第三十六回迎喜宫母女承宠荣国第帝王祝寿武后酒饮到半酣，便起身更衣去；四个贴身的宫娥跟在后面。看看走到寝宫的长廓下，院子里静悄悄的，只有两只白鹤，拳着一条腿缩着脖子，在那里打盹。武后吩咐宫女们，站住在廊下候着。小宫女见皇后进屋子来，便上去打起软帘；武后一脚跨进房去，只见绣幕沉沉，炉香袅袅。低低的笑声，从绣幕里面度出来。武后忙站住脚。不觉一缕红云，飞上粉颊来，那心头小鹿儿，也不住地跳动。接着又听得男子的声音，轻轻地唤着：“美人儿！美人儿！”这分明是万岁爷的口音。武后忍不住一腔怒气，抢步上前，举手把那绣幔揭起：瞥见韩国夫人，正伸出一条腿儿，搁在万岁爷的膝上，那万岁爷捧着韩国夫人的小脚，正在那里替她结鞋带儿呢。他二人见破了好事，吓得和木鸡一般。韩国夫人坐在床沿上，把双颊羞得通红；万岁爷站在床前，只是装着傻笑。武后一眼见那白玉几儿上，还搁着一只绣鞋儿，再看那韩国夫人，露出一只尖瘦白罗袜的小脚儿，搁在床沿上。武后一缕酸气，直冲头顶，飞也似地上去，把那只绣鞋抢在手中，把韩国夫人按倒在床上，擎着那只绣鞋儿，向韩国夫人夹头夹脸地打去。嘴里口口声声地骂着：“你这浪人的小寡妇！你这浪人的小淫妇！”打得韩国夫人婉转娇啼。
高宗站在一旁看了，心中万分疼痛。她姊妹两人，爬在龙床上扭成一团；云髻散乱，衣裙颠倒。高宗忍不得了，便上前把她姊妹二人用力解开。那武后余怒未息，一阵子把自己身上的冠带脱卸下来，抛掷满地；直挺挺地跪在万岁跟前，一边哭着，一边说道：“姊氏污乱宫闱，臣妾无颜再居中宫，愿陛下另选贤德，收回成命，废臣妾为庶人，臣妾便感恩不浅！”说完了话，叩了几个头，站起身来，便要往外走。
慌得高宗忙上去拉住，嘴里连连说道：“朕不但不废去你这皇后，还要让你做皇帝呢。”说着，真地把自己头上戴的一顶皇冠除下来，给武后戴在头上，又涎着脸，口称臣李治见驾，愿吾皇万岁万岁万万岁！说着真地要拜下地去。武后看万岁这种形景，忍不住嗤地一笑，忙上去扶住。
荣国夫人正在外边和众夫人饮酒饮得热闹，忽宫女飞也似地出来报说：“万岁和韩国夫人偷情，吃娘娘进来撞破了，和万岁爷闹得不得开交呢。”荣国夫人这时已喝得醉醺醺了，听了宫女的话，笑对众夫人说道：“我那孩儿，又在那里打破醋罐子了。”急急地扶着一个宫女，走进寝宫去看时，只见那皇后头上戴一顶皇冠，那万岁却秃着头，向皇后参拜着。荣国夫人看了，莫明其妙。那韩国夫人倒在床上，呜呜地哭泣着，正下不得台。忽见母亲走进屋子来，忙下床来，倒在荣国夫人怀里，口口声声说万岁欺我，妹妹又打我，好好的名节，给万岁爷糟蹋了，我也没脸去见人，便在万岁爷跟前图个自尽吧。说着，真地一纳头向墙上撞过去。慌得荣国夫人，忙去抱住。那韩国夫人兀自呜呜咽咽地哭个不休！高宗看了，心中万分不忍，他也顾不得当着武后的面，便向韩国夫人左一个揖，右一个揖地拜着；又把皇后的凤冠，亲自去给韩国夫人戴上，口中说：“朕如今便拜你做皇后吧。”武后看了，不禁噗哧一笑，说道：“万岁让俺做了皇帝，又封俺姊姊做了皇后，不知万岁自己却做什么？”高宗说道：“朕便替你姊妹两人，做着奴才吧。”
