拜师求教焉。三缄乃仙子根基，所读之书不待讲明，而无意弗晓。一日师教他徒“逾东家墙而搂其处子”句，认“逾”为“偷”，认“家”为“冢”，认“墙”为“穑”，认“搂”为“楼”。三缄聆此，向师询曰：“师所教偷东冢穑而楼其处子，此言何谓也，祈师解之。”师曰：“东冢者，吾前岁，东家年姓，东冢其号也，平素为人吝啬不堪。那夜盗儿入室偷之，已登其楼矣，彼不知觉，谓为鼠子梭泥，是处子即鼠子，鼠子而不能解，师明告尔，乃耗子也。”三缄曰：“否，逾东家墙而搂其处子，言其暗越邻家之墙而淫彼女子也，师误矣。”师怒曰：“尔父母送尔攻书，还欲奸人子女耶？此种顽徒吾不乐教，尔可速去另从他师。”三缄苦苦哀求，师誓不允。三缄无奈，告辞而归。或有人谓其师曰：“三缄之家修金必重，而且子弟颖悟，胡不教而逐之？”师曰：“吾少年懒于诵读，日混一日，忽已成立，孀母只吾一子，溺爱太甚，不知胸中如漆，年年送馆，尚望博取功名。吾于此时亦充为满腹奇才，洋洋得意。罢读后家遭贫困，设馆为师，遇彼目不识丁者送来子弟，随吾所教，彼不得知，吾即耍些身份，识破无人。至三缄所读之书，高吾百倍，每见呈书案上，已骇极矣，故乘其隙而逐之。”其人曰：“教学先生都有假耶？”师曰：“而今世上全是假派头耳，岂止我哉？”三缄归，乃父询其所以，三缄托之别故，不忍直斥师非。
母见三缄，怒形于色曰：“儿欲逃学，仍然远游乎？”三缄曰：“儿不敢矣。”母詈之曰：“尔自去寻师学儒，求道之言休为提及。”三缄领命，访诸乡邻。乡邻曰：“东崖观中雪如银者，奇才也。尔欲从师，此真儒门巨擘。”三缄访得，恐触亲怒，次日拜辞父母，即入馆参师后师。后师严，咿唔之声旦夕不辏三缄性最聪敏，师为讲解，则随解随得。师甚喜曰：“以子聪敏如斯，高掇巍科，只在举头一转。但毋自暴自弃，致误前程，师之望也。”三缄谨凛师教，伏案功课。功课暇时，思及求道一事，诵读之意未免淡然。东崖观左有张士林者，雪如银之高弟也。适得王朝拔擢，亲授进士职，归家祭祖，红旗紫盖，夹道相迎。路侧女男，无不迭肩赞叹。三缄见此荣贵，心已欢欣，又兼乡人夸彼父母善教，方得海内名扬，羡慕之声达乎四境。
三缄于是求道心念，又为功名所移。时至秋分，师谓三缄曰：“尔功课再造，可以试矣。第试期匪遥，须尽尔心，以求上进。”三缄曰：“承师教诲，但恐弟子功夫浅陋，不能胜人。”师曰：“以尔文才，尚不居乎人下。”三缄暗计，倘得进取，荣入士林，一则以慰父母之心，一则以如吾师之望。未几试期已临，三缄辞别高堂，入试而去。
紫霞在宫，默会得知，叹曰：“红尘世界，真所谓迷人坑坎也。”复礼子曰：“师何所见而云然乎？”紫霞曰：“如虚无子修道数十劫，成一真仙，宜其蒂固根深，不落尘世圈套，俟道阐明，仍返仙班。乃始而求道心诚，访友四境，虽山妖木怪，水精邪魔，累扰其身，皆赖仙真护持，不能坏及。求道已有经矣，后被白马庄老叟动以情缘，忽然念起思亲，急归闾里。此固造道根本，断不可缺。夫何道易诗书，又为功名所炫，求道之志化作冰消。可见富贵迷人，更甚于诸精诸怪也。”复礼子曰：“如是何能破彼迷途？”紫霞曰：“非使彼功名遂意，不克淡其富贵之心。待心淡富贵时，然后徐徐引之，方可造功成道耳。”复礼子曰：“仙子降世入道如是之难，无怪俗子凡夫，坠狱如是之众。”紫霞闻言，微微默首，黯然不语者久之。
复礼子出，暗想：“吾师言及三缄迷却本根，若此其甚，吾且化一年少道士，以试彼入道之心，恐不尽如吾师所言亦未可料。”计定，移步换形，俨然一妙龄小道，直上阳关大路，急急趋奔。遥见三缄走马途中，徜徉自得。复礼子且前且后，不离不即，待三缄止于旅舍，竟与之同舍而宿焉。晚餐已过，复礼子来至寝所，假为世故周旋，询及三缄曰：“相公何往？”三缄曰：“朝廷遴选人材，吾欲入试，一夺锦标耳。”复礼子曰：“夺得锦标何用？”三缄曰：“上而三代受封，下而妻子蒙荫，一呼百诺，荣谁如之？”复礼子曰：“荣则荣矣，吾见自古及今学士文人，名不可及，爵不可及，一旦泰去否来，半没于形罚之中。即能谨守官阶，得保首领，而人生斯世，寿算有几，刚见少年得志，贵重可钦，转眼而须发如银，身缠疾病，牀头朝卧，不绝呻吟，一气弗通，已作黄泉之鬼。如在世稍知积德，尚能得转人身；如于贵显时造下罪孽无边，没入阴曹，罚变禽兽，岂不以至贵之体转而为至贱之物哉？”三缄曰：“如尔所言，富贵皆属无用，人生天地，不几无事可为乎？”复礼子曰：“人身有三宝：曰精，曰气，曰神。能将三宝熔成一片，可以拔宅飞升，不转轮回。以吾言之，习道为妙。君子而能深造，即不望飞升天府，亦可多延寿算，百载犹存，比之富贵荣华、暂得暂失者，为何如也！”三缄曰：“使天下人人尽入道中，人人尽成仙品矣，安得有人伦乎？聆尔言词，皆野道迷人，在所当诛之列。尔其急退，吾慵与尔谈焉。”复礼子见言不入，出户飘然。
三缄次早催促仆从，与同入试诸生前途造发，念念已在名场之内，再不作游山访道之人。大抵念切功名，其意不无贪龋三缄再战再败，见彼同侪得志，甚不服于乃心。旋纳一太学生赴都入试，得顶乡荐，荣耀归来，父母欣然，自不必说。然科名既为，父母虽喜之深，而婚配未成，父母又忧之甚。于是遍托亲友，亲诸名门巨族焉。