话说薛姨妈听了薛蝌的来书，因叫进小厮，问道：“你听见你大爷说，到底是怎么就把人打死了呢？”小厮道：“小的也没听真切。那一日，大爷告诉二爷说──”说着，回头看了一看，见无人，才说道：“大爷说，自从家里闹的忒利害，大爷也没心肠了，所以要到南边置货去。这日想着约一个人同行，这人在咱们这城南二百多地住，大爷找他去了。遇见在先和大爷好的那个蒋玉菡带着些小戏子进城，大爷同他在个铺子里吃饭喝酒。因为这当槽儿的尽着拿眼瞟蒋玉函，大爷就有了气了，后来蒋玉函走了。第二天，大爷就请找的那个人喝酒。酒后想起头一天的事来，叫那当槽儿的换酒，那当槽儿的来迟了，大爷就骂起来了。那个人不依，大爷就拿起酒碗照他打去。谁知那个人也是个泼皮，便把头伸过来叫大爷打。大爷拿碗就砸他的脑袋，一下子就冒了血了，躺在地下。头里还骂，后头就不言语了。”薛姨妈道：“怎么也没人劝劝吗？”那小厮道：“这个没听见大爷说，小的不敢妄言。”薛姨妈道：“你先去歇歇罢。”小厮答应出来。
这里薛姨妈自来见王夫人，托王夫人转求贾政。贾政问了前后，也只好含糊应了。只说等薛蝌递了呈子，看他本县怎么批了，再作道理。
这里薛姨妈又在当铺里兑了银子，叫小厮赶着去了。三日后果有回信，薛姨妈接着了，即叫小丫头告诉宝钗，连忙过来看了。只见书上写道：
带去银两做了衙门上下使费。哥哥在监，也不大吃苦，请太太放心。独是这里的人很刁，尸亲见证都不依，连哥哥请的那个朋友也帮着他们。我与李祥两个俱系生地生人，幸找着一个好先生，许他银子，才讨个主意：说是须得拉扯着同哥哥喝酒的吴良，弄人保出他来，许他银两，叫他撕掳。他若不依，便说张三是他打死，明推在异乡人身上。他吃不住，就好办了。我依着他，果然吴良出来。现在买嘱尸亲见证，又做了一张呈子，前日递的，今日批来，请看呈底便知。因又念呈底道：
“具呈人某。呈为兄遭飞祸，代伸冤抑事。窃生胞兄薛蟠，本藉南京，寄寓西京，于某年月日，备本往南贸易。去未数日，家奴送信回家，说遭人命，生即奔宪治，知兄误伤张姓。及至囹圄，据兄泣告，实与张姓素不相认，并无仇隙。偶因换酒角口，生兄将酒泼地，恰值张三低头拾物，一时失手，酒碗误碰顖门身死。蒙恩拘讯，兄惧受刑，承认斗殴致死。仰蒙宪天仁慈，知有冤抑，尚未定案。生兄在禁，具呈诉辩，有干例禁；生念手足，冒死代呈。伏乞宪慈恩准，提证质讯，开恩莫大，生等举家仰戴鸿仁，永永无既矣！激切上呈。”批的是：“尸场检验，证据确凿。且并未用刑，尔兄自认斗杀，招供在案。今尔远来，并非目睹，何得捏词妄控？理应治罪，姑念为兄情切，且恕。不准。”
薛姨妈听到那里，说道：“这不是救不过来了么！这怎么好呢？”宝钗道：“二哥的书还没看完，后面还有呢。”因又念道：“有要紧的，问来使便知。”薛姨妈便问来人。因说道：“县里早知我们的家当充足，须得在京里谋干得大情，再送一分大礼，还可以覆审，从轻定案。太太此时必得快办，再迟了就怕大爷要受苦了。”
薛姨妈听了，叫小厮自去，即刻又到贾府与王夫人说明原故，恳求贾政。贾政只肯托人与知县说情，不肯提及银物。薛姨妈恐不中用，求凤姐与贾琏说了，花上几千银子，才把知县买通，薛蝌那里也便弄通了。然后知县挂牌坐堂，传齐了一干邻保、证见、尸亲人等，监里提出薛蟠，刑房书吏俱一一点名。知县便叫地保对明初供，又叫尸亲张王氏并尸叔张二问话。
