话说王轨为徐州总管，闻郑译用事，自知必及于祸，私谓所亲曰：“吾在先朝，实申社稷之计，见恶于嗣主。今日之事，断可知矣。此州控带淮南，邻接强寇，欲为身计，易如反掌。但忠义之节，不可有亏。况荷先帝厚恩，岂可以获罪于后君，竟相背弃？只可于此待死，冀千载之后，知我此心耳。”
轨自是无日不切忧死。
却说帝虽免乐运之诛，淫暴如故。一日，问郑译曰：“我脚上杖痕，谁所为也？”译曰：“事由乌丸轨，以致帝与臣皆受先帝杖责。”宇文孝伯因言轨捋须事。帝大怒曰：“彼岂乐吾为君哉！不杀此奴，无以泄吾恨。”即遣敕使往徐州杀之。元岩不肯署诏，御史大夫颜之仪力谏不听。岩复进谏，脱巾顿颡，三拜三进。帝曰：“汝欲党乌丸轨耶？”岩曰：“臣非党轨，恐陛下滥诛大臣，失天下之望。”帝怒，使阉竖搏其面，曳之出。使至徐州，轨见敕，神色不动，曰：“早知此事矣。”引颈受刃。远近闻之，知与不知，莫不流涕。岩亦废死于家。初，帝为之太子也，上柱国尉迟运为宫正，数进谏，忤帝意。又与王轨、宇文孝伯、宇文神举，皆为高祖所亲厚。帝尝疑其党同毁己，见之色屡不平。及轨死，运惧，谓孝伯曰：“帝旧恨不忘，吾徒终必不免，为之奈何？”孝伯曰：“今堂上有老母，地下有武帝，为臣为子，知欲何之？且委质事人，本徇名义，谏而不入，死焉可逃？足下若为身计，不如远之。”于是运求出，外迁为秦州总管。他日，帝以齐王宪事让孝伯曰：“公知齐王谋反，何以不言？”对曰：“臣不知其反也，但知齐王忠于社稷，为群小所构。臣欲言之，陛下必不用，所以不言。且先帝嘱咐微臣，唯令辅导陛下为尧、舜之主。今谏而不从，实负先帝顾托，以此为罪，是所甘心。”
帝大惭，俯首不答，令且退，俄而下诏赐死。时宇文神举为并州刺史，亦遣使就州杀之。尉迟运至秦州，亦以忧死。
辛巳，帝以位为天子，犹非极贵，遂传位于太子阐，是为静帝。大赦，改元大象。自称天元皇帝，欲贵同于天也。杨后称天元皇后，妃朱氏为天皇后，元氏为天右皇后，陈氏为天左皇后。杨名丽华，朱名满月，元名乐尚，陈名月仪。至是并称皇太后。所居称天台，制曰天制，敕曰天敕，冕二十四旒，车服旗鼓，皆倍前王之数。置纳言、御正等官，皆列天台。国之仪典，率情改更。务自尊大，无所顾忌。每对臣下，自称为天。用樽彝圭瓒以饮食，令群臣朝天台者，致斋三日，清身一日，然后进见。既自比于上帝，不欲臣下同己。常自带绶，冠通天冠，加金附蝉，顾见侍臣冠上有金蝉及王公有绶者，并令去之。不许人有天高上大之称。禁天下妇人不得施粉黛，自非宫人，皆黄眉墨妆。每召群臣论议，唯欲兴造变革，未尝言及政事。游戏无常，出入不节，羽仪仗卫，晨出夜还，陪侍之官，皆不堪命。自公卿以下，常被楚挞。每捶人，皆以百二十为度，谓之“天杖”。其后又加至二百四十，宫人内职亦如之。后妃嫔御虽被宠幸，亦多杖背。以故内外恐怖，人不自安，皆求苟免，莫有固志。又忌诸弟，乃以襄郡为赵国，济南郡为陈国，武当、安富二郡为越国，上党郡为代国，新野郡为滕国，邑各万户。令赵王招、陈王纯、越王盛、代王达、滕王逌并之国。汝南公庆私谓 杨坚 (《北史演义》人物)曰：“天元实无积德，视其相貌，寿亦不长。又诸藩微弱，各令就国，曾无深根固本之谋。羽翮既翦，何能及远哉？”坚深然之。
