话说史湘云回家后，宝玉等仍不过在园中嬉游吟咏。不题。
且说贾政自元妃归省之后，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。皇上见他人品端方，风声清肃，虽非科第出身，却是书香世代，因特将他点了学差，也无非是选拔真才之意。这贾政只得奉了旨，择于八月二十日起身。是日，拜别过宗祠及贾母，便起身而去。宝玉等如何送行，以及贾政出差，外面诸事，不及细述。
单表宝玉自贾政起身之后，每日在园中任意纵性游荡，真把光阴虚度，岁月空添。这日甚觉无聊，便往贾母王夫人处来混了一混，仍旧进园来了。刚换了衣裳，只见翠墨进来，手里拿着一幅花笺，送与他看。宝玉因道：“可是我忘了。才要瞧瞧三妹妹去。你来的正好。可好些了？”翠墨道：“姑娘好了，今儿也不吃药了；不过是冷着一点儿。”
宝玉听说，便展开花笺看时，上面写道：
妹探谨启二兄文几：前夕新霁，月色如洗，因惜清景难逢，未忍就卧，漏已三转，犹徘徊桐槛之下，竟为风露所欺，致获采薪之患。昨亲劳抚嘱，已复遣侍儿问切，兼以鲜荔并真卿墨迹见赐，抑何惠爱之深耶？今因伏几处默，忽思历来古人处名攻利夺之场，犹置些山滴水之区，远招近揖，投辖攀辕，务结二三同志，盘桓其中，或竖词坛，或开吟社：虽因一时之偶兴，每成千古之佳谈。妹虽不才，幸叨陪泉石之间，兼慕薛林雅调。风庭月榭，惜未燕集诗人；帘杏溪桃，或可醉飞吟盏。孰谓雄才莲社，独许须眉。不教雅会东山，让余脂粉耶？若蒙造雪而来，敢请扫花以俟。谨启。
宝玉看了，不觉喜的拍手笑道：“倒是三妹妹高雅！我如今就去商议。”一面说，一面就走。翠墨跟在后面。刚到了沁芳亭，只见园中后门上值日的婆子，手里拿着一个字帖儿走来。见了宝玉，便迎上去，口内说道：“芸哥儿请安，在后门等着呢。这是叫我送来的。”宝玉打开看时，写道：
不肖男芸恭请父亲大人万福金安。男思自蒙天恩，认于膝下，日夜思一孝顺，竟无可孝顺之处。前因买办花草，上托大人洪福，竟认得许多花儿匠，并认得许多名园。前因忽见有白海棠一种，不可多得，故变尽方法，只弄得两盆。大人若视男是亲男一般，便留下赏玩。因天气暑热，恐园中姑娘们防碍不便，故不敢面见，谨奉书恭启，并叩台安。男芸跪书。
宝玉看了，笑问道：“他独来了？还有什么人？”婆子道：“还有两盆花儿。”宝玉道：“你出去说，我知道了，难为他想着。你就把花儿送到我屋里去就是了。”一面说，一面同翠墨往秋爽斋来。只见宝钗、黛玉、迎春、惜春已都在那里了。
众人见他进来，都大笑说：“又来了一个！”探春笑道：“我不算俗，偶然起了个念头，写了几个帖儿试一试，谁知一招皆到。”宝玉笑道：“可惜迟了！早该起个社的。”黛玉说道：“此时还不算迟，也没什么可惜；但只你们只管起社，可别算我，我是不敢的。”迎春笑道：“你不敢，谁还敢呢？”宝玉道：“这是一件正经大事，大家鼓舞起来，别你谦我让的。各有主意，只管说出来，大家评论。宝姐姐也出个主意，林妹妹也说句话儿。”宝钗道：“你忙什么？人还不全呢。”一语未了，李纨也来了，进门笑道：“雅的很哪，要起诗社！我自举我掌坛。前儿春天，我原有这个意思的，我想了一想，我又不会做诗，瞎闹什么！因而也忘了，就没有说。既是三妹妹高兴，我就帮着你作兴起来。”
黛玉道：“既然定要起诗社，咱们就是诗翁了，先把这些“姐妹叔嫂”的字样改了才不俗。”李纨道：“极是。何不起个别号彼此称呼倒雅？我是定了“稻香老农”，再无人占的。”探春笑道：“我就是“秋爽居士”罢。”宝玉道：“居士主人，到底不雅，又累赘。这里梧桐芭蕉尽有，或指桐蕉起个倒好。”探春笑道：“有了。我却爱这芭蕉，就称“蕉下客”罢。”众人都道：“别致！有趣！”黛玉笑道：“你们快牵了他来炖了肉脯子来吃酒！”众人不解。黛玉笑道：“ 庄子 (《红楼梦》人物)说的：“蕉叶覆鹿。”他自称“蕉下客”，可不是一只鹿么？快做了鹿脯来！”众人听了，都笑起来。探春因笑道：“你又使巧话来骂人。你别忙，我已替你想了个极当的美号了。”又向众人道：“当日娥皇女英洒泪在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹；如今他住的是潇湘馆，他又爱哭，将来他那竹子想来也是要变成斑竹的：以后都叫他做“潇湘妃子”就完了。”
