话说孝武帝闻欢引兵向阙，亲勒十万人马，带领文官武将屯于河桥。以斛斯椿为前驱，屯于邙山之北。椿言于帝曰：“臣闻 高欢 (《北史演义》人物)之兵三日夜行一千余里，人马必乏。椿请率精兵一万渡河击之，掩其劳敝，可以得志。”帝然其计。黄门侍郎杨宽与椿不睦，说帝曰：“高欢恃其兵强，遂至以臣伐君，何所不至。今假兵于椿，恐生他变。椿若渡河，万一有功，是灭一高欢，生一高欢矣。”帝遂敕椿停行。椿叹曰：“今荧惑入南斗，上信左右间构之言，不用吾计，岂天道乎？”盖《五行志》云：“荧惑入斗，天子不安其位。”
又俗谣云：“荧惑入南斗，天子下殿走。”故椿言及此。其时 宇文泰 (《北史演义》人物)闻之，亦谓左右曰：“高欢兵行太速，此兵家所忌。当乘便击之，方可取胜。而主上以万乘之重，不能渡河决战，方缘津据守。且长河万里，捍御为难。若一处得渡，侧大事去矣。”无如孝武当日，专以拒守为计，乃使斛斯椿、颍川王斌之共领一万人马，镇守虎牢；长孙子彦领兵一万，镇陕；贾显智、斛斯元寿引兵一万，镇滑台；汝阳王元暹领兵一万，镇石济。高王兵过常山，知四万，镇滑台；汝阳王元暹领兵一万，镇石济。高王兵过常山，知四面城池皆有兵守，遣上将韩贤以五千骑攻石济，窦泰引兵五千攻滑台，而自率所部直前。那滑台守将贾显智本系高王旧人，素有归降之意，闻泰至，谓元寿曰：“窦泰勇将也，不可与战。”元寿信之，遂闭城不出。显智阴遣人纳降于泰，许为内应。有军师元玄觉其意，乃私言于元寿曰：“贾将军恐有他图，宜备之。”元寿乃使元玄见帝，请益兵。帝遣大都督侯幾绍引兵赴之。窦泰知有兵来，引军直抵城下，幾绍出战，显智继之，元寿守城。战方合，显智在后呼曰：“军败矣。”遂退走，前军亦乱。幾绍不能禁止，被泰掩杀过来一戟刺死。元寿闻之，惊得魂不附体，弃城而走。显智遂接泰军入城，报知高王，高王大喜。时有北中郎将田怡亦遣使约降于欢，愿为内应，请速进兵。事露被诛。帝见人心内变，于是益惧。欢至野王城，离河十里停车不进，遣使奏帝，自明非有叛志，特欲面申诚款，以明心迹，乞上勿疑。帝不答。颍川王斌之与斛斯椿争权不合，弃椿还，言于帝云：“滑台、石济皆不守，欢军已至。”帝大惧。丁未，遣使召椿还。遂帅南阳王宝炬、清河王亶、广阳王湛以五千骑宿于瀍西。沙门惠臻负玉玺，持千牛刀以从。众知帝将西出，其夜逃亡者过半。亶、湛二王亦逃归。帝遣人至宫中单迎公主数人，仓皇就道，从者绝少。武卫将军独孤信单骑追帝。帝见之，叹曰：“将军辞父母、捐妻子而来，方知世乱出忠臣，非虚言也。”高王行至河津，知帝已西去，遂吩咐段韶飞马过河，安抚大小三军，各守营寨。大军忙即渡河，河桥军士未逃者皆迎拜马首。是夜，王宿河桥寨中，见一应表奏文书皆堆积案上，灯下翻阅，见有度支尚书杨机奏云：“高欢久失臣节，必无善意。宇文泰兵马精强，潼关险阻，不若西幸为上。”不胜大怒。时高隆之素与吏部尚书崔孝芬、驸马都尉郑严祖有怨，欲乘间害之，入帐见高王倚床默坐，面有怒色，乃曰：“今天子西幸，实非本意，皆出数贼臣之谋。”王曰：“果如卿言。尚书杨机素号老臣，朝堂宿望，我甚重之。
