“我当时听见堂倌告给我，他是扬州阮太傅的孙少爷，我就生怕他认出我来，倒不好不招呼，只得拿手帕子掩住嘴，装着咳嗽怕风的样子，三步做两步，两步做一步的赶忙走了。旭公你想，他那种样儿要叫一个会唱传奇的人听见了，岂不要疑他是从那《小和尚下山》一折上甚么【一年二年，养起了头；三年四年，讨个浑家；五年六年，生下娃娃”七年八年，成人长大；九年十年，落他喊了一声和尚爹爹，落他喊了一声和尚爹爹】剽窃了来的么？”
真晓轮道：“你这话倒有点儿像。那么一大篇子，实在很亏你有这许多的记性记他呢！就是一班下流社会的人，本来就不知道甚么东西叫做道德范围，甚么东西叫做名誉得失。一经被那些自私自利的邪说入到脑气筋里，就如同云从龙风从虎，物类相感，自然脗合。还可以拿不知不罪一句话，替他为解脱地步。若这个姓阮的，明明是阮太傅的孙子，邗江世家大族，总不见得从小儿没有受过教育的罢？怎么也是这样乐下流而忘返，视一般强盗行为比封侯相还要看得重大些呢？这就是令人索解不得了！”真晓轮说到这里，又拿眼睛眇了萧菲一下，见他仍自在那里低着头抽他的鸦片烟不动，遂又笑了一笑道：“我听得人说，目下那些红帮里的人，自从徐怀礼一人归正，便如同蛇无头而不行似的，也就安分的许多了。还听得人说，内中有几个很有名誉的盐枭头目，如任春山、沈葆义各人，也都见异思迁，陆续的做了官了。所以这两年，由长江路上来的人就没有再像从前那戊戌己亥年分，听见沿途村市上，没一处不是三三五五，不衫不履的人，聚着讲甚么桃园义气，梁山根基那些风话了。这件事的影响所及，还算是刘忠诚在江督任上一宗大大的善政呢！”
我笑道：“这句话倒还不错。若不是他信从长江提督黄苟岩宫保的话，把徐怀礼设法招抚，一直蔓延到现在，那还了得么？设或再勾结了那些海外党人乘机起事，不免癣疥之疾要变成心腹之患了，真多亏这么擒贼擒王的一解散呢！至于这些瞎话，我当时也曾听见过来，不外乎假仁义以诱胁同胞，倡平等以收罗亡命，抗众害群，仇视官府而已。其实都是剽劫的粤匪余毒，又没有才力以济其奸，只晓得奸盗邪淫四字，是他们应尽的义务。正如鼹鼠饮河，满腹即止，又有甚么惊天动地的大事业可以做得出来呢？可笑近年那般做梦都想升官发财的官府，一经捉到个把清红帮，便视为奇货可居，不是说开会散飘，图谋不轨，就是夸约期举事，幸得预防。一味的张大其词，以为邀功地步。如今竟被他们真个引出实行图谋不轨，得期举事的花式来了。弄得富有变贵为，贵为变回天，一时不啻铜山西崩，洛锺东应，就像是有无数的海外党人散处在内地，无一处不可以放洋枪，无一家不可以藏炸弹似的。又像那些官样文章，倒像是替他们党人预先的出了一纸报告，但现在告示上话虽说吏治既腐败若此，动不动上以杀人为市恩，不以诬良为希宠，中国将来，还想强大的一日么？所以我说他们那些人，正合着四老爷骂强盗一句话：【都不是些好东西！”真晓轮听一句，就应一句“是”，末后又连连的赞道：“此论甚是！此论甚是！从来国家败坏，哪一代不是发难在官吏手里呢？盖官吏之性质，为君民间接的要道，在人身上，就如咽喉一样。若此喉咽上有了损病，那个人还想得活命吗？所以曾文正克复南京的时候，在伪天王府看见挂着两副联语，一副是沉痛异常；一副是嘻笑出众。那沉痛的一副上语意，也是含着这个意思在里头的。当下别项禁物都一律销毁了，独有这一副对联，曾文正叫人把他移到后园里石船上挂着，听说至今还在那里呢！惜乎次丹此时不在外面，不然问问他，从前随待他们伯大人小宋尚书在两江总督任上，都该派看见过的。”