大家听说，都拍手叫妙。黛玉低了头，也不言语。李纨笑道：“我替薛大妹妹也早已想了个好的，也只三个字。”众人忙问：“是什么？”李纨道：“我是封他为“蘅芜君”，不知你们以为如何？”探春道：“这个封号极好。”
宝玉道：“我呢？你们也替我想一个。”宝钗笑道：“你的号早有了，“无事忙”三字恰当得很。”李纨道：“你还是你的旧号“绛洞花主”就是了。”宝玉笑道：“小时候干的营生，还提他做什么？”宝钗道：“还是我送你个号罢。有最俗的一个号，却于你最当。天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样再不能兼，不想你兼有了，就叫你“富贵闲人”也罢了。”宝玉笑道：“当不起！当不起！倒是随你们混叫去罢。”黛玉道：“混叫如何使得？你既住怡红院，索性叫“怡红公子”不好？”众人道：“也好。”
李纨道：“二姑娘、四姑娘，起个什么？”迎春道：“我们又不大会诗， 白起 (《红楼梦》人物)个号做什么？”探春道：“虽如此，也起个才是。”宝钗道：“他住的是紫菱洲，就叫他“菱洲”；四丫头在藕香榭，就叫他“藕榭”就完了。”
李纨道：“就是这样好。但序齿我大，你们都要依我的主意，管教说了，大家合意。我们七个人起社，我和二姑娘四姑娘都不会做诗，须得让出我们三个人去。我们三个人各分一件事。”探春笑道：“已有了号，还只管这样称呼，不如不有了。以后错了，也要立个罚约才好。”李纨道：“立定了社，再定罚约。我那里地方儿大，竟在我那里作社。我虽不能做诗，这些诗人竟不厌俗，容我做个东道主人，我自然也清雅起来了。还要推我做社长。我一个社长，自然不够，必要再请两位副社长。就请菱洲藕榭二位学究来：一位出题限韵，一位誊录监场。亦不可拘定了我们三个不做，若遇见容易些的题目韵脚，我们也随便做一首。你们四个，却是要限定的。是这么着就起；若不依我，我也不敢附骥了。”
迎春惜春本性懒于诗词，又有薛林在前，听了这话，深合己意。二人皆说：“是极。”探春等也知此意，见他二人悦服，也不好相强，只得依了。因笑道：“这话罢了，只是自想好笑：好好儿的，我起了个主意，反叫你们三个来管起我来了。”宝玉道：“既这样，咱们就往稻香村去。”李纨道：“都是你忙。今日不过商议了，等我再请。”宝钗道：“也要议定几日一会才好。”探春道：“若只管会多了，又没趣儿了。一月之中，只可两三次。”宝钗说道：“一月只要两次就够了。拟定日期，风雨无阻。除这两日外，倘有高兴的，他情愿加一社，或请到他那里去，或附就了来，也使得，岂不活泼有趣？”众人都道：“这个主意更好。”探春道：“这原系我起的意，我须得先做个东道，方不负我这番高兴。”李纨道：“既这样说，明日你就先开一社，不好吗？”探春道：“明日不如今日，就是此刻好。你就出题，菱洲限韵，藕榭监场。”迎春道：“依我说，也不必随一人出题限韵，竟是拈阄儿公道。”李纨道：“方才我来时，看见他们抬进两盆白海棠来，倒很好。你们何不就咏起他来呢？”迎春道：“花还未赏，先倒做诗？”宝钗道：“不过是白海棠，又何必定要见了才做？古人的诗赋，也不过都是寄兴寓情。要等见了做，如今也没这些诗了。”
迎春道：“这么着，我就限韵了。”说着，走到书架前，抽出一本诗来，随手一揭，这首诗竟是一首七言律，递与众人看了，都该做七言律。迎春掩了诗，又向一个小丫头道：“你随口说个字来。”那丫头正倚门站着，便说了个“门”字。迎春笑道：“就是“门”字韵，“十三元”了。起头一个韵定要“门”字。”说着，又要了韵牌匣子过来，抽出“十三元”一屉，又命那丫头随手拿四块。那丫头便拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四块来。