有杞公宇文亮，于天元为从祖兄，其子西杨公温，妻尉迟氏，天元之侄妇也，有美色。一日，以宗妇入朝，天元悦其美，欲私幸之，谓其妃司马氏曰：“朕爱尉迟夫人娇好，欲使从我。卿盍为我言之。”司马妃曰：“尉迟夫人面重，直言之，恐其羞怯，不能如陛下意。不如醉以酒而就之，一任帝所欲为矣。”天元称善，乃赐宴宫中，命司马妃陪饮。尉迟氏不敢辞，只得坐而饮。司马妃命宫女轮流劝盏，又请以大觥敬之。尉迟氏酒量本浅，又连饮数杯，不觉沉醉，坐不能起，倚桌而卧。司马妃命宫女卸其妆束，扶上御榻安寝，报帝曰：“事谐矣。”天元大喜，搴帏视之，益觉可爱，遂裸而淫之。及尉迟氏醒，身已被污，只索无奈，跪而乞归。天元曰：“尔不忘家耶？我将杀尔一家，纳尔为妃。”尉迟氏惧且泣曰：“妾体鄙陋，本不足以辱至尊。若以妾故，而戮及一门，妾亦不能独生矣。乞至尊哀之。”天元见其有怖色，慰之曰：“汝勿惧，吾言戏耳。今后召汝，慎毋违也。”尉迟氏再拜而出，归语其夫。夫大惊，密以其事报于父。时值淮南用兵，亮为行军总管，韦孝宽为行军元帅。两军前后行，相违数里。亮闻报大惧，曰：“天元无道若此，不唯辱我家风，且将灭我门户，我岂可坐而待死！”乃与左右心腹谋之。或曰：“朝廷暴政横行，臣民解体，危亡可待。不如暂投江南，以观其变。”亮曰：“我家在长安，弃之不忍。且一出此境，安能复返？”或曰：“乘其无备，杀入长安，废此无道，另立有德，此不世之功也。”亮曰：“此固吾志，但吾与孝宽并行，势若连鸡。必与之俱西，方可成事。而彼方得君，安肯与我同反？吾朝叛，彼夕讨矣。为今之计，必先袭而执之，并其众，然后可以鼓行而西。”左右皆称善。乃定计于是夜之半，先袭破孝宽营。有偏将茹宽素与孝宽善，知其谋，遣人密报孝宽。孝宽知之，设伏以待。亮至半夜，率精骑二千，衔枚疾走，直奔孝宽营。遥听营内更鼓无声，巡锣不作，以为军皆睡熟，正好乘其不备。而才至寨口，忽闻寨中震炮一声，营门大开，火把齐明，照耀如同白日。孝宽全身披挂，挺枪出马，左右排列将士，皆雄纠纠横刀待战。孝宽马上高声曰：“杞公，汝来偷营耶？我待汝久矣。”亮大惊，手下将士不战自退。孝宽把枪一指，将士皆奋勇而进。亮拍马急走，及回至大营，已被孝宽潜从侧路遣兵袭破，据守寨门。亮此时进退无路，因遂拔刀自刎。孝宽枭其首，号令三军，众皆慑服。遂飞章告变，天元大喜，杀亮一门，孩稚无遗。单留尉迟氏，纳之宫中，拜为长贵妃，宠幸无比。
越一日，天元将如同州，增侯正、前驱、戒道等官，为三百六十重。自应门至于赤岸泽，数十里旙旗相蔽，音乐俱作。又令虎贲持钑马上，称警跸。
仪卫之盛，从古未有。及还长安，诏天台侍卫之臣，皆着五色及红紫绿衣，名曰“品色服”。有大事，与公服相间服之。又诏内外命妇皆执笏，其拜宗庙及天台，皆俯伏如男子。后宫增置位号，不可胜录。复欲立尉迟氏为后，共成五后。以问小宗伯辛彦之曰：“古有之乎？”对曰：“皇后与天子敌体，不宜有五。”又问太学博士何妥，对曰：“昔帝喾四妃，虞舜二妃，先代之数，何常之有？”天元大悦。免彦之官，下诏曰：“坤仪比德，土数唯五，四太皇后外，可增置天中太皇后一人，以长贵妃尉迟氏为之。”造锦帐五，使五后各居其一。实宗庙祭器于前，自读祝版而祭之。又以五辂载妇人，自帅左右步从。又好倒悬鸡鸭，及碎瓦于车上，观其号呼以为乐。性之所好，往往有不可解者。
杨后性柔婉，不妒忌。虽事暴主，人有犯，曲为劝解。以故四后及嫔御等，皆爱而仰之。天元昏虐滋甚，尝无故怒后，欲加之罪。后进止安闲，辞色不挠。天元见无惧容，大怒，遂赐后死，逼令引决。嫔御皆为之叩头求免。