说着，引得她母女三人，吃吃笑起来！荣国夫人便出了一个主意，说：“俺这长女，既承万岁临幸过了，她也决没有这颜面再回到贺兰家去了，只求万岁好好地把她养在宫中，不可辜负我女儿今日顺从万岁爷的美意！”这句话真是高宗求之不得的。当下便连连答应，说：“夫人请放心！朕若辜负了大姊姊今日的好意，便天地也不容。”荣国夫人又回头劝着武后道：“娘娘请把胸怀放宽些，看在同胞姊妹分上，你大姊若得万岁爷的宠爱，她也忘不了娘娘的大德。”说道，又唤韩国夫人过来给娘娘叩头。那韩国夫人，满面娇羞，上去给武后叩过头，武后拉住韩国夫人的手，对拭着眼泪。荣国夫人又亲自把皇后的冠戴，给武后穿戴上去。这时一顶皇冠，还戴在武后头上。
荣国夫人要去给她除下，武后却不肯，正色说道：“天子无戏言，俺如今已代万岁为天子，这顶皇冠是万不能除去的了。”
后来还是荣国夫人再三劝说，高宗又答应她以后在殿上，并坐临朝，不用垂帘。
武后才肯把这皇冠除下来，交给她母亲去替高宗戴上。
从此每日临朝，便是皇帝和皇后并坐在宝位上，文武百官，都得仰睹皇后的颜色，遇有军国大事，传下谕旨来，全是皇后的主意。皇帝虽说坐在当殿，却不敢多说一句话。内外臣工奏章上，都称皇上皇后为二圣。但这时高宗一心在韩国夫人身上，原也无心管理朝政，见武后凡事抢在前面，他也乐得偷懒，把国家大事，丢在脑后。每日退朝回宫，便急急找韩国夫人游玩去。
这时韩国夫人，十分得高宗的宠幸。韩国夫人住在正宫的东偏延晖宫中，却嫌她院子狭小，高宗便传谕工部，立刻在御苑西偏空地上，建立起一座美丽高大的宫院来，一切装饰制度，都照正宫格局，称它作迎喜宫。宫后面又盖造成一座花园，花园内楼台曲折，廊阁宛延。内中有一座采云楼，真是雕琼刻玉，富丽幽深。高宗便把这一座楼给韩国夫人的女儿贺兰氏做了妆阁。一般的十二个宫女，十二个小黄门，在楼中伺候着。这贺兰氏天生秀美，虽说是小小年纪，她一言一笑，却妩媚动人。
她终日伴着母亲韩国夫人，住在迎喜宫中。高宗和韩国夫人，每在花前月下戏弄着，却也不避忌贺兰氏的耳目。女孩儿在二八年华，渐渐地懂得男女的情趣，她又和高宗十分亲热，在宫中终日追随在皇帝左右，赶着皇帝，唤他阿爹。那高宗也常常抚弄着贺兰氏的粉脖儿，唤她小美人儿。又拿许多珍宝玩物，赏给贺兰氏。贺兰氏清晨睡在床上，还未起身的时候，高宗便悄悄地进房去，坐在一旁，直看她梳洗装饰完毕，抱在怀里，玩笑一阵，才拉着她手儿，送进迎喜宫去，和韩国夫人一块儿用着早膳。高宗终日迷恋着韩国夫人母女二人，也无心去问朝廷大事，一切大权，渐渐地都操在皇后手中。
