话说彼时有人回，工程上等着糊东西的纱绫，请凤姐去开库；又有人来回，请凤姐收金银器皿。王夫人并上房丫鬟等皆不得空儿。宝钗因说道：“咱们别在这里碍手碍脚。”说着，和宝玉等便往迎春房中来。
王夫人日日忙乱。直到十月里才全备了：监办的都交清账目；各处古董、文玩俱已陈设齐备；采办鸟雀──自仙鹤、鹿、兔以及鸡、鹅等，亦已买全，交于园中各处饲养；贾蔷那边也演出二三十出杂戏来；一班小尼姑道姑也都学会念佛诵经。于是贾政略觉心中安顿，遂请贾母到园中色色斟酌，点缀妥当，再无些微不合之处，贾政才敢题本。本上之日，奉旨于明年正月十五日──上元之日，贵妃省亲。贾府奉了此旨，一发日夜不闲，连年也不能好生过了。
转眼元宵在迩，自正月初八就有太监出来先看方向：何处更衣，何处燕坐，何处受礼，何处开宴，何处退息。又有巡察地方总理关防太监带了许多小太监来，各处关防挡围幙，指示贾宅人员何处出入，何处进膳，何处启事种种仪注。外面又有工部官员并五城兵马司打扫街道，撵逐闲人。贾赦等监督匠人扎花灯烟火之类，至十四日俱已停妥。这一夜，上下通不曾睡。
至十五日五鼓，自贾母等有爵者，俱各按品大妆。大观园内，帐舞蟠龙，帘飞绣凤；金银焕彩，珠宝生辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊，静悄悄无一人咳嗽。贾赦等在西街门外，贾母等在荣府大门外，街头巷口用围幙挡严。正等的不耐烦，忽见一个太监骑着匹马来了。贾政接着，问其消息。太监道：“早多着呢。未初用晚膳，未正还到宝灵宫拜佛，酉初进大明宫领宴看灯，方请旨，只怕戌初才起身呢。”凤姐听了道：“既这样，老太太和太太且请回房，等到了时候再来，也还不迟。”于是贾母等自便去了，园中俱赖凤姐照料。
执事人等带领太监们去吃酒饭，一面传人挑进蜡烛，各处点起灯来。忽听外面马跑之声不一，有十来个太监喘吁吁跑来拍手儿。这些太监都会意，知道是来了，各按方向站立。贾赦领合族子弟在西街门外，贾母领合族女眷在大门外迎接，半日静悄悄的。忽见两个太监骑马缓缓而来，至西街门下了马，将马赶出围幙之外，便面西站立。半日，又是一对，亦是如此。少时便来了十来对，方闻隐隐鼓乐之声。一对对凤翣龙旌，雉羽宫扇；又有销金提炉，焚着御香。然后一把曲柄七凤金黄伞过来，便是冠袍带履。又有执事太监捧着香巾、绣帕、漱盂、拂尘等物。一队队过完，后面方是八个太监，抬着一顶金顶鹅黄绣凤銮舆，缓缓行来。贾母等连忙跪下。早有太监过来扶起贾母等来，将那銮舆抬入大门往东一所院落门前，有太监跪请下舆更衣。于是入门，太监散去，只有昭容彩嫔等引着元春下舆。只见苑内各色花灯闪灼，皆系纱绫扎成，精致非常。上面有一灯匾，写着“体仁沐德”四个字。元春入室更衣，复出上舆进园，只见园中香烟缭绕，花影缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧：说不尽这太平景象，富贵风流！
却说贾妃在轿内看了此园内外光景，因点头叹道：“太奢华过费了！”忽又见太监跪请登舟。贾妃下舆登舟。只见清流一带，势若游龙，两边石栏上皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银光雪浪；上面柳杏诸树，虽无花叶，却用各色绸绫纸绢及通草为花，粘于枝上，每一株悬灯万盏；更兼池中荷荇凫鹭诸灯亦皆系螺蚌羽毛做就的：上下争辉，水天焕彩，真是琉璃世界，珠宝乾坤。船上又有各种盆景，珠帘绣幙，桂楫兰桡，自不必说了。已而入一石港，港上一面匾灯，明现着“蓼汀花溆”四字。