我听了，正要请问他是哪两副联语，忽然从里面走出一个人来，拍着手笑道：旧主本仁慈，只因吏酷官贪，断送了六七王天下；新君更英武，从此天归人与，收拾来十八省山河。
还有一副是滑稽体：一统江山，七十二曲半（金陵城恰七十二曲半）；满朝文武，三百六行全。
这两副可是不是呢？我急忙的望了那人一眼，原来正是宸章。真晓轮见着早站起身来，问他怎么进去这么久的工夫才出来的，难不成你们尊夫人还要次公做画眉的张敞、傅粉的何郎么？不然，就定是在里面看了一出新《双摇会》的堂戏出来的。宸章笑道：“适才小妾幸得一男，故而有失陪待，望乞恕罪！”真晓轮中报，便首先的向他道了喜，又拉我出公份，替宸章新生的小孩子做汤饼会。我也向宸章致了两句颂词。宸章又对我说道：“兄弟的解款，现在业已凑齐了，本想来日就派人押解，同世兄动身的。不想如今有了这一件事，只好攀留你多住一两天，等小犬过了三朝，爽直同兄弟一路走罢！好在连头尾日期算起来，还没有逾十日限期呢！”我道：“世叔这里有喜事，小侄理应留此照应的。但是要彼此拘行迹才好呢！”宸章道：“那个自然。你我通家至好，有甚么行迹可拘，只要你不怪我过于简慢就好了！”说着，又对真晓轮道：“旭初，你们谈的甚么古话，不要因为我一出来竟剪断了，那就不如我还是进去的好了！”
真晓轮笑道：“我别要再想借故规避，我正要请问你一件下流社会里的甚么那些在理不在理的事呢！想我平日博学多才，去年年终里又得了同通班子里通省干员第一的考语，这一点子小事，多半你可以知道的，务必望我破点工夫，说把我们听听才好！”宸章此时，颇有趾高气扬的气象，又被真晓轮这么一抬，不觉点头幌脑答道：“此话若在三年前问着我，要算合着《镜花缘》小说上一句【吴郡大老倚闾满盈】了。但是如今我还约略的懂得一点儿，不过是人云亦云罢了！”
说着，又把脸对着我笑了一笑道：“小雅世兄，这也是我们老三做了一趟发审局的差事好处。记得前年汉口，拿着几名青红理三帮会匪，上头就提过江来，发到发审局里研讯。那日听审的人也不知有多少，我们老三终是胆小没用，就生恐兴大狱，预先的了服感冒假回避了，单叫我到局子里去听听是甚么消息。可巧我那日几处客一拜，再弯到里，已是快讯过了。点名单上只余着一个山东人，说是甚么理门里的老师傅，还没有审，我就挨到问官的后面去立着。只听见堂上对那人道：【说你的。】那人就恭恭敬敬的先磕了一个头，然后挺着胸脯子回道：【小的这理门，不比他们那些强梁霸道的规矩，一举一动，都是劝人慈悲为本，方便为门的。先不先头一件戒规，就不准吃鸦片烟，这是大老爷的明见，一个人不吃了鸦片烟，岂不是就省下若干的耗费了吗？所以外面的人都称说在清（指安清帮）必穷，在理必富了。那其余的组织，大约同释教差不多，实在没有丝毫的坏处。不敢在大老爷面前打诳语。】说着，又拿手对着他后面跪的那两个人一指道：【大老爷不肯信，求恩问问我这两个徒弟就知道了！】那问官真个就把那两个人喊他跪上些，问道：【你们两个人姓甚么？