有几天，高宗因夜间贪和韩国夫人游戏，睡时过于夜深了，第二天不能起早，那早朝的时候，只有武后一人坐在正殿上，受百官的朝参。那韩国夫人受了高宗的宠爱，便放出百般本领来，迷住了这位风流天子。他二人玩到十分动情时候，也不问花前月下，筵前灯畔，随处干着风流事体。便有那宫女内侍们，在一旁守候着，他们也不避忌。有一晚，高宗搂定了韩国夫人，交颈儿睡着，香梦沉酣的时候，忽然高宗被夜半的钟声惊醒过来。睁眼看时，那一抹月光，正照在纱窗上，映着窗外的花枝，好似绣成的一般。高宗看了，十分动情，忙把睡在怀中的韩国夫人，悄悄地推醒来。这时正是盛夏天气，韩国夫人袒着雪也似酥胸，只用一幅轻纱，围着身体。高宗一骨碌坐起来，拥着韩国夫人的娇躯，悄悄地扶她走出院子来。那草地上原有几榻陈设着，预备纳凉时候用的。便扶着韩国夫人，在榻上躺下，月光照着玉躯，那光儿直透进轻纱去，映出韩国夫人，如搓脂摘酥一般白净的皮肤来；高宗看了，忍不住低低地唤了一声天仙，一亲嘴上去，他二人在凉月风露之下，直玩到明月西沉，才觉睡眼矇眬，双双进罗帐睡去。谁知第二天醒来，高宗皇帝和韩国夫人，一齐害起病来，初觉头眩发烧，慢慢地昏沉呓语起来。武后知道了，急急来把高宗扶回正宫去，分头传太医诊脉服药。那御医许胤宗，年已八十余岁，在隋唐时候，是一位名医，生平医治奇症怪病的人，已有数千人了。当时诊了高宗的脉，又去诊了韩国夫人的脉，说：“万岁与夫人，同患一病，因风寒入骨。但万岁体力素强，尚可救药。夫人娇弱之躯，已无法可救矣。”武后听说韩国夫人的性命已不可救，究竟骨肉，有关天性，便再三传谕，命御医竭力救治。那许胤宗看着病人，口眼紧闭，气息促迫，已无法下药；便用黄蓍、防风各二十斤，煎成热汤，闷在屋子里，使病人呼吸着药味，满屋子热气奔腾，势如烟雾。每天这样熏蒸着，病人淌下一身大汗。一连十多天，那高宗病势果然渐渐减轻，清醒过来。只有那韩国夫人的病势，却一天重似一天，到第二十日上，竟是香魂渺渺，离开她玉躯死去了。
高宗病在床上，虽也常常念着韩国夫人。武后只怕高宗得了韩国夫人逝世的凶信，反而增添病势，便传谕内外宫人，把这恶消息瞒得铁桶相似。看看过了五六十天，高宗病势全去了，便由内侍们扶着，要到迎喜宫探望韩国夫人去。武后这才上去拦住御驾，奏说：“韩国夫人早已归天去了。”高宗听了，只说了一声：“是朕害死了夫人也！”便忍不住泪珠从脸上直滚下来！武后也陪在一旁拭着泪！高宗究竟放心不下，亲自到迎喜宫中去。一走进宫中，只见屋子正中，供着一座灵台，素幡白帏，煞是凄凉！高宗想起往日的欢乐，便忍不住扶住灵座，大哭了一场！内侍上来劝住了哭，接着又听得灵帏里面，有隐隐的女子啜泣声。高宗认得是韩国夫人的女儿贺兰氏，当时便把贺兰氏传唤出来。那贺兰氏见了高宗，只唤得一声阿爹，直扑在高宗怀中，哭得十分凄凉！高宗看她穿着一身缟素衣裳，雅淡梳妆，竟是和她母亲初入宫时一般动人怜惜！当下便把贺兰氏搂定在怀中，百般抚慰，半晌才劝住了她哭。那贺兰氏又搂着高宗的脖子，娇声说道：“阿爹！今夜莫丢着我一人在宫中，冷清清地，害怕煞了呢！”从此高宗竟依着贺兰氏的说话，伴着她住在迎喜宫中，两人终日起坐一处，寸步也不离。在武后起初认作是高宗和韩国夫人情重，伴守着韩国夫人的灵座；后来在暗地里一打听，那位多情的皇帝，连个姨甥女儿，也偷偷地临幸上了。