看官听说：这“蓼汀花溆”四字及“有凤来仪”等字，皆系上回贾政偶试宝玉之才，何至便认真用了？想贾府世代诗书，自有一二名手题咏，岂似暴富之家，竟以小儿语搪塞了事呢？只因当日这贾妃未入宫时，自幼亦系贾母教养。后来添了宝玉，贾妃乃长姊，宝玉为幼弟，贾妃念母年将迈，始得此弟，是以独爱怜之。且同侍贾母，刻不相离。那宝玉未入学之先，三四岁时，已得元妃口传教授了几本书，识了数千字在腹中，虽为姊弟，有如母子。自入宫后，时时带信出来与父兄，说：“千万好生扶养：不严不能成器，过严恐生不虞，且致祖母之忧。”眷念之心刻刻不忘。前日贾政闻塾师赞他尽有才情，故于游园时聊一试之。虽非名公大笔，却是本家风味。且使贾妃见之，知爱弟所为，亦不负其平日切望之意，因此，故将宝玉所题用了。那日未题完之处，后来又补题了许多。
且说贾妃看了四字，笑道：““花溆”二字便好，何必“蓼汀”？”侍坐太监听了，忙下舟登岸，飞传与贾政。贾政即刻换了。彼时舟临内岸，去舟上舆，便见琳宫绰约，桂殿巍峨。石牌坊上写着“天仙宝境”四大字。贾妃命换了“省亲别墅”四字，于是进入行宫。只见庭燎绕空，香屑布地，火树琪花，金窗玉槛。说不尽帘卷虾须，毯铺鱼獭，鼎飘麝脑之香，屏列雉尾之扇。真是：“金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家。”贾妃乃问：“此殿何无匾额？”随侍太监跪启道：“此系正殿，外臣未敢擅拟。”贾妃点头。礼仪太监请升座受礼，两阶乐起。二太监引赦政等于月台下排班上殿，昭容传谕曰：“免。”乃退。又引荣国太君及女眷等自东阶升月台上排班，昭容再谕曰：“免。”于是亦退。
茶三献，贾妃降座，乐止，退入侧室更衣，方备省亲车驾出园。至贾母正室，欲行家礼，贾母等俱跪止之。贾妃垂泪，彼此上前厮见，一手挽贾母，一手挽王夫人，三人满心皆有许多话，俱说不出，只是呜咽对泣而已。邢夫人、李、凤、迎、探、惜等俱在旁垂泪无言。半日，贾妃方忍悲强笑，安慰道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家，娘儿们这时不说不笑，反倒哭个不了。一会子我去了，又不知多早晚才能一见！”说到这句，不禁又哽咽起来。邢夫人忙上来劝解。贾母等让贾妃归坐，又逐次一一见过，又不免哭泣一番，然后东西两府执事人等在外厅行礼。其媳妇丫鬟行礼毕，贾妃叹道：“许多亲眷，可惜都不能见面！”王夫人启道：“现有外亲薛王氏及宝钗黛玉在外候旨。外眷无职，不敢擅入。”贾妃即命请来相见。
一时，薛姨妈等进来，欲行国礼。元妃降旨免过，上前各叙阔别。又有原带进宫的丫鬟抱琴等叩见，贾母连忙扶起，命入别室款待。执事太监及彩嫔、昭容、各侍从人等，宁府及贾赦那宅两处自有人款待，只留三四个小太监答应。母女姊妹，不免叙些久别的情景及家务私情。又有贾政至帘外问安行参等事。元妃又向其父说道：“田舍之家，齑盐布帛，得遂天伦之乐；今虽富贵，骨肉分离，终无意趣！”贾政亦含泪启道：“臣，草芥寒门，鸠群鸦属之中，岂意得征凤鸾之瑞？今贵人上锡天恩，下昭祖德，此皆山川日月之精华，祖宗之远德锺于一人，幸及政夫妇。且今上体天地生生之大德，垂古今未有之旷恩，虽肝脑涂地，岂能报效万一！惟朝干夕惕，忠于厥职。伏愿圣君万岁千秋，乃天下苍生之福也。贵妃切勿以政夫妇残年为念。更祈自加珍爱，惟勤慎肃恭以侍上，庶不负上眷顾隆恩也。”贾妃亦嘱以国事宜勤，暇时保养，切勿记念。
贾政又启：“园中所有亭台轩馆皆系宝玉所题，如果有一二可寓目者，请即赐名为幸。”元妃听了宝玉能题，便含笑说道：“果进益了。”贾政退出。元妃因问：“宝玉因何不见？”贾母乃启道：“无职外男，不敢擅入。”元妃命引进来。小太监引宝玉进来，先行国礼毕，命他近前，携手揽于怀内，又抚其头颈，笑道：“比先长了好些。”一语未终，泪如雨下。