后母独孤氏闻之，诣阁陈谢，叩首阁外，流血满面，然后得免。后父坚位望隆重，天元忌之，尝忿谓后曰：“必族灭尔家。”后长跪求饶，候其怒解乃起。一日，召坚入宫，戒左右曰：“尔等视坚色动即杀之。”坚至，留与久语。坚应对无失，神色不动，乃免之。内史郑译与坚少同学，奇坚相表，以其后必有非常之福，倾心相结。坚亦知其为帝所宠，每与友善。及闻帝深忌，屡欲杀害，情不自安，因私谓译曰：“吾与子相善，一国莫不知。子于帝前，岂不能庇我以生？但帝意难测，倘遇卒然之诛，子欲救无及。不如出外图全。又恐面陈取祸，愿子少留意焉。”译曰：“以公德望，天下归心。欲求多福，岂敢忘也。有便当即言之，保无害耳。”会天元欲伐江南，使译引兵前往。
译自言无将才，请得一人为元帅。天元曰：“卿意谁可者？”对曰：“陛下欲定江东，自非懿戚重臣，无以镇抚。臣意大臣中唯普六茹坚，以椒房之戚，具将帅之才，为国尽忠，事君不贰。若命为将，必能平定江南，混一四海。且寿阳地控邻邦，使坚为总管，以督军事，徐图进取，则陈氏之土地可坐而有也。”天元从之，以坚为扬州总管，使译发兵会寿阳。命下，坚大喜，谓其夫人独孤氏曰：“吾今庶可免矣。”遂诣阙辞帝，帝命速发。将行，忽起足疾，不能举步，欲停留数日，惧帝见责。正怀疑虑，忽报郑译来谒，忙即留进密室，诉以足疾之故。译曰：“公疾即愈，且缓南行。有一大事报公，焉知非公福耶？”坚问何事，译屏退左右，抚耳语曰：“昨夜帝备法驾，将幸天兴宫，去未逾时，不豫而还。今者进内请安，病势沉重，殆将不起。帝若晏驾，主少国疑，秉衡之任，非公谁能当之？我故先以语公。倘有片纸来召，公即速来，慎勿徘徊，坐失机会。”言讫辄去。坚自是足疾若失。又御正刘昉素以狡谄得幸于天元，而心亦向坚。以坚负重望，又皇后父，欲引之当国，遂与译同心戴之。
却说天元身抱重疾，自知不起，召郑译、刘昉入侍，又召御正大夫颜之仪并入卧内，欲嘱以后事。而口已瘖，不复能语。译遂令昉召坚。昉至坚第，语以故。坚尚犹豫，辞不敢当。昉曰：“公若为，速为之；不为，昉自为也。”
坚曰：“公等有意，坚敢不从！”乃入宫。帝已不省人事。自称受诏，居中侍疾。是日，帝殂于天台。秘不发丧，矫诏以坚总知中外兵马事。颜之仪知非帝旨，拒而不从。昉等草诏署讫，逼之仪连署。之仪厉声曰：“主上升遐，嗣子冲幼，阿衡之任，宜在宗英。方今赵王最长，以亲以德，合膺重寄。公等备受国恩，当思尽忠报国，奈何一旦欲以神器假人？之仪有死而已！”昉等知不可屈，乃代之仪署而行之。于是诸卫受敕，并受坚节度。坚虽得政，犹以外戚专权，须防宗室之变，乃谓译等曰：“今者诸王在外，各有土地兵力，吾以异姓当国，彼必不服，定生他变。不若征之来京，尊其爵位，使无兵权。苟不顺命，执之一夫力耳。”译等皆以为然。乃以千金公主将适突厥为辞，矫帝诏，悉征赵、越、陈、代、滕五王入朝。草诏讫，将用玉玺。玺在之仪处，坚向之仪索之。之仪正色曰：“此天子之物，宰相何故索之？”
坚大怒，命引出，将杀之，以其民望，出为边郡太守。丁末，发宣帝丧，迎静帝入居天台，受群臣朝贺。尊杨后为皇太后，朱后为帝太后，其陈后、元后、尉迟后，诏并为尼。诏敕皆坚为之。正是：三世经营方建国，一朝事业属他人。
未识坚得政之后，若何措理庶务，且俟下文再述。