宝玉道：“这“盆”“门”两个字不大好做呢。”侍书一样预备下四分纸笔，便都悄然各自思索起来。独黛玉或抚弄梧桐 ，或看秋色，或又和丫鬟们嘲笑。迎春又命丫鬟点了一支“梦甜香”。原来这“梦甜香”只有三寸来长，有灯草粗细，以其易烬，故以此为限。如香烬未成，便要受罚。
一时，探春便先有了，自己提笔写出，又改抹了一回，递与迎春。因问宝钗：“蘅芜君，你可有了？”宝钗道：“有却有了，只是不好。”宝玉背着手在回廊上踱来踱去，因向黛玉说道：“你听，他们都有了。”黛玉道：“你别管我。”宝玉又见宝钗已誊写出来，因说道：“了不得！香只剩下一寸了，我才有了四句！”又向黛玉道：“香要完了，只管蹲在那潮地下做什么？”黛玉也不理。宝玉道：“我可顾不得你了，管他好歹，写出来罢。”说着，走到案前写了。
李纨道：“我们要看诗了。若看完了还不交卷，是必罚的。”宝玉道：“稻香老农虽不善作，却善看，又最公道，你的评阅，我们是都服的。”众人点头。于是先看探春的稿。上写道：
咏白海棠
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。莫道缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
大家看了，称赏一回，又看宝钗的道：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕？欲偿白帝宜清洁，不语婷婷日又昏。
李纨笑道：“到底是蘅芜君！”说着，又看宝玉的道：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
大家看了，宝玉说：“探春的好。”李纨终要推宝钗：“这诗有身分。”因又催黛玉。黛玉道：“你们都有了？”说着，提笔一挥而就，掷与众人。李纨等看他写的道：“半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。”看了这句，宝玉先喝起彩来，说：“从何处想来！”又看下面道：“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。”众人看了，也都不禁叫好，说：“果然比别人又是一样心肠！”又看下面道：
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。娇羞默默同谁诉？倦倚西风夜已昏。
众人看了，都道：“是这首为上。”李纨道：“若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”探春道：“这评的有理。潇湘妃子当居第二。”李纨道：“怡红公子是压尾，你服不服？”宝玉道：“我的那首原不好，这评的最公。”又笑道：“只是蘅潇二首还要斟酌。”李纨道：“原是依我评论，不与你们相干。再有多说者必罚。”
宝玉听说，只得罢了。李纨道：“从此后，我定于每月初二、十六这两日开社。出题，限韵，都要依我。这其间你们有高兴的，只管另择日子补开，那怕一个月每天都开社，我也不管。只是到了初二、十六这两日，是必往我那里去。”宝玉道：“到底要起个社名才是。”探春道：“俗了又不好，忒新了刁钻古怪也不好，可巧才是海棠诗开端，就叫“海棠诗社”罢。虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。”说毕，大家又商议了一回，略用些酒果，方各自散去，也有回家的，也有往贾母王夫人处去的。当下无话。
且说袭人因见宝玉看了字帖儿，便慌慌张张同翠墨去了，也不知何事。后来又见后门上婆子送了两盆海棠花来，袭人问那里来的，婆子们便将前番缘故说了。袭人听说，便命他们摆好，让他们在下房里坐了，自己走到屋里，称了六钱银子封好，又拿了三百钱走来，都递给那两个婆子，道：“这银子赏那抬花儿的小子们。这钱你们打酒喝罢。”