尤氏凤姐等上来启道：“筵宴齐备，请贵妃游幸。”元妃起身，命宝玉导引，遂同诸人步至园门前。早见灯光之中，诸般罗列，进园先从“有凤来仪”，“红香绿玉”、“杏帘在望”、“蘅芷清芬”等处，登楼步阁，涉水缘山，眺览徘徊。一处处铺陈华丽，一桩桩点缀新奇。元妃极加奖赞，又劝以后不可太奢了，此皆过分。既而来至正殿，降谕免礼归座，大开筵宴，贾母等在下相陪，尤氏、李纨、凤姐等捧羹把盏。
元妃乃命笔砚伺候，亲拂罗笺，择其喜者赐名。因题其园之总名曰：“大观园”，正殿匾额云：“顾恩思义”，对联云：“天地启宏慈，赤子苍生同感戴；古今垂旷典，九州岛万国被恩荣。”又改题：“有凤来仪”，赐名潇湘馆。“红香绿玉”，改作“怡红快绿”，赐名怡红院。“蘅芷清芬”，赐名“蘅芜院”。“杏帘在望”，赐名澣葛山庄。正楼曰大观楼。东面飞楼曰“缀锦阁”。西面飞楼曰含芳阁。更有蓼风轩、藕香榭、紫菱洲、荇叶渚等名。匾额有“梨花春雨”、“桐剪秋风”、“荻芦夜雪”等名。又命旧有匾联不可摘去。于是先题一绝句云：
衔山抱水建来精，多少工夫筑始成。天上人间诸景备，芳园应锡大观名。题毕，向诸姐妹笑道：“我素乏捷才，且不长于吟咏，姐妹辈素所深知，今夜聊以塞责，不负斯景而已。异日少暇，必补撰大观园记并省亲颂等文，以记今日之事。妹等亦各题一匾一诗，随意发挥，不可为我微才所缚。且知宝玉竟能题咏，一发可喜。此中潇湘馆蘅芜院二处，我所极爱，次之，怡红院，澣葛山庄。此四大处，必得别有章句题咏方妙。前所题之联虽佳，如今再各赋五言律一首，使我当面试过，方不负我自幼教授之苦心。”宝玉只得答应了下来，自去构思。迎春、探春、惜春三人中要算探春又出于姊妹之上，然自忖似难与薛林争衡，只得随众应命。李纨也勉强作成一绝。贾妃挨次看姊妹们的题咏，写道是：
旷性怡情（匾额）
迎 春
园成景物特精奇，奉命羞题额“旷怡”。谁信世间有此境？游来宁不畅神思？
文采风流（匾额）
探 春
秀水明山抱复回，风流文采胜蓬莱。绿裁歌扇迷芳草，红衬湘裙舞落梅。
珠玉自应传盛世，神仙何幸下瑶台。名园一自邀游赏，未许凡人到此来。
文章造化（匾额）
惜 春
山水横拖千里外，楼台高起五云中。园修日月光辉里，景夺文章造化功。
万象争辉（匾额）
李 纨
名园筑就势巍巍，奉命多惭学浅微。精妙一时言不尽，果然万物有光辉！
凝晖锺瑞（匾额）
薛宝钗
芳园筑向帝城西，华日祥云笼罩奇。高柳喜迁莺出谷，修篁时待凤来仪。
文风已着宸游夕，孝化应隆归省时。睿藻仙才瞻仰处，自惭何敢再为辞？
世外仙源（匾额）
林黛玉
宸游增悦豫，仙境别红尘。借得山川秀，添来气象新。
香融金谷酒，花媚玉堂人。何幸邀恩宠，宫车过往频？
元妃看毕，称赏不已，又笑道：“终是薛林二妹之作与众不同，非愚姊妹所及。”原来黛玉安心今夜大展奇才，将众人压倒，不想元妃只命一匾一咏，倒不好违谕多做，只胡乱做了一首五言律应命便罢了。
时宝玉尚未做完，才做了潇湘馆与蘅芜院两首，正做怡红院一首，起稿内有“绿玉春犹卷”一句。宝钗转眼瞥见，便趁众人不理论，推他道：“贵人因不喜“红香绿玉”四字，才改了“怡红快绿”；你这会子偏又用“绿玉”二字，岂不是有意和他分驰了？况且蕉叶之典故颇多，再想一个改了罢。”宝玉见宝钗如此说，便拭汗说道：“我这会子总想不起什么典故出处来！”宝钗笑道：“你只把“绿玉”的“玉”字改作“蜡”字就是了。”宝玉道：““绿蜡”可有出处？”宝钗悄悄的咂嘴点头，笑道：“亏你！今夜不过如此，将来金殿对策，你大约连“赵钱孙李”都忘了呢！唐朝韩翊咏芭蕉诗头一句，“冷烛无烟绿蜡干”，都忘了么？”宝玉听了，不觉洞开心意，笑道：“该死，该死！眼前现成的句子，竟想不到。姐姐真是“一字师”了，！从此只叫你师傅，再不叫姐姐了。”宝钗也悄悄的笑道：“还不快做上去，只“姐姐”“妹妹”的！谁是你姐姐？那上头穿黄袍的才是你姐姐呢。”一面说笑，因怕他耽延工夫，遂抽身走开了。