张王氏哭禀：“小的的男人是张大，南乡里住，十八年头里死了。大儿子、二儿子，也都死了。光留下这个死的儿子，叫张三，今年二十三岁，还没有娶女人呢。为小人家里穷，没得养活，在李家店里做当槽儿的。那一天晌午，李家店里打发人来叫俺，说：“你儿子叫人打死了。”──我的青天老爷！小的就吓死了！跑到那里，看见我儿子头破血出的躺在地下喘气儿，问他话也说不出来，不多一会儿就死了，小人就要揪住这个小杂种拼命！”众衙役吆喝一声，张王氏便磕头道：“求青天老爷伸冤！小人就只这一个儿子了。”
知县便叫下去，又叫李家店的人问道：“那张三是在你店内佣工的么？”那李二回道：“不是佣工，是做当槽儿的。”知县道：“那日尸场上，你说张三是薛蟠将碗砸死的，你亲眼见的么？”李二说道：“小的在柜上，听见说客房里要酒，不多一回，便听见说，“不好了，打伤了！”小的跑进去，只见张三躺在地下，也不能言语。小的便喊禀地保，一面报他母亲去了。他们到底怎样打的，实在不知道，求太爷问那喝酒的便知道了。”知县喝道：“初审口供，你是亲见的，怎么如今说没有见？”李二道：“小的前日吓昏了乱说。”
衙役又吆喝了一声，知县便叫吴良问道：“你是同在一处喝酒的么？薛蟠怎么打的，据实供来！”吴良说：“小的那日在家，这个薛大爷叫我喝酒。他嫌酒不好，要换，张三不肯。薛大爷生气，把酒向他脸上泼去，不晓得怎么样，就碰在那脑袋上了。这是亲眼见的。”知县道：“胡说！前日尸场上，薛蟠自己认拿碗砸死的，你说你亲眼见的，怎么今日的供不对？掌嘴！”衙役答应着要打。吴良求着说：“薛蟠实没有和张三打架，酒碗失手碰在脑袋上的。求老爷问薛蟠，便是恩典了！”
知县叫上薛蟠，问道：“你与张三到底有什么仇隙？毕竟是如何死的？实供上来！”薛蟠道：“求太老爷开恩！小的实没有打他，为他不肯换酒，故拿酒泼地。不想一时失手，酒碗误碰在他的脑袋上。小的即忙掩他的血，那里知道再掩不住，血淌多了，过一回就死了。前日尸场上，怕太老爷要打，所以说是拿碗砸他的。只求太老爷开恩！”知县便喝道：“好个胡涂东西！本县问你怎么砸他的，你便供说恼他不换酒，才砸的，今日又供是失手砸的。”知县假作声势，要打要夹。薛蟠一口咬定。知县叫仵作将前日尸场填写伤痕，据实报来。仵作禀报说：“前日验得张三尸身无伤，惟顖门有磁器伤，长一寸七分，深五分，皮开，顖门骨脆，裂破三分。实系磕碰伤。”知县查对尸格相符，早知书吏改轻，也不驳诘．胡乱便叫画供。张王氏哭喊道：“青天老爷！前日听见还有多少伤，怎么今日都没有了？”知县道：“这妇人胡说！现有尸格，你不知道么？”叫尸叔张二，便问道：“你侄儿身死，你知道有几处伤？”张二忙供道：“脑袋上一伤。”知县道：“可又来！”叫书吏将尸格给张王氏瞧去，并叫地保、尸叔指明与他瞧：现有尸场亲押、证见，俱供并未打架，不为斗殴，只依误伤吩咐画供，将薛蟠监禁候详，余令原保领出退堂。张王氏哭着乱嚷，知县叫众衙役撵他出去。张二也劝张王氏道：“实在误伤，怎么赖人？现在大老爷断明，别再胡闹了。”
薛蝌在外打听明白，心内喜欢，便差人回家送信，等批详回来，便好打点赎罪，且住着等信。只听路上三三两两传说：“有个贵妃薨了，皇上辍朝三日。”这里离陵寝不远，知县办差垫道，一时料着不得闲，住在这里无益，不如到监，告诉哥哥：“安心等着，我回家去，过几日再来。”薛蟠也怕母亲痛苦，带信说：“我无事，必须衙门再使费几次，便可回家了。只是别心疼银子。”
