自余为戮人，居是州，恒惴粟。其隙也，则施施而行，漫漫而游。日与其徒上高山，入深林，穷回溪，幽泉怪石，无远不到；到则披草而坐，倾壶而醉；醉则更相枕以卧，卧而梦，意有所极，梦亦同趣；觉而起，起而归。以为凡是州之山水有异态者，皆我有也，而未始知西山之怪特。

今年九月二十八日，因坐法华西亭，望西山，始指异之。遂命仆人湘江，缘染溪，斫榛莽，焚茅茷，穷山之高而止。攀援而登，箕踞而遨，则凡数州之土壤，皆在衽席之下。其高下之势，岈然洼然，若垤若穴，尺寸千里，攒蹙累积莫得遁隐，萦青绕白，外与天际，回望如一。然后知是山之特立，不与培土娄为类。悠悠乎与灏气俱而莫得其涯；洋洋乎与造物者游而不知其所穷。

引觞满酌，颓然就醉，不知日之入。苍然暮色，自远而至。至无所见，而犹不欲归。心凝形释，与万化冥合。然后知吾向之未始游，游于是乎始。故为之文以志。是岁，元和四年也。

题记：本文题曰“始得”，便围绕着“始”与“未始”做文章。先极言平日游览之胜，自“以为凡是州之山水有异态者，皆我有也。”用以反衬下文“然后知吾向之未始游，游于是科始。”第一段的“未始知西山之怪特”过渡，第二段以“望西山，始指异之”领起，结尾处以两个“然后知……”的句式，突出作者始得胜景的喜悦。文中没有下面写山势高峻，而是从虚处落笔，着力描绘山顶骋目远眺之所见，用生动的比喻、鲜明的色彩，勾勒出群山若垤穴、天际四望一的高远阔大的境界。

文章开始先有一个小高潮，作者言永州的佳境，幽泉怪石，无论远近都游遍了，而且是畅游山水，饮酒娱乐自然洒脱。作者以为，永州所以的奇异风景都被自己游遍了。然而还有一个西山更美，在前面语句的烘托下，更钓人口味，也以此引出下文。
作者远远望到了西山的奇异，是一定到那儿一游的。于是“遂命仆人湘江，缘染溪，斫榛莽，焚茅茷，穷山之高而止”。看来是不能游完决不罢休。“攀援而登，箕踞而遨”，才知道西山是任何地方都不能比的。“其高下之势，岈然洼然，若垤若穴，尺寸千里，攒蹙累积莫得遁隐，萦青绕白，外与天际，回望如一。”真正的体会到西山的独特，游玩而趣味无穷。于是举杯畅饮“颓然就醉”，深切体会到天人和一的至理。