乃阅其表，暴我过恶，劝帝西出，岂不可恨。”隆之曰：“不独杨机然也，即吏部崔孝芬、驸马郑严祖亦每于帝前举大王之过，起西幸之谋，皆罪不容诛者。”王曰：“俟至京当尽诛之。”次日，王入洛阳，朝官跪道相接，百姓皆执香以迎。以永宁寺壮丽，作行署居之。乃遣领军段韶等率轻骑追帝，请驾东还。命世子高澄入宫见后。后见澄大恸，欲见王。澄曰：“父王有命，将亲自西迎帝归。帝归后，方来相见。”后益悲，澄以好言慰之而出。八月甲寅，高王于永宁寺正殿召集文武百官，责之曰：“为臣奉主，职在匡救危乱。若既不能谏争于平日，又不能随扈于临时，缓则耽宠争荣，急则仓皇逃窜，臣节安在？”众莫能对。尚书左仆射辛雄曰：“主上与近习图事，雄等不得与闻。若即追随，恐迹同逆党；留待大王，又以不从见责。雄等进退无所逃罪。”王曰：“卿等备位大臣，当以身报国。群佞用事，卿等并无一言谏争，使国家之事一至于此，罪欲何归？”乃收雄及仪同三司叱列延庆、吏部崔孝芬、尚书刘廞、杨机、常侍元士弼，皆杀之。命执驸马郑严祖，数日前全家已逃。乃下令，朝臣西去者，不论王侯贵戚，悉收其家属拘于瑶光佛寺，还者放免。若有劝得帝回者，重加官爵，授以不次之赏。唯斛斯椿妻黄氏、幼子斛斯演，发下天牢收禁。一日，拿到嵩山妖道潘有璋、黄平信、李虚无，王亲自严讯，审出实情，遂往斛斯椿宅搜取魇魅等物。直至深密之处名偃月堂，供奉九天使者，旁列黄巾数十，皆如病时所睹。问有璋伏尸埋于何处，有璋指出地方，遂令掘起。见有一三四岁小儿，身首异处。一草人穿王衣服，一百二十支节，皆用麻绳绑缚。身边有剑一口，剑锋上皆有血腥。
王见之大怒，命即焚之。术士李业兴曰：“不可造次，须将草人支节逐一解散，焚之方妥。小儿尸必用棺木成殓，安葬入土，冤魂方解。”王命如言以行。有璋三人凌迟处死。监中吊出斛斯演一并斩首，妻囚子戮，皆椿自取之也。
且说孝武西行，事起仓卒，刍粮未备。又长孙子彦不能守陕，弃城而走，高兵日逼，势甚危急。于是星夜往龙门进发，糗浆乏绝，三二日间从官唯饮涧水。至湖城有王思村民以麦饭壶浆献帝。帝悦，许复一村十年。至稠桑，潼关大都督毛鸿宾迎献酒食，从官始解饥渴。俄而斛斯椿至，稍有粮食，用以济军。然不见宇文泰来接，心甚疑惧。循河西行，人烟萧索，绝非东洛气象，因谓左右曰：“此水东流，而朕西上。若得复见洛阳，亲谒陵庙，卿等功也。”左右皆流涕，帝亦悲不自胜。泰闻帝至，忙备仪卫迎帝。先遣赵贵、史宁来请帝安，然后亲率诸将谒见于东阳驿。叩头驾前，免冠流涕曰：“臣不能武遏寇虐，使乘舆播迁，臣之罪也。”帝慰之曰：“公之忠节著于遐迩，朕以寡德，负乘致寇。今日相见，深用厚颜，方以社稷委公，公其勉之。”将士皆呼万岁。泰迎奉帝入长安，权以雍州廨舍为宫。帝即授泰为大将军、雍州刺史、兼尚书令。别置二尚书分掌机事，以行台尚书毛遐、周惠达为之。
二人悉心竭力，积粮储，治器械，简士马，朝廷赖之。帝欲结泰欢心，以冯翌长公主妻之，拜驸马都尉。维时军国草创，从官皆无住处。初闻高王拘其家属，归者得免，逃回者过半。留者皆无妻小，权借民居以处。独宇文测一家，全亏张吉拥护平阳公主西来，夫妻重聚。人皆重张吉之义，而羡测之得人。
再说高王因朝中无主，权推清和王亶为大司马，掌理朝纲，自率大军追迎帝驾。正欲起行，忽尔体中不适，暂居永宁寺中静养。一夜睡去，梦一美女从左阶下冉冉而来，仪容绰约，光彩照人。虽尔朱后号称绝色，其美更甚。
