诗曰：摘句寻章一腐徒，敢当重任执兵符。
羽书未报三军捷，浪战先迷人阵图。
慷慨少年欺信布，奇谋策士胜孙吴。
德敷黎庶居尊位，不让当年胯下夫。
话说汤思忠同六员将百般攻城不下，数日后，军心渐渐懈了。汤思忠无计可施，传令暂且退军，再作道理。常泰禀道：“某看那贼武艺，不在小将之下，怎交锋未及十合，便作败而走，莫非其中有诈？亦须准备。”王连城笑道：“常将军过虑。鼠窃狗盗之徒，只希劫掠而已。今遇大军，心胆皆碎，望风而走，乃怯也，有何诈计！只顾催趱攻城，不可退侮。”杨思忠道：“王总抚所见甚明。”正议间，忽见小军来报道：“城内百姓无粮，携老挈幼，俱出城外就食。”汤思忠下令道：“百姓出城，听其所往，军士毋得乘机掳掠，违者斩首！”令方出，又见报有一伙百姓投入营门，要见老爷，有机密重事来报。汤思忠令：“只许为头的进见。”军士引数个为头的百姓入寨，汤思忠喝道：“汝等众人，有甚话说？莫非城中奸细么？”那百姓叩头道：“小人们不是百姓，原是本城军校。贼首杜伏威、薛举破城劫掠，势不可当，小人们战败，只得佯投贼兵部下。原来这贼不为争城夺郡，只图财帛子女，将县库劫空，正要覆回巢穴，不意老爷军到，将城围困。目下城内乏食，贼心甚慌，欲回水寨，又无出路。众贼计议，今晚偷开东门逃走。小人们探得这个消息，妆做村民，杂出城外，特来报知，以求重赏。”汤思忠赐以酒食，和众将商议道：“贼兵无粮，今夜逃遁，未知虚实何如？”常泰道：“众贼大肆掳掠，谅粮草尚足久支。今据城未及十日，便说无粮，其中必有奸计，主将不可轻信，堕其计中。依小将愚见，只是催军围城。外无救兵，不久内变，城自破矣。”总管钱向道：“无粮之虚实，虽然未审，战败欲逃，此是实情。今且将报信军士监候，主将遣将二员，各带一千人马，埋伏东门僻处，待贼众出城之时，放起号炮，半腰里截住，后兵就夺城池。主将起合寨军马，赶杀前军，使贼兵前后不能相顾，管取大胜。”汤思忠大喜道：“钱总管之计甚妙。言亦不可信，机亦不可失，事不宜迟！”一面将军校监候，一面遣兵埋伏，差正统制常泰，领步军一千，出东门离城十五里东南地名石佛村埋伏，差护卫申千秋，带领步军一千，出东门离城二十五里西北地名珠梅庄埋伏，俱听号炮响，一齐引军杀出，就势夺城。二将听令而去。又差总管钱向，领军三百，带诸色号炮，离城琵琶岭高阜处埋伏，觑贼兵出城，放起连珠炮为号，接应两处伏兵。汤思忠和沙应龙、乐正年、王连城，率领军马，准备捉贼记功。有诗为证：漫无奇计欲成功，不识人间有卧龙。
螳臂撼摇徒自毙，致令千载笑汤公。
话分两头。再说查讷暗定妙计，拣选精细喽啰十数个，妆做乡民，到汤恩忠寨内传报消息，自和薛举、杜伏威在城楼上饮酒作乐。至申牌时分，探事的报说：“敌人分军四出，不知何意。”查讷笑道：“汤府丞中吾计了。”杜伏戚道：“官军移动，必是复来攻城，军师怎知中计？”查讷道：“将军不须问，今夜管取杀败官军，明日请将军在延州府城中高坐。”当下就传将令：薛将军带领精壮喽啰五百，本县壮士五百，至黄昏大开东门，径奔黄河渡口。每一人背包裹一个，如遇伏兵，尽皆抛弃，违者立斩。遇着敌兵，尽力追杀，只看红红灯出城为号，就是接应兵到。又并朱俭带领弓箭手三百、长枪手三百，亦出东门马家堰土山上屯扎，若见火起，即出村口，射官军后阵。长枪手各带红灯笼一个，守护箭手。杜将军带领马步军一千二百，在东门外离城僻近处埋伏，只看官军杀进城时，拦阻回路，准备捉人。三将听令，各自打点去了。查讷连夜差军士城门内掘下陷坑，四下埋伏挠钩手，各各摩拳擦掌，等待交战。有诗为证：妙算谁相匹，神机第一流。
运筹挥羽扇，谈笑觅封侯。
