一日，复礼子、虚灵子、灵味子等拜请紫霞，传以火炼金丹之道。紫霞曰：“离宫三昧，取坎以填，鼎乘欲成，非巽门气聚不可。”复礼子曰：“师之所传，弟子同领，所恨者大道久颓其正，不知何时始能除得旁门，以归画一耳。”紫霞曰：“微尔所言，予几忘却前遣虚无子脱化三缄，恃彼仙骨道根，可以拔俗超尘，不为名利所惑，引人炼道，成功自在指顾。不意为所母迫，坠入名场，衣锦归来，道心已置诸度外。又兼父母遍访名门巨族，以定姻亲，如再迷弄一番，三缄仙根必坠落矣，尚望阐道乎？”虚灵子曰：“三缄既入迷障，师将何以破之？”复礼子曰：“吾师前言三缄之迷不可破，吾未深信，固暗近身旁，巧进言词，指以正大。彼果力辩为妄，慵与吾谈，入主出奴，信不诬矣。倘又得美妇以为匹配，嗜欲交攻，恐虚任阐道之名，终作地狱之鬼。仙根一失，万劫难复，不亦负彼数百年苦炼之功乎？师如不救，是师害之也。”紫霞迟迟言曰：“欲救三缄，尔二子速入月老宫内，苦请月老来此，查其所配。如将所配除去，自然童真不失，阐道尚有可期。”
二子领命，祥云驾动，直坠月老宫前。月老知之，呼二子入。二子拜舞毕，月老曰：“二仙子不在洞中炼道，来此胡为？”二子曰：“吾师切有所求，特遣吾二人恭迎月老一往。”月老曰：“尔师所求，老仙亦可。尔可先返，回复师命，吾与童儿持册即至焉。”二子曰：“月老既已许吾，切毋吝步。”月老曰：“老仙许后，决不食言。”二子归，回复紫霞洞外恭候。
候不一刻，月老临矣。紫霞接入洞府，朝拜后立于其旁。
月老曰：“今蒙紫霞见招于吾，所议何道？”紫霞曰：“因三缄择配人间，恐得配而为色所迷，欲祈月老查其册内配女何人，断彼夙缔之缘，以为阐道计耳。”月老闻言，命童儿展册，查是郡女子所配，初无有三缄者。月老曰：“册内查已，其名并无，谅彼以仙子临凡任肩阐道，故未注吾之册。册中无配，永无配矣。”复礼子曰：“月老所云册内无名，即无配偶，世之前有配而后无者，其故何也？”月老曰：“前有配者，以前生能结善缘也。及其得配复结恶缘，应绝子孙，故将所配收之，使彼孤独无依，以彰为恶显报耳。”复礼子曰：“前无所配，中年忽得佳偶而延及子孙者，又何故也？”月老曰：“以前世而论，彼应无配转生，后或孝弟动天，而予以配，或忠信动天而予以配，或广结善缘而予以配。此五常克尽，善道能行者，不应绝其子孙也。”复礼子曰：“世之有配无子者，何哉？”月老曰：“有配无子，心刻而毒也。”复礼子曰：“既刻而毒，宜绝配矣，胡配存而不死？”月老曰：“留之以待宜改也。”复礼子曰：“世又有原配无子，而纳小星，岂小星亦注册中乎？”月老曰：“前生所注，有三妻四妾者，有一妻一妾者，皆自善行定之。至于嗣有无，视彼作为为转移，不在妻妾之多寡。复礼子意欲究其根源，月老已上云车，回宫而去。紫霞谓二子曰：“册中无名，谅伊父母即求亲甚急，终不能成。尔二人可于云端时时查及，陆续回报。”二子得命，每日乘云四望，以察三缄。
三缄自举孝廉后，父母择配维殷。然媒妁往来，非男家不求，即女家不允。约有半载，作伐者不下数十，迄无一成。时值春初，三缄命仆携茶档酒植，为踏青之举。银鞍白马，遍玩乡村。村外白谷庄有云上衣者，进士也，官至亚卿，丁艰回籍。