不多几天，果然传出谕旨来，封贺兰越石氏的女儿，晋封为魏国夫人。这魏国夫人见过了明路，便也不用避忌，竟把一个天子，羁占在宫中，暮暮朝朝，寻着欢乐！魏国夫人年纪又轻，面貌又美丽，这个高宗皇帝，越发被她调弄得神魂颠倒，竟把朝廷大事，丢在脑后，一任武后临朝听政，擅作威福。原来当初荣国夫人和武后商量定的美人计，是有意拿韩国夫人和魏国夫人母女二人的美色来迷弄高宗，使高宗贪婪行乐，无暇顾问政事，武后便可以乘此独揽朝纲，任性妄为。
讲到武家的女人，却个个是生成妩媚淫荡的。便是这位荣国夫人，已是五十左右年纪了，却长得丰肌腻理，媚视烟行，望去好似二十许的少妇，这时她丈夫武士（录蒦），早已去世。
荣国夫人耐不得空房寂寞，便暗暗地挑选几个年轻力壮的奴仆，在夜半人静的时候，唤进房去受用着。后来她长女韩国夫人，因丈夫贺兰越石死了，便带着儿女二人，回京师来，投奔母亲。越石的儿子，名唤敏之，便是魏国夫人的哥哥；长成风流体态，白净肌肤。荣国夫人见了这俊美的外孙儿，早不觉动了邪心，只因碍着韩国、魏国二夫人的耳目，不好意思动得手。
后来武后和她商量用美人计，荣国夫人趁此机会，把韩国夫人母女二人，送进宫去，自己在府中和她外孙儿，两人偷摸上了，放浪形骸，昼夜狎蝶。荣国夫人把个贺兰敏之，直爱到心窝里，便推说自己无所出，把敏之承继在士（录蒦）名下，做一个过房孙子，把敏之改姓做武，从此敏之便长住武氏家中，陪伴着这外祖母，朝朝行乐着。
原来武士（录蒦）娶有两房妻子，长妻相里氏，生有两个儿子，长子名元庆，次子名元爽。次妻杨氏，便是荣国夫人，生有三女，长女嫁贺兰氏，次女册立为皇后，三女嫁与郭氏。
士（录蒦）自武氏入宫后，不多几年，便已去世。那元庆的儿子，惟良、怀运二人，和叔叔元爽，都因杨氏是父亲的次室，很是瞧她不起，事事在暗地里欺侮她。
杨氏也常常进宫去，把这情形，诉说与武氏知道。后来武氏立为皇后，元庆拜为宗正少卿，元爽拜为少府少监，惟良拜为卫尉少卿，武后心中怨恨她两个哥哥和侄儿，便以外戚退让为名，降元庆为龙州刺史，元爽为濠州刺史，惟良为始州刺史，元庆心中懊恨，便死在龙州地方；元爽又被流到振州去，死在振州地方，只留下惟良、怀运二人。
这时魏国夫人在宫中得了皇帝的宠幸，年少任性，仗着自己的威势，便欺压六宫。又见武后起居奢侈，服用豪华，自己也便事事摹仿着，也居然用起皇后的仪仗器服来。她每与皇后见了面，便做出十分骄傲的神气来，有时竟出言顶撞。武后在皇帝跟前诉说几句，皇帝反帮魏国夫人，说皇后有嫉妒之意，因此皇后把个魏国夫人，恨入骨齿，早已蓄心要谋害她的性命了。
恰巧这一年是荣国夫人六十大庆，家中悬灯结彩，十分热闹。事前魏国夫人和武后商量，想要出宫拜外祖母的寿去。武后听了，却一力怂恿她，说自己也很记念母亲，只因忝位中宫，不能轻举妄动，能得甥儿回家去，替我探望探望母亲，使我心中也可放心；又答应拿皇后的仪仗，借给她用。魏国夫人心中原要借回外祖母家去，在亲戚前夸耀夸耀自己的威福。谁知这位糊涂皇帝，他听说魏国夫人要出宫去祝外祖母的寿，自己也高兴起来，说待朕和夫人一块儿前去，也使夫人在母家格外增些光荣。