叫甚么名字？向来是做甚么行业吃饭的？怎么样好好生意不做，忽然想去在理做甚么？今天对本委有一句供一句，本委好替你们转求臬台大人恩典，开释你们。】那两旁的野蛮皂役，便一迭连声的吆喝道：【快供！快供！】其时一个人已经是吓得张嘴说不出话来了；还有一个头上生秃疮的人，胆子略大些，红着脸回道：【小的叫李阿三，人家因为小的没有头，所以个个都叫小的做电气灯。他姓赵，名字叫赵鸡子（赵与灶同音），却都是做飘行的。】那问官道：【本委瞧不起你们，倒是两个做票行的，还是做的汇票呢！还是做的那发财票子呢？怎么好端端的体面商人也会入起会党来？】那秃子又道：【小的说的飘行，就是那扫清码子，爽直说一句，是两个剃头匠，不是你大老爷心里想的那汇银子票行同那发财票的票行呀！】当下问官被他顶了这一句，倒顶得没趣起来，不由的恼羞变怒，沉下脸虽道：【唔！谁问你这许多案外的淡话！快些儿照正案供，究竟是怎么样入党的？入了党他又交代你些甚么？倘要仍照前狡展，准备掌嘴！】两旁站堂的皂隶又扯着报丧的嗓子，喊了一声堂威，那秃子吓道：【莫打！莫打！我说就是了。不敢瞒大老爷的话，小的同赵鸡子都是有口把鸦片烟瘾的人，每日赚了百把子铜钱，均苦不够自给。可巧那一日，有个姓马的理门师傅来对小的说……】问官道：【他来对你说些甚么呢？】秃子又道：【他说：“电气灯哪！你们弟兄两个，可想发财不想？可要从今以后吃白大鸦片烟不要？”小的道：“发财是人人都欢喜的，至于鸦片烟会有白大吃，那更是巴不到手的一件美事了。但不知财是如何发法？发了之后，可有甚么后患？白大鸦片烟是如何吃法？吃了之后，还要钱不要钱？”他道：“这件事有甚么后患呢？又谁同你要钱呢？只要你一心顶礼，预备五吊大钱一个，我带你们去点上一个理。从今以后，鸦片烟也不吃了，一切浮费也没有了，，岂不是只悉富不悉贫了么？”当日小的不该一时之愚，伙了姓赵的各备五吊大钱，随着那姓马的走去。】问官听到这里，便紧上一句问道：【你们跟着他去，到一个甚么地方呢？】秃子透了一口气说道：【小的当日跟着他，走到汉阳城外鹦鹉洲上，那竹木匣捐旁边一所小板屋里，他便止住小的，叫一个一个的进去，说甚么他们礼堂里的规矩，是六耳不传道的，所以小的同赵鸡子，是分作一前一后两起进去的。】问官又道：【你进去见着甚么没有呢？】秃子道：【小的看见里面是一明两暗的房子，四面八方，并无一块砖瓦。原来是那木排上用的排屋，今天安在这里，明天嫌这里不好，又可以迁到那里去的。当下小的才走近房门口，就有一个在家人穿和尚衣服的侉子，上前拦小的，叫莫要走。又把小的两只脚，一只搬到门坎里头站着，一只仍然放在门坎外面站着，然后拉着小的的手，大声问道：“你可是真心在理么？”他说了这一句，便又低低的教小的道：“我就说是真心来在理的。”小的就随着他，学说了一句。他又喊道：“你既是真心在理，咱们今天可就拉你进门了！”说着，又使劲说了一声：“进来罢！”便猛把小的往房里一拖，小的也就身不由已的随他进去了。】问官道：【那个穿和尚服色的在家人，你可问过他的名姓么？】秃子道：【这个却没有，听说他们堂里的执事，叫做甚么接引师、陪堂师，再加当日小的一进了房，他就不容小的抬头，硬喝叫小的跪下来，拿两只腿在地下走路，大约挪了有一二尺远近的光景，就已顶到一张架子牀面前了。