相隔虽仅廿里，三缄从未晤之。不意上衣亦于此日见得花开桃李，执杖游春。刚出庄门，恰与三缄相遇。三缄见此老叟悠游步履，知非村郭农人。上衣睹及三缄尔雅温文，知非田家俗子。
彼此顾盼，暗为交羡不已。久之，三缄以己属后生，下马近前，先为致敬。上衣亦接以礼，而询曰：“相公何族？”三缄告之。上衣曰：“相公其前科领荐之李某乎？”三缄曰：“是矣。敢问老翁又何族哉？”上衣曰：“吾族云氏，上衣其名也。”三缄曰：“当朝亚卿，名震天府者，即公也耶？”上衣曰：“一概虚名，何堪挂齿。”三缄曰：“公乐踏青之游，吾有酒植，命仆设于杏花枝下以赏春光，可乎？”上衣曰：“可。”二人于是席地而饮。三缄兴致浓时，不觉口成一绝云：“红含绿吐一春宜，调燮阴阳孰得知？杏蕊枝前纱帽客，东皇何忍遽抛之。”上衣思曰：“此子吐属不俗，吾若不作数语，彼以吾为老发无方矣。”亦口占一绝曰：“春风吹放百花迟，杏是飞红第一枝，他日名场期得意，调羹巨手定归伊。”三缄闻之，笑曰：“公过誉矣。”因慕翁才，不忍遽失，急命仆人酌酒，而酒樽已空，三缄正无以为情，上衣微会其意，曰：“寒家即在咫尺，君能枉驾以增辉于蓬荜，吾愿足矣。”三缄曰：“村野鄙夫，妄入大人之门，恐为公所不龋。”上衣曰：“子毋太谦。”遂命仆从，驱驹前往。二人徐行缓步，顷到重门，上衣导入，嘱家人烹茗煮酒款待嘉宾。
筵罢闲谈，更已三报，上衣亲导三缄入于寝所，安慰数言而出，自归内室，私语夫人曰：“吾观三缄骨格清高，必为国家梁栋。梅姬小女尚无配偶，吾欲妻之，尔以为何如？”夫人曰：“大人所取，妾有何词。”上衣曰：“吾闻三缄贵而且富，媒妁甚伙，总以女貌为嫌。明日可命梅姬艳服凝妆游于园内，吾导三缄入后，假托他事出园，俾彼得见女儿，加以风示，自倩媒下定矣。”夫人诺。
次早，三缄告别，上衣苦留，三缄不忍拂情，逐止于此。
晨餐已过，上衣曰：“吾有园一所，花木虽众，恐不足以赏文人。”三缄曰：“公有佳园，何妨赐一入之，以广识见。”上衣于是缓缓前导，方入园门，忽向三缄言曰：“相公直入园中，吾呼仆人燃炉鼎之薪，以款嘉客。”言已，转身而去。三缄入，瞥见名花异种数百余盆，又值令司东皇，缀紫飞红，蛱蝶游蜂，花间不断。三缄手舞足蹈，将左隅花卉尽情赏玩一周。刚转右隅，见一幼女美若西子，身服紫色裙裳，概以五色线纹，刺着万朵梅花。突见三缄，一容变紫，忙呼婢女，斜由西角搴帘而入焉。三缄极目久之。上衣倏至，呼仆烹茗，重整盛馔。三缄饮已，告辞归家，闷卧牀头，暗思此女不置。
复礼子云端察得，归告紫霞。紫霞又命二子请月老来宫。
月老曰：“紫霞重请吾躬，所为者何？”紫霞曰：“烦月老天尊查云上衣之女，所配谁氏？”月老遍查册籍，此女无名。紫霞曰：“凡于东狱殿领票投生者，或男或女，皆上月老之册，凭月老查其夙缔而配之，此女何无名乎？”月老曰：“男女无名均属妖部偷生人世。待吾照以鸳鸯宝镜，彼必自现前因。”紫霞曰：“如此甚好。”遂随月老，将云头一按覆盖上衣第宅，以镜下照，镜内现一女子，身佩红梅。月老曰：“此女非他，乃梅精窃生也。”紫霞曰：“是妖曾投福海为徒，被意淫、么姑所害，死于他日。今以色身迷及三缄，如何区处？”月老曰：“可施法力以秽其形焉。”紫霞点首，捏定手诀，向梅姬一指，如花如玉之貌化为可憎可鄙之容。