再说延州府府丞汤思忠，当晚遣兵调将已定，然而自领马步军兵，离寨伺候。总管钱向领了三百军士，至黄昏左侧已到琵琶岭山上，撒开炮架，一眼望着山下。等到更余，此时月色明朗，望见山下西北上，火光冲天而起，军兵无数行动。钱向即忙放起号炮，知会两下伏兵。申千秋听得炮声震天，率兵杀出珠梅庄来，却好与薛举两军相遇。薛举倒拖画戟，拍马先走。后面喽啰将包裹尽皆弃掷而走。申千秋策马挺刀，来赶薛举。军士不顾厮杀，且抢包裹。薛举正走之间，只听背后申千秋赶来大叫：“贼将休走！”薛举勒转马头喊道：“寻死的快来纳命！”两马相撞，兵器变加。不三合，申千秋被薛举一戟刺死马下。众喽啰见主将得胜，勇气百倍，翻身冲杀过来。这边官军因抢物件，队伍已乱，又无主将，四散落荒而走，被喽啰大杀一阵，尸骸遍野。
薛举正欲回军，远远见东南上火光冲天，喊声大起，又冲出一大队人马来。薛举停马看时，只见四匹马上，四员大将，随着数千军士，飞也似涌来。薛举大叫道：“尔等兵已杀尽，何故又来送死？”王连城拍马向前骂道：“贼奴中吾钱总管妙计，早早下马受缚！”薛举大笑道：“蠢奴！何曾中你之计，你等反中我家之计了。坡下一将，已被我刺死，你等又来受用这条画戟。”王连城激怒，舞动大刀，劈头砍来。薛举挺戟就刺，两军呐喊。二将斗了十余合，不分胜负。汤思忠拍马观看，心下惊惶，又令沙应龙、乐正年二将助战。沙应龙也使方天戟，乐正年用双铁简，二匹马刺斜里杀过来。薛举抖擞神威，一条戟挡住三般兵器，一来一往，又斗上二十合。薛举卖个破锭，荡开阵角，败阵而走。三将不舍，一齐拍马赶来。薛举约走半里之地，三将看看追上，薛举斜倚画戟，弯弓搭箭，看得清，射得巧，飕的一箭，刚中乐正年肩窝，翻身落马。薛举回马就刺，王连城、沙应龙二人抵住厮杀，众军救乐正年上马，已是昏晕将绝。薛举和二将战上数合，带马又走。二将忿怒赶来，追过山嘴，忽然鼓声乱响。薛举急抬头，见一片红灯，照耀山顶，心下暗会，忙策马奔上山来。后边二将狐疑，正欲回马，薛举已至山上，一声梆子响，山上乱箭射下，急如飞雨。沙应龙所乘战马，腿上着了火箭，负疼滚倒，将沙应龙掀翻地上，胸膛上被马踏坏。王连城忙来救援，身上已着数箭，昏晕倒了。众军中箭着伤死者甚多。山上朱位和薛举合兵一处，回身追杀下来，杀得尸横遍野，血流成渠，降者不计其数。朱俭取了沙应龙、王连城首级，复取旧路杀回城来。
再说统制官常泰，领兵在石佛村埋伏。当夜更尽，听得炮声振天，即带军士呐喊杀奔城下，见城门大开，并无一人阻挡。常泰心下暗想：“贼党无粮，故弃空城逃遁，虚插旌旗，谅无人马，当先指麾军马杀入。”猛听得天崩地裂之声，军士一齐叫苦，都跌入陷坑内去。常泰情知中计，急忙带转马头，奔出城外。城内伏兵齐出，杀得官军大败。常泰顾不得军士，单马落荒而走。不上五里，一声鼓响，闪出一枝军马，当头一员大将，正是杜伏威，拦住去路，大叫：“匹夫！待走那里去？杜爷候你多时。”常泰大怒，奋力恶战。二将斗四十余合，不分胜负。众军打攒攒布成簸箕阵，围逼拢来，正待并力擒捉，只见尘头起处，又拥出一队军马来，却是薛举、朱俭回军。薛举见杜伏威战常泰不下，拍马挺戟夹攻。常泰措手不及，被薛举生擒过马绑缚了。其余军士，尽皆投降。杜伏威大获全胜进城。天色黎明，查讷率将校迎接入县衙坐定。军士推过常泰，立于阶前。查讷慌忙下阶，亲解其缚，请入堂上而坐。常泰顿首道：“败将请诛，何敢当将军重礼！”查讷道：“当今兵戈载道，万姓疮痍，豪杰拊囗，人人思奋。我等替天行道，拯救苍生。将军不弃，愿同举大义。”常泰感激请降，拜于阶下。杜伏威扶起逊坐。有诗为证：自分生平铁石肠，输忠期把姓名扬。
只因朝内多奸佞，致使将军一旦降。