猛听得牀上有人叫唤：“徒儿抬起头来！”旁边那个拉小的进房的人，忙着替小的答应道：“小徒有罪，不敢抬头。”又听得牀上人道：“恕你无罪，抬起头来，好听为师的教训。”小的不敢欺大老爷的话，我此时已是早经抬起头来望了他几眼了。原来也是一个戴毗卢帽子，披袈裟的在家和尚，盘着膝坐在那里，后面还拖了老大一条淌三花油水滑的辫子。再朝两旁一看，并没有第三个人在屋里，连先时那个拉小的进门的人，也不知何时已自去了。只见牀上坐着的那人对小的招招手，叫小的近前一步，说道：“徒儿听着：你自从进我理门，须守我规矩，酒色财气四门，须戒去头尾各半，一切饮食，均须清减。”说着，便拿手望天上一指道：“天上不吃雁鸽鸠。”又朝地下一指道：“地下不吃犬马牛。”复行望空中一指道：“水中不吃鳝鳖鳅。三荤五厌，一概不准入口。以外便是水旱大鼻湖五种烟草，也不准吃。如有逾我戒者，天地人王灭，代代子孙绝。还有五字真言，交代于你，上不准传父母，下不准传妻子。如有违背师言，妄自出口，定有断头之祸，慎之！慎之！倘遇急难之中，对东南若耶山高叫三声出口，自有神人搭救。”后来又教给小的一个保身立命的小方法儿，就出来了。以后，便是每逢初一十五朔望两日，带着五百文香仪，去讨老师傅的顺。】
问官道：【甚么叫做讨顺呢？】秃子道：【这个却与进堂的规矩不同。进堂的那日，是一师一徒，别项人连要个影子玩玩都没有的。这讨顺的日期，却是大家都攒在一处，或十个人一班，或二十个人一排，个个都一只手捧着香仪，一只手打着单稽首，对着那老师傅致颂词道：“讨老师傅的顺。”老师傅便派人先将各人手里的香仪挨一挨二的收下后，一只手扯着偏衫，一只手举起和尚袖子，向众人一挥答道：“你们都顺遂了，你们都造化了。”这个名字，就叫做讨顺。是我们理门里每逢朔望万不可少的规矩。以上都是小的实实在在的话。灶老爷上西天，有一句讲一句，万不敢瞒混大老爷的。或怜我们两个人，都是属鸡的，每日抓一爪子，才有得吃一爪子呢！姓赵的身上，更多个三日头的阴疾没有好，一总儿都要求你大老爷开开天恩，放我们回去罢！】说着，又尽着碰头。此时我见堂上问官业已替换了一个人了，只见他将供招翻覆的看了一看，便对秃子问道：【还有五字真言，同那保身立命的甚么小方法儿，未曾供清，索性说了罢，本委好替你们求上头的恩典去。】秃子道：“哎唷！我的青天大老爷呀！小的适才不是说过了吗？那五字真言是要到急难之中才能许出口呢！如有平时当作没事的样儿说出来，可不犯那断头之祸么？别的话小的都可以说，只有这几个字，是不当人子的呀。】
问官见他不肯说，就想了一想，又问道：【一个好端端的百姓，捉将官里去，杀脑袋打屁股，可以算得急难算不得急难呢？】秃子道：【小的就没有吃过狗肉，也听见过狗喊过的呀！杀头固然是没有命吃饭，打屁股也是九宗七祖都不得超生的事，怎么还不算得急难呢？算得过！算得过！】问官忙又接着他这句话问道：【既是算得过，本委今天就替你出个主意，破一破迷信也好，叫你自己实验实验这个五字真言是灵不灵。】一面说着，一面就向刑杖签筒里抽了几枝行刑的签子，往堂下一撒，嘴里喝道：【来吓！替我了拖下去重打？】