那婆子们站起来，眉开眼笑，千恩万谢的不肯受；见袭人执意不收，方领了。袭人又道：“后门上外头可有该班的小子们？”婆子忙应道：“天天有四个，原预备里头差使的。姑娘有什么差使，我们吩咐去。”袭人笑道：“我有什么差使？今儿宝二爷要打发人到小侯爷家给史大姑娘送东西去，可巧你们来了，顺便出去，叫后门上小子们雇辆车来。回来你们就往这里拿钱，不用叫他们往前头混碰去。”婆子答应着去了。
袭人回至房中，拿碟子盛东西与湘云送去，却见槅子上碟子槽儿空着。因回头见睛雯、秋纹、麝月等都在一处做针黹，袭人问道：“那个缠丝白玛瑙碟子那里去了？”众人见问，你看我，我看你，都想不起来。半日，晴雯笑道：“给三姑娘送荔枝去了，还没送来呢。”袭人道：“家常送东西的家伙多着呢，巴巴儿的拿这个。”晴雯道：“我也这么说，但只那碟子配上鲜荔枝才好看。我送去，三姑娘也见了，说好看，连碟子放着，就没带来。你再瞧，那槅子尽上头的一对联珠瓶还没收来呢。”
秋纹笑道：“提起这个瓶来，我又想起笑话儿来了。我们宝二爷说声孝心一动，也孝敬到二十分：那日见园里桂花，折了两枝，原是自己要插瓶的，忽然想起来说，这是自己园里才开的新鲜花儿，不敢自己先玩。巴巴儿的把那对瓶拿下来，亲自灌水插好了，叫个人拿着，亲自送一瓶进老太太，又进一瓶给太太。谁知他孝心一动，连跟的人都得了福了。可巧那日是我拿去的，老太太见了，喜的无可不可，见人就说：“到底是宝玉孝顺我，连一枝花儿也想的到。别人还只抱怨我疼他！”你们知道，老太太素日不大和我说话，有些不入他老人家的眼；那日竟叫人拿几百钱给我，说我可怜见儿的，生的单弱：这可是再想不到的福气？几百钱是小事，难得这个脸面！及至到了太太那里，太太正和二奶奶赵姨奶奶好些人翻箱子，找太太当日年轻的颜色衣裳，不知要给那一个。一见了，连衣裳也不找了，且看花儿。又有二奶奶在旁边凑趣儿，夸宝二爷又是怎么孝顺，又是怎么知好歹，有的没的，说了两车话。当着众人，太太脸上又增了光，堵了众人的嘴，太太越发喜欢了，现成的衣裳，就赏了我两件。──衣裳也是小事，年年横竖也得，却不像这个彩头。”晴雯笑道：“呸！好没见世面的小蹄子！那是把好的给了人，挑剩下的才给你，你还充有脸呢！”秋纹道：“凭他给谁剩的，到底是太太的恩典。”晴雯道：“要是我，我就不要。若是给别人剩的给我也罢了，一样这屋里的人，难道谁又比谁高贵些？把好的给他，剩的才给我，我宁可不要，冲撞了太太，我也不受这口气！”秋纹忙问道：“给这屋里谁的？我因为前日病了几天，家去了，不知是给谁的。好姐姐，你告诉我知道。”晴雯道：“我告诉了你，难道你这会子退还太太去不成？”秋纹笑道：“胡说！我白听了喜欢喜欢。那怕给这屋里的狗剩下的，我只领太太的恩典，也不管别的事。”众人听了，都笑道：“骂的巧！可不是给了那西洋花点子哈巴儿了？”袭人笑道：“你们这起烂了嘴的！得空儿就拿我取笑，打牙儿！一个个不知怎么死呢。”秋纹笑道：“原来姐姐得了？我实在不知道。我陪个不是罢。”袭人笑道：“少轻狂罢！你们谁取了碟子来是正经。”麝月道：“那瓶也该得空儿收来了。老太太屋里还罢了，太太屋里人多手杂，别人还可以，那个主儿的一伙子人见是这屋里的东西，又该使黑心弄坏了才罢。太太又不大管这些，不如早收来是正经。”晴雯听说，便放下针线，道：“这是等我取去呢。”秋纹道：“还是我取去罢，你取你的碟子去。”晴雯道：“我偏取一遭儿！是巧宗儿，你们都得了，难道不许我得一遭儿吗？”麝月笑道：“统共秋丫头得了一遭儿衣裳，那里今儿又巧，你也遇见找衣裳不成？”晴雯冷笑道：“虽然碰不见衣裳，或者太太看见我勤谨，也把太太的公费里一个月分出二两银子来给我也定不得！”说着，又笑道：“你们别和我装神弄鬼的，什么事我不知道！”一面说，一面往外跑了。秋纹也同他出来，自去探春那里取了碟子来。
袭人打点齐备东西，叫过本处的一个老宋妈妈来，向他说道：“你去好生梳洗了，换了出门的衣裳来。回来打发你给史大姑娘送东西去。”宋妈妈道：“姑娘只管交给我，有话说与我。我收拾了就好一顺去。”