薛蝌留下李祥在此照料，一径回家，见了薛姨妈，陈说知县怎样徇情，怎样审断，终定了误伤，“将来尸亲那里再花些银子，一准赎罪，便没事了。”薛姨妈听说，暂且放心，说：“正盼你来家中照应。贾府里本该谢去，况且周贵妃薨了，他们天天进去，家里空落落的。我想着要去替姨太太那边照应照应，作伴儿，只是咱们家又没人，你这来的正好。”薛蝌道：“我在外头，原听见说是贾妃薨了，这么才赶回来的。我们娘娘好好儿的，怎么就死了？”薛姨妈道：“上年原病过一次，也就好了。这回又没听见娘娘有什么病，只闻那府里头几天，老太太不大受用，合上眼便看见元妃娘娘，众人都不放心。直至打听起来，又没有什么事。到了大前儿晚上，老太太亲口说是“怎么元妃独自一个人到我这里？”众人只道是病中想的话，总不信。老太太又说：“你们不信，元妃还和我说是：“荣华易尽，须要退步抽身。””众人都说：“谁不想到，这是有年纪的人思前想后的心事。”所以也不当件事。恰好第二天早起，里头吵嚷出来说：“娘娘病重，宣各诰命进去请安。”他们就惊疑的了不得，赶着进去。他们还没有出来，我们家里已听见周贵妃薨逝了。你想外头的讹言，家里的疑心，恰碰在一处，可奇不奇？”
宝钗道：“不但是外头的讹言舛错，便在家里的，一听见“娘娘”两个字，也就都忙了，过后才明白。这两天，那府里这些丫头婆子来说，他们早知道不是咱们家的娘娘。我说：“你们那里拿得定呢？”他说道：“前几年正月，外省荐了一个算命的，说是很准的。老太太叫人将元妃八字夹在丫头们八字里头，送出去叫他推算，他独说：“这正月初一日生日的那位姑娘只怕时辰错了；不然，真是个贵人，也不能在这府中。”老爷和众人说：“不管他错不错，照八字算去。”那先生便说：“甲申年正月丙寅，这四个字内，有“伤官败财”。惟“申”字内有“正官禄马”，这就是家里养不住的，也不见什么好。这日子是乙卯。初春木旺，虽是“比肩”，那里知道愈比愈好，就像那个好木料，愈经斲削，才成大器。”独喜得时上什么辛金为贵，什么巳中“正官禄马”独旺：这叫作“飞天禄马格”。又说什么：“日逢专禄，贵重的很。天月二德坐本命，贵受椒房之宠。这位姑娘，若是时辰准了，定是一位主子娘娘。”──这不是算准了么？我们还记得说：“可惜荣华不久；只怕遇着寅年卯月，这就是比而又比，劫而又劫，譬如好木，太要做玲拢剔透，本质就不坚了。”他们把这些话都忘记了，只管瞎忙。我才想起来，告诉我们大奶奶，今年那里是寅年卯月呢？””宝钗尚未述完这话，薛蝌急道：“且别管人家的事！既有这个神仙算命的，我想哥哥今年什么恶星照命，遭这么横祸？快开八字儿，我给他算去，看有妨碍么。”宝钗道：“他是外省来的，不知今年在京不在了。”说着，便打点薛姨妈往贾府去。到了那里，只有李纨探春等在家接着，便问道：“大爷的事，怎么样了？”薛姨妈道：“等详了上司才定，看来也到不了死罪。”这才大家放心。探春便道：“昨晚太太想着说：“上回家里有事，全仗姨太太照应；如今自己有事，也难提了。”心里只是不放心。”薛姨妈道：“我在家里，也是难过。只是你大哥遭了这事，你二兄弟又办事去了，家里你姐姐一个人，中什么用？况且我们媳妇儿又是个不大晓事的，所以不能脱身过来。