却说燕王既烧了南粮，知南军不振，遂遣兵攻取彰德。彰德守将乃都督赵清，闻燕兵来攻，紧紧守护。燕兵攻之不克，遂绝其樵采，而伏兵诱之。赵清不知是计，又因城中乏薪，因遣兵追击，而欲护民樵采。忽城旁山麓，伏兵齐出，遂被杀伤千有余人。赵清忙闭城门，不敢复出，令民拆屋为炊，以救目前。燕王屡攻不下，因遣使入城招之道：“天下大势，已八九归燕，彰德孤城，何能坚守，莫若早早请降，可以转祸为福。”赵清应道：“天命在燕，臣非不识。时势归燕，臣非不知。但臣受朝廷之命，而守此城，今天命尚未改，时势尚未定，而一旦以城降人，恐燕殿下亦不乐有此不忠之臣也。殿下若朝至京城，夕下二指之帖以召臣，臣不敢不至。今为朝廷守此城，死则死此城，尚不敢贪富贵，而贻羞于古也。”使者以其言回报燕王，燕王听了，甚喜道：“此不随不抗，识时守正之臣也，姑缓之。”遂命撤兵，罢其攻。
忽燕世子星夜遣入，赍文书来告急，称南将平安，自真定率兵来攻北平。兵雄将猛，攻打甚急，乞速发兵救援，以固根本。燕王看完，大怒道：“平安怎敢大胆乘势袭我！”因问诸将：“谁敢往救北平？”忽见都指挥刘江，挺身出道：“臣不才，愿往救之。”燕王问道：“往救之兵，不过满万，而欲破平安围城之众甚难，不知计将安出？”刘江道：“末将闻‘兵不厌诈’，实击之，不如虚声惊走之为妙。末将此去，查明言救援，直与对垒，则众寡见矣，难保必胜。臣有一计，将兵分为二，以炮声为号。臣先率一半，不与之战。竟放一炮，突然决其围。若放第二炮，则臣已决围而入矣。若放第三炮，则臣已决围而入城矣。若不闻第三炮，则臣战死矣。臣若入城，声言救至，守城军士，自勇气倍增，而愿战矣，后兵一半，预令每人各带十炮，俟臣三次炮响后，远远近近，放炮不绝，使彼闻之，必谓有大兵来救援。臣再往城中杀出，平安虽勇，而将士人各一心，亦必震惊而走矣，何患北平之围不解哉？”燕王听了大喜，称为妙计，因呼酒壮其行。刘江率兵至北平，如其言而行之。果大败平安，擒斩数千人。
平安遁还真定，报马报到京师。建文帝愈加不悦，因诏群臣廷议。众臣皆无一言，唯方孝儒奏道：“日今河北师老无功，德州饷道又被烧绝，事势艰危，大有可忧。向以罢兵之说诱之，既不能行，则当别用一策以图之，安可坐视以待祸。”建文帝道：“卿有何策，可试言之。”方孝儒道：“臣闻燕王平素最爱次子高煦，及三子高燧。世子高炽，为朴实，尝为二弟所谗。今世子居守北平，而高煦、高燧，随征在外，正嫌疑之际，何不因其嫌疑，而用计离间之。使燕王信谗，则必疑其子，而趋归北平矣。俟彼趋归北平，然后徐图其后，不又易为力乎？”建文帝听之大喜，即命孝儒草诏赐燕世子，令其背父归朝，许以燕王之位。遣锦衣卫千户张安，赍赐燕世子。又令张安至北地，故露消息，与人知觉。
张安受命而行，既至燕国，遂悄悄进见世子，将朝廷诏书赐与，令其拜受开读。燕世子正色说道：“在朝廷则大君为重，在家庭则严父为尊。寻常细事，尚且父在子不得自专，何况朝廷诏命，为子者焉敢私开。”张安忙说道：“此天子密诏，单赐小殿下，不可使燕大王知之。”燕世子道：“为君可以疏臣，为子焉敢背父！”因命得当将官，将诏书并张安，送赴军前。张安百般劝诱，世子只是不听。张安此时不过一人，如何拗得世子过，只得听其送来。