登阶而拜曰：“妾南岳地仙也，与王有夙世缘。奉上帝命，侍王衾枕。”王大喜，引之起。女又曰：“天机有数，此时未可造次。会合之期，当在弘农地方。”言讫，飘然而去。王惊醒，达旦不寐，袍上尚有龙涎香气。目以巫山之梦不过如此。因想大军西行，必从弘农经过，到彼有遇，亦未可知。不一日到了弘农，先遣仆射元子思往潼关追驾，大军暂歇城中。忽有游骑拿获郑驸马一家，前来报功。王命收禁后营，回京发落。你道驸马严祖何以被获？盖严祖世为国戚，永熙朝又尚新宁公主，富贵无比。公主单生一女，名大车，号曰娥，年十四，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。父母爱如珍宝，已许字广平王元赞。当高王入洛时，严祖惧祸，又念与王无仇不至害我，故暂避河东，俟事平回京。后闻高王要治他罪，只得离了河东，逃往长安。那知被高家游骑捉住，此时囚在营中，插翅难飞了。一日，高王闻报元子思叛去，已降于泰，不胜大怒，便命世子留守军营，亲自将兵来攻潼关。守将毛鸿宾出战，擒之，遂破潼关，进屯华阴。龙门都督薛崇礼以城降。长安大惧。
再说世子自王去后，日夜巡视各营。一夕月色微明，与段韶闲步营外，行至后幕，忽闻呜咽之声。世子问曰：“何人在彼啼哭？”左右对曰：“是郑驸马家眷。”世子即命开幕而入，见严祖曰：“驸马何苦若此？”严祖泣而不言。遥见灯光之下，有一女子拥罗巾而泣，窈窕娉婷。进步视之，女子敛巾而起，娇容艳色，目所未睹。世子一见，顿觉神魂飘荡，目不转睛者久之，问段韶曰：“此女何人？”韶曰：“郑驸马之女也，子岂惊为神女乎？”
世子微笑曰：“恐神女不及。”因向严祖道：“驸马勿忧，俟我父王回军后，余当禀请释放，官还旧职。”严祖再拜而谢。自是世子日夕探望，佳肴美酒络绎送进，时露贴恋之情，满拟日久情熟，好事必谐。讵意高王以世子年幼，恐有疏失，屡使人至军查视。使人回报曰：“世子在营别无他事，唯郑驸马一家大行宽纵。”王闻之，怒曰：“孺子何知？敢纵反贼！”即日遣使收郑氏家属赴京投狱，待后取决。世子大惊，然惧父威严，欲留其女而不敢启，怏怏而已。
再说贺拔胜闻帝西去，使长史元颖守荆州，自帅所部西赴关中。至浙阳，闻欢已屯华阴，欲还。左丞崔谦曰：“今帝室颠覆，主上蒙尘，公宜倍道兼行，朝于行在。然后与宇文行台同心戮力，倡举大义，天下孰不望风响应？今舍此而退，恐人人解体，一失事机，后悔何及？”胜不能用，遂还。高王退屯河东，使行台长史薛瑜守潼关，大都督厍狄温守封陵。发民夫一万，筑城于蒲津西岸，限十日告竣。以薛绍宗为华州刺史，使守之。以高敖曹行豫州事。王自发晋阳，至是凡四十启，帝皆不报，王乃东还。遣行台侯景引兵袭荆州，荆州民邓诞等执元颖以应景。又东荆州刺史冯景昭，帝在洛时曾遣都督赵刚召之入援。兵不攻发，帝已入关。景昭集府中文武议所从违。司马冯道和请据州以待北方处分，刚曰：“宜勒兵急赴行在。”景昭不对。刚抽刀投地曰：“公若欲为忠臣，请斩道和；如欲从贼，可速杀我。”景昭悟，即率众赴关。会侯景引兵逼穰城，东荆州民杨祖欢起兵应之，以其众邀景昭于路。景昭战败，刚没蛮中。由是三荆之地皆属高王。
且说破胡还至半途，闻荆州已失，大惊曰：“荆州吾根本地，今若失之，妻子皆为虏矣。”遂率军马星夜赶回。景知胜兵将至，虑其骁勇难敌，遣人求援于敖曹。敖曹曰：“大王使吾镇守豫州，正为今日。胜之勇非景能敌，吾当力战破之。”遂许发师。但未识两虎相斗胜负若何，且听下文分解。