目今那里知县也正为预备周贵妃的差使，不得了结案件，所以你二兄弟回来了，我才得过来看看。”李纨便道：“请姨太太这里住几天更好。”薛姨妈点头道：“我也要在这边给你们姐妹们作作伴儿，就只你宝妹妹冷静些。”惜春道：“姨妈要惦着，为什么不把宝姐姐也请过来？”薛姨妈笑着说道：“使不得。”惜春道：“怎么使不得？他先怎么住着来呢？”李纨道：“你不懂的。人家家里如今有事，怎么来呢？”惜春也信以为实，不便再问。
正说着，贾母等回来，见了薛姨妈，也顾不得问好，便问薛蟠的事。薛姨妈细述了一遍。宝玉在旁听见什么蒋玉菡一段，当着人不问，心里打量是他：“既回了京，怎么不来瞧我？……”又见宝钗也不过来，不知是怎么个原故，心内正自呆呆的想呢。恰好黛玉也来请安，宝玉稍觉心里喜欢，便把想宝钗来的念头打断，同着姊妹们在老太太那里吃了晚饭。大家散了，薛姨妈将就住在老太太的套间屋里。
宝玉回到自己房中，换了衣裳，忽然想起蒋玉函给的汗巾，便向袭人道：“你那一年没有系的那条红汗巾子，还有没有？”袭人道：“我搁着呢，问他做什么？”宝玉道：“我白问问。”袭人道：“你没有听见薛大爷相与这些混账人，所以闹到人命关天？你还提那些做什么？有这样白操心，倒不如静静儿的念念书，把这些个没要紧的事撂开了也好。”宝玉道：“我并不闹什么，偶然想起，有也罢，没也罢。我白问一声，你们就有这些话。”袭人笑道：“并不是我多话。一个人知书达礼，就该往上巴结才是。就是心爱的人来了，也叫他瞧着喜欢尊敬啊。”宝玉被袭人一提，便说：“了不得！方才我在老太太那边，看见人多，没有和林妹妹说话，他也不会理我。散的时候，他先走了。此时必在屋里，我去就来。”说着就走。袭人道：“快些回来罢。这都是我提头儿，倒招起你的高兴来了。”
宝玉也不答言，低着头，一径走到潇湘馆来，只见黛玉靠在桌上看书。宝玉走到跟前，笑说道：“妹妹早回来了？”黛玉也笑道：“你不理我，我还在那里做什么？”宝玉一面笑说：“他们人多说话，我插不下嘴去，所以没有和你说话。”一面瞧着黛玉看的那本书，书上的字一个也不认得。有的像“芍”字；有的像“茫”字；也有一个“大”字旁边，“九”字加上一勾，中间又添个“五”字；也有上头“五”字“六”字又添一个“木”字，底下又是一个“五”字。看着又奇怪，又纳闷，便说：“妹妹近日越发进了，看起天书来了！”黛玉嗤的一声笑道：“好个念书的人！连个琴谱都没有见过。”宝玉道：“琴谱怎么不知道？为什么上头的字，一个也不认得？妹妹，你认得么？”黛玉道：“不认得，瞧他做什么？”宝玉道：“我不信，从没有听见你会抚琴。我们书房里挂着好几张，前年来了一个清客先生，叫做什么嵇好古，老爷烦他抚了一曲。他取下琴来，说都使不得，还说：“老先生若高兴，改日携琴来请教。”想是我们老爷也不懂，他便不来了。怎么你有本事藏着？”黛玉道：“我何尝真会呢？前日身上略觉舒服，在大书架上翻书，看有一套琴谱，甚有雅趣，上头讲的琴理甚通，手法说的也明白，真是古人静心养性的工夫。我在扬州，也听得讲究过，也会学过，只是不弄了，就没有了。这果真是“三日不弹，手生荆棘”。前日看这几篇，没有曲文，只有操名，我又到别处找了一本有曲文的来看着，才有意思。究竟怎么弹的好，实在也难。书上说的：师旷鼓琴，能来风雷龙凤。孔圣人尚学琴于师襄，一操便知其为文王。高山流水，得遇知音……”说到这里，眼皮儿微微一动，慢慢的低下头去。