其时真是堂上一呼，阶下百诺，早把秃子不由分说的拖翻在地，一个人拿一条麻绳络了头，当着小辫子揪在手里，一个人就◆了腿，便一五一十的数起来。不多时间，已打得皮开肉绽，鲜血横飞。我当时去留神那秃子，起先百十下还咬着牙齿，忍住痛不肯开口。后来大约是熬炼不过了，才听由轻而重的喊道：【观世音菩萨呀！观世音菩萨呀！直等一千小板子数完了，他还自在那里如同舌尖上安了转轮一般，不住口的唧唧哝哝念。我看了他那种愚相，真觉得愚的可怜，愚得可笑。只见问官又道：【你那五字真言，可念好了没有？屁股上的疼痛，念了究竟有知觉还是没有知觉？】秃子道：【小的从一打起，就业已念了有五六百遍了，无奈念自管念，屁股疼只管疼，并没有见得有甚么影响呀！恐怕是今日菩萨不在家里罢？】说着，又赶忙的改口道：【恐怕今日老佛爷不在家里。】问官见他直到此时，还是这们的迷信，连菩萨两字都不敢轻易出口，便气得把惊堂木一拍喝道：【好胡涂的东西！这五字真经，明明是他们理门里人借了来骗人钱的，你倒已经自己拿屁股实验过了，是一句没有效力的白话，怎么仍是这么的藏头露尾？还有甚么保身立命的小方法儿，快供出来！倘再要有意迁延，待本委拖下去再重打！】那两旁的衙役们，又吆喝一声对他道：【天气怪热的，带累我们弟兄跟着你受罪，快些儿供罢！不要回来自寻苦吃。】秃子道：【供供供！我供！我供！自从戒了鸦片烟之后，就是常有点儿血气不定起来，常想要朝汉口花烟跑。谁知我们老师傅早为之备，就预先教小的一个彭祖倒海法。】问官道：【何为彭祖倒海呢？】秃子道：【说也奇怪，只要每日于临睡前，先把两只腿同死人一样挺直了，然后一手托着外肾，一手拍着顶门，须要拍一下，提一口气，如同忍大小便的，如此左右换手，拍三百六十五拍，提三百六十五提。候至一百二十日，工程圆满，就可以成金刚不坏之身了。任凭你怎样嫖，舍利子都不会泄的。但是在一个妇人身上，那就可要请他到阎老五家吃汤饭去了。小的已是知无不言，言无不尽，还要求大老爷开恩才好呢！】问官便看着招房书办，把各供誊写清楚，又加上了堂谕，便将各人打的打，枷的枷，分别收监的收监，押待质公所的押待质公所。我也就乘此时还未退堂，人不过拥挤的时候，走出来了。你看，若照那秃子的供上论起来，在理会就是没有甚么坏处。但这采补一事，照人妖例办起来，也就足够丢脑袋的了。莫说还有假佛敛钱，妖言惑众在里头呢？”我听了，忙应道：“世叔说的极是！”真晓轮便走来，同我约了替宸章开汤饼会的日期，大家都说在洗儿日好，议定，也就随同萧菲各自散去。
如此晨昏迅速，不觉又是玉兔两升，金乌三现。本日便是宸章哲嗣的三朝喜日。由真晓轮预先柬邀了几个知己朋友，贾笪诸人自必在内，不用再说。届期，大家见了面，便先同宸章行了贺礼，又叫人传话到里面去，向夫人道了安。宸章又叫人将一个粉妆玉琢的小哥儿抱出来，把大家看。大家又恭维赞美了几句，才一面将小哥儿送进去，一面依次入席。笪沓便要闹甚么击鼓催花法劝酒，真晓轮道：“这个却使不得！打从我头一个，就不会挝鼓，而鼓声行止，皆由击鼓的人一方私定，难保没有有意捉弄人吃酒的念头。还不如拟个把灯谜儿，或是联句做几首诗的好。再不然，就索性从俗一点儿。”其时座中有真晓轮约来的两个朋友，一个姓罗，名利，号崇欧，是个汉口德昌洋行的买办；一个姓庸，名伊，字亥人，是个新从北洋军医学堂里调来，委充湖北军医官的。都齐声赞成道：“贾老先生之言甚善，自古君子不苦人所难。况这饮食宴会，更是一件怡情悦性的事，倘要像中国科举未停时代，秀才考岁考的那样拘束起来，殊于卫生之道不合。”贾钧之点了点头，便转过脸来对我说：“小雅君于意云何？”