且说燕王有一个宦臣，叫做黄俨，素与三子高燧相好，忽闻得朝廷赐书与世子之信，遂乘此而献谗言于燕王道：“世子近来与朝廷甚亲，往往有密谋相通。今又闻朝廷有秘诏至燕赐与世子，千岁爷不可不察。”燕王不信道：“世子为人纯谨，焉肯背父，而与朝廷交通？”高煦亦谮说道：“黄俨之言非虚，父王若不信，可遣人回国，访问朝中可曾差人来往，便明白了。”燕王踌躇不决，忽报世子遣官送诏并赍诏人张安至。燕王接诏书看了，因叹息道：“吾父子至亲，犹思离间，何况君臣乎？奸臣乘机播弄，安可免也。且建文小子，动以仁义为名，如此诏书，教子不孝，诱臣为奸，是仁乎？是义乎？殊可笑也。”因对张安道：“汝何等狗官，也敢来摇唇弄舌，离间吾父子！本当斩首，姑念非首谋。若竟纵汝还朝廷亦不知辱。”因命系之于狱。又想朝廷用计离间我父子，不胜愤怒，遂命邱福、朱能、房宽、张信、李远、陈文一班将士，各率靖难师，分路南伐。
众将领命，一时齐发，声势之盛，远近震惊。不多时，报靖难兵攻破河东及东平，擒获指挥詹璟，其余官吏俱遁去。唯吏目郑华，知势不支，先托妻子于友人，自率民兵守城，城破而死。不多时，又报靖难兵攻破汶上，擒获指挥薛鹏。又报靖难兵攻沛县，未及战而指挥王显早以城降；知县颜伯玮，衣冠升堂，向南再拜恸哭道：“臣文臣，无能报国！”遂自缢死；主簿唐子清，典史黄谦，皆被擒获，不屈而死。
此时南兵屡败，各郡县守将，皆惊惧无策，但愿燕兵不至为幸。唯徐州乃南北必经之道，守将畏怯，只要坚守，不敢议战。却亏了翰林程济，正奉命监军于此，因对守将道：“诸君奉命守城，但务守城，未尝不是，但须知战守，原合一者也，未有不善战而能善守者。今燕兵乘胜而来，若容其围城，则必心高气扬，极力攻打矣。莫若伏兵要地，乘其远来疲劳，突出而迎击之，彼纵不大伤，亦必为吾一挫。挫后再来围城，亦为易守矣。”众守将听了，皆喜道：“参谋之论是也，末将等自当努力，但不知燕兵从何路来，当伏兵于何地，并乞参谋教之。”程济道：“燕兵自从北来，众将军可分兵作三队，俱出北门外，十里一队，十五里一队，二十里一队，俱捡由深树密处埋伏。燕兵初来，不可轻出。俟燕兵过尽围城，城中兵放炮出战之时，然后十里埋伏的人马，速放炮震天，从燕兵之后杀来。燕兵自着惊，不敢恋战而败走矣。燕兵败走之时，切不可苦苦邀截，若苦苦邀截，彼必死战矣。可纵其败走，却合兵逐之。至十五里，伏兵起而击之，至二十里，伏兵再起而击之，彼自心寒胆丧而远走矣。”众守将听了，更加欢喜，就要分兵去埋伏，程济止住道：“燕王三日后方到，埋伏太早，未免将士劳苦，后夜发兵，未为晚也。”众将皆依计而行。
果然三日之后，燕兵突然涌至。此时燕将张武、火真，因屡屡战胜，绝不提防徐州有埋伏，竟长驱而来。直到城下，正欲围城攻打，不意城上炮响如雷，鼓声动地。不多时城门大开，拥出两将，统兵出来大叫道：“从叛逆贼，不要逞强！今汝身入重地，料想不能生还，莫若速速投降归正，还保一条性命。若不悔悟，只怕顷刻之间，立为齑粉矣！”张武与火真大怒道：“一路来经过了多少城池，望见靖难旌旗，便远远迎降，稍若不知天命，即立见摧残。今汝这几个残兵败将，怎敢说此大话！”就挺枪直冲过来，与二将对敌。两下里战了十余合，忽听得燕兵阵后，炮响连天，鼓声震地。燕兵纷纷来报道：“南还埋伏精兵，转从阵后杀来，甚是凶勇，须速分兵迎敌！”张武、火真听了，着慌道：“不曾提防，误中他计了！”遂不敢向前苦战，忙撤回兵马，往阵后来救应。到了阵后，恐被南兵拦住，前后夹攻，遂拼死杀开一条血路而走。喜得南兵只是杀人，却不阻截归路，让燕兵败回，却合伏兵随后赶杀。燕兵既脱出了险地，犹自夸道：“南兵终是胆怯，若围紧了不放，岂不尽受伤残。”正说不了，忽又听得鼓炮震天，突出一支伏兵来邀杀。二将大惊失色，只得挥兵苦战了一番，被杀了许多，方才脱去，走不得四五里，忽又听得鼓炮震天，突出一支伏兵来邀杀。二将惊得魂魄全无，被伏兵杀得七损八伤，方才脱去，报知燕王。只因这一报，有分教：小小孤城，不当大敌。欲知后事，请看下回分解。