三缄央及媒媪，再为偷视，媒媪以其貌不扬告。三缄疑甚，复托故踵府，偶遇此女，果与前异，遂弃之。上衣虽恨于心，不便明言，惟思另寻他事，以泄此忿而已。充配之仇，由此而起。
东邻梁公子，一日柬招三缄，饮于何氏园内。何翁二女，一名桃婢，一名杏娇，白璧虽佳，难以方其姿质。三缄饮此，二女亦有炫玉求售之意。三缄倏见，视不转瞬。梁公子曰：“何氏系吾舅衿，君如不弃，吾愿作伐。”三缄为女色所迷，即求公子一言，以作英皇佳偶。公子告之舅氏，舅氏诺。三缄归禀父母，遂纳彩焉。虚灵子查得此举，忙告紫霞。紫霞曰：“是非月老不能查及也。”二子仍往迓之。月老至，紫霞以何氏二女告。月老查册，亦无其名。复取宝镜，照已而言曰：“此乃意马洞之意淫与坏肠洞中枯腑么姑所化也。然三缄既已下聘，欲了此事，非收二女之魂不可。”紫霞如命，当施法力，收去妖魂，二女同时负疾而殒。何翁报之三缄，三缄曰：“吾身无福，不能享此佳人，有累何翁失兹双玉。”因命家仆赎以金帛，厚备衣衾厝之。
自是以还，绝不言及婚配。然色心虽淡，名场之念又复怦然。适梁公子寄音来家，约入都中以求上进。三缄复信后，卜定吉日，与公子竟赴天街。揭晓时，三缄下第，公子入彀。三缄败兴，即欲言旋。公子正之曰：“兄来都中，途程万里，纵不获名驰杏苑，亦应得一职慰以父母，胡之云返耶？”三缄曰：“兄言固是，职从何得？”公子曰：“现居宰辅有余腾蛟者，敝族姑丈也。吾代求之，必有以报君焉。”三缄曰：“果尔，则感激多矣。”次日，公子拜见宰辅，为三缄方便数言，宰辅与彼调停，得一百里侯之职。留都数月，出仕昆明，命仆归家，将父母迓至滇南，同享爵禄。
昆明邑北董明忠父没母存，娶妻赵氏，婆媳相得，从无嫌隙。明忠因家寒莫措，以驮药为生涯，奔走江湖，未有定向。
或一月一返，或数月一返，岁以为常。时当炎热，明忠之母呼媳言曰：“今宵酷热不堪，不若出户乞凉，待至更深，然后归寝。”媳然其说，即将竹几移至绿杨树下，对坐闲谈。其媳年少贪眠，语言三两，已凴几而卧。卧刚片时，闻婆呼声，惊而问曰：“婆欲卧乎？”不应。再问，亦不应。媳骇，近前抚摩，空几也。恐婆神倦先为安寝，逞步入户，以手抚榻，人影绝无，急燃灯檠，遍室搜寻，亦无形影。心疑在厕，入厕呼之，终无应者。仍执灯檠照至几前，但见几下模糊血迹，其色尚鲜。骇甚，狂呼邻里。邻里至，媳将乞凉等情诉之。邻人曰：“是乃奇事，可执灯火寻及周围，如被虎噬，谅去不远；即为人杀，尸必在焉。”应曰：“诺。”及四方寻遍，犹是踪迹渺然。左右邻人各恐受累，约同次早禀之邑宰。
三缄闻报，乘舆亲勘。勘毕，当询其媳。媳以失婆情事历历告之。三缄曰：“尔夫安在？”媳曰：“吾夫贩药而去，迄今三月未见归来。”三缄曰：“尔婆平日爱尔否？”媳曰：“婆恩深厚，待吾犹女焉。”三缄曰：“尔家前数日可有人来往乎？”媳曰：“无之。”“平素寄有干亲乎？”媳亦曰：“无之。”三缄复至乘凉处察视一遍，转询之曰：“呼救者声急而悲，呼卧者声和而缓，尔婆所呼，其声如何？”媳曰：“睡梦中突被惊醒，呼声何若，乌能悉之。”三缄曰：“尔醒后岂未详视耶？”媳曰：“月影已坠，天色昏暗，即视亦不能见耳。”三缄审问数次，其词皆同，询之邻人，俱言婆媳相得。沉吟良久，忽指其媳詈曰：“是必尔不守妇道，卖笑深闺，素恨尔婆为碍眼之物，因商奸匪，乘夜杀婆沉尸于江，以掩众人耳目者。如实招认，将尸献出，吾则罚奸夫而赦尔，不然罪坐尔躬。”媳闻是言，呼天泣曰：“天乎冤哉！妾守闺门正道，奸夫从何指之？”三缄不得其情，带回衙内严为审询，所供如前。