我笑道：“三人行则吾从二人之言，本不当越俎妄拟的，但是这全福寿猜拳一件事，我指下不甚了了。所有从前在上海台面上应酬，都是堂子里倌人代拳惯的，所以真至今日，还会伸错了指头呢！要依我的笨见，倒不如各人随意说个把雅俗共赏的故典儿，不能者罚酒。如此既可以交换智慧，发人心思，又可以替主人翁多销上几坛酒，这却是我从前在南京秦淮画航上行过一次的。彼时大家一个胜一个的说起来，倒觉得很有意味，就是要公举出一个人来做令官，才可以有人总赏罚的机关呢！”宸章道：“如今是倡行新政的时代，官场中人正在那里提议地方上人人自治的资格呢！我们也不须得立甚么令官，总甚么赏罚，只挨一挨二的说去便了。但是有久思不得，或有心骂座的，必要罚他吃十大杯酒，庶觉有个限制。你们如果怕起头，我不妨就先说一个式样，好成就我们小雅世兄的雅愿。”说着，便扬着眉想了一想，笑道：“有一个人家，老夫妻两口儿，春秋虽高，爱情甚笃。每日更阑人静，辄以金花插银瓶一语，为敦伦暗号。可巧那一天晚上，来了一个说书的瞎先生，到他家借宿。当因地方局促，就在老夫妻卧房外面摆了一牀卧具，请他睡觉。及至房内外都睡定了，老头子就要同老奶奶照常淘气。无奈老奶奶坚持不肯，说是：【瞎先生睡在外房，相离咫尺之间，倘要被他听见了甚么动静，明日出去当作书说起来，看你喏大的年纪，老脸朝那里摆？】老头子道：【他们走江湖的人，终日辛辛苦苦，一倒头还不睡着了呢？哪里还有甚么神思来听你这个把把戏？】老奶奶道：“我不信，你叫唤叫唤他，看他睡着没有？】老头子就当真喊道：【瞎先生，瞎先生，你可会说唐书呀？】瞎先生尽着打呼，不来答应。老头子停了一会，又高起喉咙喊道：【瞎先生，瞎先生，你可会说宋书呀？】瞎先生仍是那怕你天惊石破，怎当他酣睡如雷的一丝儿不应。两老口儿只说他真入睡乡，便放心大胆的行其故智。及至第二日早上，依老奶奶的意见，让瞎先生早些儿走罢，回来人家还要去说书做生意叫！怎奈老头子不肯，唧唧哝哝的道：【瞎先生，你在我们这里怠慢了一夜，昨晚又吃了夜饭，今早又吃了早点。叫你把钱呢，你又是跑腿的人，我们又不是开的饭店客寓。不如请你把那本山货的书，说几句话把我们醒醒瞌睡，就此抵冲了罢！】瞎先生道：【用得！用得！我正要有一段新书，要讲与你们听呢！】遂调好弦索，先弹了一个开口调，然后扬着嗓子唱道：【话说桑榆庄有一对垂老夫妻，头虽白，心正青春。唉！……临死春蚕，丝犹未断；当风蜡烛，泪已成灰。你看他呵！良宵无事且从容，一对家鸡睡正浓。你问我唐书我唐会说，你问我宋书我宋有名】唱到这里，他忽又提高了一调，唱道：【你们金花插入银瓶里了，可怜苦了我江湖说书的人哪！】”
宸章说完，对我道：“我如今已起了头了，你是作诵的人，又在首座上，应派轮着你接说了。”众人都望着他掩口胡卢，笑个不住。正是：责人者明责已暗，坐谈容易起行难。
要知他们笑的甚么，且看下回分解。