袭人听说，便端过两个小摄丝盒子来，先揭开一个，里面装的是红菱鸡头两样鲜果；又揭开那个，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又说道：“这都是今年咱们这里园里新结的果子，宝二爷送来给姑娘尝尝。再，前日姑娘说这玛瑙碟子好，姑娘就留下玩罢。这绢包儿里头是姑娘前日叫我做的活计，姑娘别嫌粗糙，将就着用罢。替二爷问好，替我们请安就是了。”宋妈妈道：“宝二爷不知还有什么说的，姑娘再问问去。回来别又说忘了。”袭人因问秋纹：“方才可是在三姑娘那里么？”秋纹道：“他们都在那里商议起什么诗社呢，又是做诗。想来没话，你只管去罢。”宋妈妈听了，便拿了东西，出去穿戴了。袭人又嘱咐他：“你打后门去，有小子和车等着呢。”宋妈妈去了，不在话下。
一时宝玉回来，先忙着看了一回海棠，至屋里告诉袭人起诗社的事。袭人也把打发宋妈妈给史湘云送东西去的话告诉了宝玉。宝玉听了，拍手道：“偏忘了他！我只觉心里有件事，只是想不起来，亏你提起来，正要请他去。这诗社里要少了他，还有个什么意思？”袭人劝道：“什么要紧？不过玩意儿。他比不得你们自在，家里又作不得主儿。告诉他，他要来，又由不得他；要不来，他又牵肠挂肚的。没的叫他不受用。”宝玉道：“不妨事，我回老太太，打发人接他去。”正说着，宋妈妈已经回来道“生受”，给袭人道乏，又说：“问二爷做什么呢，我说，和姑娘们起什么诗社做诗呢。史姑娘道，他们做诗，也不告诉他去，急的了不得。”
宝玉听了，转身便往贾母处来，立逼着叫人接去。贾母因说：“今儿天晚了，明日一早去。”宝玉只得罢了，回来闷闷的。次日一早，便又往贾母处来催逼人接去。直到午后，湘云才来了。宝玉方放了心，见面时，就把始末原由告诉他，又要与他诗看。李纨等因说道：“且别给他看，先说给他韵脚。他后来的，先罚他和了诗。要好，就请入社；要不好，还要罚他一个东道儿再说。”湘云笑道：“你们忘了请我，我还要罚你们呢！就拿韵来。我虽不能，只得勉强出丑。容我入社，扫地焚香，我也情愿。”众人见他这般有趣，越发喜欢，都埋怨：“昨日怎么忘了他呢！”遂忙告诉他诗韵。
湘云一心兴头，等不得推敲删改，一面只管和人说着话，心内早已和成，即用随便的纸笔录出，先笑说道：“我却依韵和了两首，好歹我都不知，不过应命而已。”说着，递与众人。众人道：“我们四首也算想绝了，再一首也不能了，你倒弄了两首。那里有许多话说？必要重了我们的！”一面说，一面看时，只见那两首诗写道：
白海棠和韵
其一
神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。自是霜娥偏爱冷，非关倩女欲离魂。
秋阴捧出何方雪，雨渍添来隔宿痕。却喜诗人吟不倦，肯令寂寞度朝昏？
其二
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。幽情欲向 嫦娥 (《红楼梦》人物) (《红楼梦》人物)诉，无那虚廊月色昏！
众人看一句，惊讶一句，看到了，赞到了，都说：“这个不枉做了海棠诗！真该要起海棠社了。”湘云道：“明日先罚我个东道儿，就让我先邀一社，可使得？”众人道：“这更妙了。”因又将昨日的诗与他评论了一回。
至晚，宝钗将湘云邀往蘅芜院去安歇。湘云灯下计议如何设东拟题。宝钗听他说了半日，皆不妥当，因向他说道：“既开社，就要作东。虽然是个玩意儿，也要瞻前顾后。又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又做不得主，一个月统共那几吊钱，你还不够使；这会子又干这没要紧的事，你婶娘听见了，越发抱怨你了。况且你就都拿出来做这个东也不够，难道为这个家去要不成？还是和这里要呢？”