于怒甚时，未能庸心细察，加刑极酷，其媳受刑不过，勉强招以婆乃自杀，尸沉宅外海子之中。三缄判令媳坐其罪。文递上司，正值云亚卿三年服阕，暂以督抚用，接任于此。见文怒曰：“所辖之区逆媳弒婆，乌得无罪？”遂持朱笔批转行文，中有“降职留任，不将是案判楚，奏罢官阶”等词。三缄见是批语，心思缭乱，日夜不安。暗暗饬役访查，总无音耗。秋中节届，明忠自外归里，刚近桑梓，见母在途。明忠询曰：“吾母何往？”母笑曰：“娘遇鬼矣。”明忠曰：“如何？”母曰：“那夜与媳宅外乘凉，月影将沉，媳已入梦。忽一汉子至吾几侧，请与伊母治疾，娘告之曰：『吾非医属，生平所能者，止有治目咒翳耳。』其人曰：『吾母即是此恙，从尔所能，故相迓焉。』吾不欲行，彼持利刃刺一人于几前，曰：『尔若不行，有如此罚。』吾畏，随行数里，至一大第，其人入，扶一老母出，两目皆翳，被吾治之而愈。由是求吾者纷至沓来，陆续治目数十家。日时已久，恐媳无侣，今日辞归，路过村，迓吾者之室，大第依稀，细细视之，古冢也。中一枯首，两目尽插竹根。吾回忆前情，概与拔出。刚行数里许，不期而与儿遇焉。”
明忠闻言骇极，催促老母驰归家庭，不见乃妻。询诸邻人，邻人详诉报官之由与妻受刑之惨。母子遂入邑内，词禀三缄。三缄询明，递交上宪文批，媳予释放，而三缄之职，以无才妄断了之。
三缄归都，仍求宰辅调停，数月将已，出仕南昌。又值云卿调回，兼办府尹事，以三缄妄断之案上奏，复行停职一月有余，无何，梁公子外用正满升受侍郎职衔，三缄谊属相知，执柬拜见。公子曰：“兄何未仕而悠游都下哉？”三缄以前情诉之。公子曰：“弟自为兄缓求，兄毋出都他适。”异日，上召公子咨询外省风土人情，公子乘机密奏三缄才堪执政。上已许矣，又被上衣得知，暗为劾奏。上怒，召公子而斥曰：“三缄前辖昆明，妄断之罪，尔可知否？”公子曰：“臣由外用调归，实不知也。”上曰：“念彼读书士子，留都学习案卷，待民情熟后再用不迟。”公子闻谕，出语三缄。自此在都，常于部内效奔走、书文案焉。
将近半载，刑部尚书金以兰见而器识之，因授以员外郎之职。上衣此际己任兵部尚书，偶到刑部衙中，遇及三缄，假为世谊周旋，始知刑部受职。恰遇礼部主事汤为城与逆贼通，上命兵部提问。为城供后，上衣复奏三缄亦与同谋。旨下，为城斩首，三缄暂寄天牢。父母闻之，入牢顾问，大哭不已。梁公子明知上衣为女挟嫌，欲置三缄于死地，约及尚书宰辅联名保奏。上批：“既已罪获同谋，理宜出决，姑念无有实据，谪入辽阳待罪三年，罪满时准归为民，不得重入仕籍。”公子见此，甚为三缄伤之。三缄出得天牢，公子治酒一筵，为之饯行。三缄泣曰：“吾谪辽阳，途程万里，有亲而不得奉，祈贤弟接入府中，月给俸钱以为衣食。倘徼天眷，他日生还故国，自尔如数相偿；若死他乡，其恩亦不忘于泉下。”公子曰：“吾兄父母，即弟父母也。此去辽阳，内顾无忧，俟至三年罪满归里，仍以桑梓为乐，毋庸以仕进为心。即此已知宦途味淡，荣华不久矣。”三缄诺。
公子赠金数百，并及同人资助千有余两，三缄留半奉亲甘旨。
临上道时，跪辞高堂，大哭而去。