宝玉正听得高兴，便道：“好妹妹，你才说的实在有趣！只是我才见上头的字，都不认得，你教我几个呢。”黛玉道：“不用教的，一说便可以知道的。”宝玉道：“我是个胡涂人，得教我那个“大”字加一勾，中间一个“五”字的。”黛玉笑道：这“大”字“九”字是用左手大拇指按琴上的“九徽”，这一勾加“五”字是右手钩“五弦”，并不是一个字，乃是一声，是极容易的。还有吟、揉、绰、注、撞、走、飞、推等法，是讲究手法的。”宝玉乐得手舞足蹈的说：“好妹妹，你既明琴理，我们何不学起来？”黛玉道：“琴者，禁也。古人制下，原以治身，涵养性情，抑其淫荡，去其奢侈。若要抚琴，必择静室高斋，或在层楼的上头，或在林石的里面，或是山巅上，或是水涯上。再遇着那天地清和的时候，风清月朗，焚香静坐，心不外想，气血和平，才能与神合灵，与道合妙。所以古人说：“知音难遇。”若无知音，宁可独对着那清风明月，苍松怪石，野猿老鹤，抚弄一番，以寄兴趣，方为不负了这琴。还有一层，又要指法好，取音好。若必要抚琴，先须衣冠整齐，或鹤氅，或深衣，要如古人的仪表，那才能称圣人之器。然后盥了手，焚上香，方才将身就在榻边，把琴放在案上，坐在第五徽的地方儿，对着自己的当心，两手方从容抬起：这才心身俱正。还要知道轻重疾徐，卷舒自若，体态尊重方好。”宝玉道：“我们学着玩，若这么讲究起来，那就难了。”
两个人正说着，只见紫鹃进来，看见宝玉，笑说道：“宝二爷，今日这样高兴！”宝玉笑道：“听见妹妹讲究的叫人顿开茅塞，所以越听越爱听。”紫鹃道：“不是这个高兴，说的是二爷到我们这边来的话。”宝玉道：“先时妹妹身上不舒服，我怕闹的他烦，再者，我又上学，因此，显著就疏远了似的。”紫鹃不等说完，便道：“姑娘也是才好。二爷既这么说，坐坐，也该让姑娘歇歇儿了，别叫姑娘只是讲究劳神了。”宝玉笑道：“可是我只顾爱听，也就忘了妹妹劳神了。”黛玉笑道：“说这些倒也开心，也没有什么劳神的。只是怕我只管说，你只管不懂呢。”宝玉道：“横竖慢慢的自然明白了。”说着，便站起来，道：“当真的妹妹歇歇儿罢。明儿我告诉三妹妹和四妹妹去，叫他们都学起来，让我听。”黛玉笑道：“你也太受用了。即如大家学会了抚起来，你不懂，可不是对──”黛玉说到那里，想起心上的事，便缩住口，不肯往下说了。
宝玉便笑着道：“只要你们能弹，我便爱听，也不管“牛”不“牛”的了。”黛玉红了脸一笑，紫娟雪雁也都笑了。于是走出门来。只见秋纹带着小丫头，捧着一小盆兰花来，说：“太太那边有人送了四盆兰花来，因里头有事，没有空儿玩他，叫给二爷一盆，林姑娘一盆。”黛玉看时，却有几枝双朵儿的，心中忽然一动，也不知是喜是悲，便呆呆的呆看。那宝玉此时却一心只在琴上，便说：“妹妹有了兰花，就可以做《猗兰操》了。”黛玉听了，心里反不舒服。回到房中，看着花，想到：“草木当春，花鲜叶茂，想我年纪尚小，便像三秋蒲柳。若是果能随愿，或者渐渐的好来；不然，只恐似那花柳残春，怎禁得风催雨送！”想到那里，不禁又滴下泪来。紫鹃在旁，看见这般光景，却想不出原故来：“方才宝玉在这里，那么高兴；如今好好的看花，怎么又伤起心来？”正愁着没法儿劝解，只见宝钗那边打发人来。未知何事，下回分解。