一席话，提醒了湘云，倒踌躇起来。宝钗道：“这个我已经有个主意了。我们当铺里有个伙计，他们地里出的好螃蟹，前儿送了几个来。现在这里的人，从老太太起，连上屋里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的。前日姨娘还说要请老太太在园里赏桂花吃螃蟹，因为有事，还没有请。你如今且把诗社别提起，只普同一请。等他们散了，咱们有多少诗做不得的？我和我哥哥说，要他几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒来，再备四五桌果碟子，岂不又省事，又大家热闹呢？”湘云听了，心中自是感服，极赞：“想的周到！”宝钗又笑道：“我是一片真心为你的话，你可别多心，想着我小看了你，咱们两个就白好了。你要不多心，我就好叫他们办去。”湘云忙笑道：“好姐姐！你这么说，倒不是真心待我了。我凭怎么胡涂，连个好歹也不知，还是个人吗？我要不把姐姐当亲姐姐待，上回那些家常烦难事，我也不肯尽情告诉你了。”宝钗听说，便唤一个婆子来，“出去和大爷说，照前日的大螃蟹要几篓来，明日饭后请老太太姨娘赏桂花。你说，大爷好歹别忘了，我今儿已经请下人了。”那婆子出去说明，回来无话。
这里宝钗又向湘云道：“诗题也别过于新巧了。你看古人中那里有那些刁钻古怪的题目和那极险的韵呢？若题目过于新巧，韵过于险，再不得好诗，倒小家子气。诗固然怕说熟话，然也不可过于求生，头一件，只要主意清新，措词就不俗了。──究竟这也算不得什么，还是纺绩针黹是你我的本等。一时闲了，倒是把那于身心有益的书看几章，却还是正经。”
湘云只答应着，因笑道：“我心里想着，昨日做了海棠诗，我如今要做个菊花诗，如何？”宝钗道：“菊花倒也合景，只是前人太多了。”湘云道：“我也是这么想着，恐怕落套。”宝钗想了一想，说道：“有了。如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来，都要两个字：一个虚字，一个实字。实字就用“菊”字，虚字便用通用门的。如此，又是咏菊，又是赋事，前人虽有这么做的，还不很落套。赋景咏物两关着，也倒新鲜大方。”湘云笑道：“很好。只是不知用什么虚字才好？你先想一个我听听。”宝钗想了一想，笑道：““菊梦”就好。”湘云笑道：“果然好！我也有一个。“菊影”可使得？”宝钗道：“也罢了，只是也有人做过。若题目多，这个也搭的上。我又有了一个。”湘云道：“快说出来。”宝钗道：““问菊”如何？”湘云拍案叫妙，因接说道：“我也有了。“访菊”好不好？”宝钗也赞有趣，因说道：“索性拟出十个来，写上再来。”说着，二人研墨蘸笔。湘云便写，宝钗便念，一时凑了十个。
湘云看了一遍，又笑道：“十个还不成幅，索性凑成十二个就全了，也和人家的字画册页一样。”宝钗听说，又想了两个，一共凑成十二个，说道：“既这么着，一发编出个次序来。”湘云道：“更妙，竟弄成个“菊谱”了。”
宝钗道：“起首是忆菊。忆之不得，故访，第二是访菊。访之既得便种，第三是种菊。种既盛开，故相对而赏。第四是对菊。相对而兴有余，故折来供瓶为玩，第五是供菊。既供而不吟，亦觉菊无彩色，第六便是咏菊。既入词章，不可以不供笔墨，第七便是画菊。既然画菊，若是默默无言，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问，第八便是问菊。菊若能解语，使人狂喜不禁，便越要亲近他，第九竟是簪菊。如此，人事虽尽，犹有菊之可咏者：菊影菊梦二首，续在第十第十一，末卷便以残菊总收前题之感。──这便是三秋的妙景妙事都有了。”湘云依言将题录出，又看了一回，又问：“该限何韵？”宝钗道：“我生平最不喜限韵，分明有好诗，何苦为韵所缚？咱们别学那小家派，只出题，不拘韵。原为大家偶得了好句取乐，并不为以此难人。”湘云道：“这话很是。既这样，自然大家的诗还进一层。但只咱们五个人，这十二个题目，难道每人作十二首不成？”宝钗道：“那也太难人了。将这题目誊好，都要七言律诗，明日贴在墙上，他们看了，谁能那一个，就做那一个。有力量者，十二首都做也可；不能的，作一首也可。高才捷足者为尊。若十二首已全，便不许他赶着又做，罚他便完了。”湘云道：“这也罢了。”二人商议妥贴，方才息灯安寝。要知端底，下回分解。