到了那日，竟用帝后的全副的龙凤旌旗，到武家来祝寿。
武家的亲族，远远地望见龙凤彩车，认作是武皇后也来了。忙各按着品级，到大门外跪接去。女眷跪在门里，男子跪在门外。
这时荣国夫人，已把她两个侄儿，惟良、怀运二人召回家中，招待宾客。待彩舆到门，宫女上去，从车中扶出一位魏国夫人，看她穿着皇后的服装，合府的女眷们看了，谁不艳羡。第一个她外祖母荣国夫人，抢过去把魏国夫人搂在怀里，一声儿，一声肉地唤着。在内宅里，自有许多女眷，陪着魏国夫人，饮酒谈笑，大家问她些宫中的故事，和皇帝皇后的情形。外屋子里，又有一班官员，和惟良、怀运兄弟二人，侍候着高宗，说笑饮酒。荣国夫人也在家中养着一部声乐，一群小女儿，小男儿，歌着舞着，十分热闹。高宗看了，也很是欢喜！传谕各赏彩缎二端，黄金十两。这一席寿酒，直饮到夜色西斜，高宗才带着魏国夫人，摆驾回宫。今天魏国夫人回家去，在亲戚女眷们跟前夸耀了一番，心中异常快乐！回得宫来，对着万岁爷有说有笑，高宗看了，也觉可爱！把魏国夫人搂在怀里；谁知正亲呢的时候，忽见魏国夫人大叫一声，两眼翻白，口吐鲜血，顿时气绝过去。高宗抱住魏国夫人娇躯，大声哭唤！两手把她身体，不住地摇摆着，停了一会儿，才悠悠醒来，星眼微微地睁着，又听她声音在喉咙底下，低低地唤着，阿爹救我！高宗看了，心如刀割一般疼痛，忙传御医进宫来诊脉。御医奏说：“夫人是食物中毒，已是不可救药的了。”延到半夜时分死了。
高宗握住尸体的手，嚎啕大哭！那武后知道了，也赶进宫来，抱着魏国夫人的尸身，一声儿，一声肉的捶床大哭！宫女妃嫔们上来劝住了哭。武后便说魏国夫人是在武惟良家中中的毒，陛下须替魏国夫人雪冤。高宗拭着泪说道：“是卿家中人，朕不便顾问。”武后便愤愤地说道：“待臣妾与陛下作主如何？”说着也不候皇帝说话，便起身出宫去，立刻传内侍官，捧着圣旨，带领羽林军士，连夜赶到荣国夫人府中，把惟良、怀运二人捉住，送在刑部监狱里，立刻杀死；又唆使百官，第二天连名上表，声讨武惟良、怀运二人谋死魏国夫人之罪；请皇上下诏，把惟良、怀运二人的姓，改为蝮氏，是说他二人的心，和蛇蝮一般的毒。
实在这毒死魏国夫人的计谋，还是武后一个人指使出来的。原来魏国夫人，平日仗着皇帝的宠爱，渐渐跋扈起来，凡事都要和武后争胜。武后便趁魏国夫人回外祖母家祝寿的机会，暗暗地买通魏国夫人的贴身的宫女，带着毒药，觑人不见的时候，把毒药放在魏国夫人的酒杯里。可怜这魏国夫人，正在欢喜的时候，却不知道暗暗地已中了毒，捱不到半夜，便毒发身死。武后又深恨从前惟良、怀运兄弟二人，瞧她母女不起，常常在家中期负她母亲。如今便将计就计，把这毒杀魏国夫人的罪名，移在惟良、怀运二人身上，说他是因妒生恨，谋死魏国夫人。杀死惟良兄弟二人，武后还嫌不足，又把二人的合家亲族，一齐捉住，充军到岭外地方去。欲知后事如何，且听下回分解。