宝玉续成了此首，共有三首。此时黛玉未得展才，心上不快。因见宝玉构思太苦，走至案旁，知宝玉只少“杏帘在望”一首，因叫他抄录前三首，却自己吟成一律，写在纸条上，搓成个团子，掷向宝玉跟前。宝玉打开一看，觉比自己做的三首高得十倍，遂忙恭楷誊完呈上。
元妃看是：
有凤来仪
宝 玉
秀玉初成实，堪宜待凤凰。竿竿青欲滴，绿生凉。
迸砌防阶水，穿帘碍鼎香。莫摇分碎影，好梦正初长。
蘅芷清芬
蘅芜满静苑，萝薜助芬芳。软衬三春草，柔拖一缕香。
轻烟迷曲径，冷翠湿衣裳。谁谓“池塘”曲，谢家幽梦长。
怡红快绿
深庭长日静，两两出婵娟。绿蜡春犹卷，红妆夜未眠。
凭栏垂绛袖，倚石护青烟。对立东风里，主人应解怜。
杏帘在望
杏帘招客饮，在望有山庄。菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁。
一畦春韮熟，十里稻花香。盛世无饥馁？何须耕织忙。
元妃看毕，喜之不尽，说：“果然进益了！”又指“杏帘”一首为四首之冠。遂将澣葛山庄改为稻香村，又命探春将方才十数首诗另以锦笺誊出，令太监传与外厢。贾政等看了，都称颂不已。贾政又进归省颂。元妃又命以琼酪金脍等物赐与宝玉并贾兰。此时贾兰尚幼，未谙诸事，只不过随母依叔行礼而已。那时贾蔷带领一班女戏子，在楼下正等得不耐烦，只见一个太监飞跑下来说：“做完了诗了，快拿戏单来。”贾蔷忙将戏目呈上，并十二个人的花名册子。少时，点了四出戏：第一出，《豪宴》；第二出，《乞巧》；第三出，《仙缘》；第四出，《离魂》。贾蔷忙张罗扮演起来，一个个歌有裂石之音，舞有天魔之态。虽是装演的形容，却做尽悲欢的情状。
刚演完了，一太监托着一金盘糕点之属进来，问：“谁是龄官？”贾蔷便知是赐龄官之物，连忙接了，命龄官叩头。太监又道：“贵妃有谕，说：“龄官极好，再做两出戏，不拘那两出就是了。””贾蔷忙答应了，因命龄官做《游园》《惊梦》二出。龄官自以为此二出非本角之戏，执意不从，定要做《相约》《相骂》二出。贾蔷扭不过他，只得依他做了。元妃甚喜，命：“莫难为了这女孩子，好生教习。”额外赏了两疋宫绸，两个荷包，并金银锞子之类。然后撤筵，将未到之处复又游玩。忽见山环佛寺，忙盥手进去焚香拜佛，又题一匾云：“苦海慈航”；又额外加恩与一班幽尼女道。
少时，太监跪启：“赐物俱齐，请验，按例行赏。”乃呈上略节。元妃从头看了，无话，即命照此而行。太监下来，一一发放。原来贾母的是金玉如意各一柄，沉香拐杖一根，伽楠念珠一串，富贵长春宫缎四疋，福寿绵长宫绸四疋，紫金笔锭如意锞十锭，吉庆有余银锞十锭，邢夫人等二分只减了如意、拐、珠、四样。贾敬、贾赦、贾政等每分御制新书二部，宝墨二匣，金银盏各二只，表礼按前。宝钗黛玉诸姊妹等每人新书一部，宝砚一方，新样格式金银锞二对。宝玉和贾兰是金银项圈二个，金银锞二对。尤氏、李纨、凤姐等，皆金银锞四锭，表礼四端。另有表礼二十四端，清钱五百串，是赏与贾母、王夫人及各姊妹房中奶娘众丫鬟的。贾珍、贾琏、贾环、贾蓉等皆是表礼一端，金银锞一对。其余彩缎百疋，白银千两，御酒数瓶，是赐东西两府及园中管理工程、陈设、答应及司戏、掌灯诸人的；外又有青钱三百串，是赐厨役、优伶、百戏、杂行人等的。
众人谢恩已毕，执事太监启道：“时已丑正三刻，请驾回銮。”元妃不由的满眼又滴下泪来，却又勉强笑着，拉了贾母王夫人的手不忍放，再四叮咛：“不须记挂，好生保养！如今天恩浩荡，一月许进内省视一次，见面尽容易的，何必过悲？倘明岁天恩仍许归省，不可如此奢华糜费了。”贾母等已哭的哽噎难言。元妃虽不忍别，奈皇家规矩违错不得的，只得忍心上舆去了。这里众人好容易将贾母及王夫人劝住，搀扶出园去了。未知如何，下回分解。