当日设宴庆贺，犒赏大小三军。查讷查点军籍，共得降军四千余人，良马五百余匹，粮草器械甚多，心下大悦。和杜伏威、薛举道：“汤府丞战败，单骑逃去，不如乘此大捷之势，攻破府城，以为根本，然后攻掠诸县，广蓄钱粮，大事就矣。”杜伏威、薛举道：“先生之言，正为迅雷不及掩耳，深合玄机。就此进兵，不可迟滞。”常泰坐于侧席，低头不语。查讷道：“常将军既蒙不弃，即当请教，为何低首不言？”常泰道：“败兵之将。不可言勇。感蒙三位将军不杀之恩，思欲报效，惟恐生疑，不敢言耳。”杜伏威道：“大丈夫倾盖若故，白首如新，义气相投，肝胆可照，有何疑哉？久闻将军乃忠义之士，智勇足备，如有见教，焉敢不从？”常泰道：“汤府丞一介书生，不知军务。延州府百姓，被其重敛苛虐者，皆欲食其肉而寝处其皮。今遭战败，必驱军民同守，虽是民无亲上之心，但此城郭颇坚，钱粮亦广，一时难以攻破。攻战之际，未免百姓遭殃。小将有一计，此城反掌可得。”查讷拱手道：“愿听将军良谋。”常泰道：“将军今夜放小将回城，见汤府丞，某须如此如此说时，彼必听信。将军便进兵来攻，某为内应。但入城之后，望将军禁止杀戮，实为万幸。”查讷离席称谢道：“常将军妙算，非某所及。就此进兵，将军切莫有误。”常讷道：“大丈夫一言既出，驷马难追，岂有变更？”即折箭为誓。当下席散，常泰收拾了当，初更开城门去了。薛举道：“常统制初降，未知其心。近仁纵彼出城，傥有变诈，反堕其计。”查讷道：“将军放心。某素知常公少立名节，秉性坚贞，此行管取成功。明日某与杜将军为前部。将军为后应，同往攻城，朱诚庵守卫本县，纵有诡计，亦不足虑。”又遣牙将宋斐带兵五百，追赶常统制，望见城池，便要回军，不可前进。一一分拨已定。
却说汤思忠领众将，和薛举交战，见前军得胜，薛举败走，忙催军策马，随后追来。正走间，败残军士迎着，报道：“王、沙、乐三将，俱被杀死，全军尽没，常统制兵败被擒。”汤思忠大惊，忙收转马，逃回府城，催军守护四门。当夜二更，军士报：“城外常统制单骑叫门，黑夜不敢擅开，乞请钧旨。”汤思忠自上城楼来看，常泰高叫：“开门！后面追兵来也。”汤思忠终是懦懦，不知兵法，见一人一骑回来，忙令军士开门迎进。惊问道：“统制不回，诸将战死，下官手足无措。今者何以得脱而回？”常泰道：“小将听得炮响，即出军袭城。不期被有准备，我兵大败。回军死战，正欲脱身，路遇一员少年壮士，马上挂着沙应龙、王连城首级，他两下夹攻将来，小将难以应敌，无奈诈降。幸喜贼将无谋，遽尔听信，待小将以心腹。被我黄昏窃了二人首级。砍开城门，逃奔出来。彼已知觉，故有兵来追赶。”正言间，只见远远火光明亮，追兵渐近，呐喊鼓噪，将至城下。常泰道：“贼兵黑夜，决不敢临城，主将休往。”少顷，追兵果然退去。常泰笑道：“我谅昏夜之间，贼兵焉敢近城！”汤思忠大喜，留常泰在府衙安歇。
次早探马报：“贼党杜伏威、薛举，引军马数千，声言要取城池。”汤思忠忙请常泰商议。常泰道：“恩府督军护阵，小将出马，力擒贼首，则余党自散矣。”说罢，绰枪上马，大开东门出城，摆成阵势。遥望军马已到，两阵对圆。门旗开处，拥出两员少年骁将。常泰高声骂道：“逆贼无知，正要兴兵征剿，今大胆返城求战，是自送其死耳！”薛举骂道：“忘恩背义之徒，有何面目夸口！”常泰听了大怒，挺枪跃马，冲过阵来。薛举挺戟迎战，两军呐喊。二将斗上二十余合，薛举拖戟回阵。杜伏威出马交锋，数合之间，常泰虚搠一枪，望城内就走。背后查讷、薛举、杜伏威三将，率领军士，紧紧接尾追来。汤思忠见常泰败回，亲自摧军出城接应，倏然追兵已到面前，慌忙回马逃命；被薛举飞马赶近门边，活捉膝上。常泰招集众军进城，尽降其众。杜伏威、薛举、查讷、常泰，都到府堂坐定，押过汤思忠，跪于堂下。杜伏威指着骂道：“害民贼子，贪酷狂夫，百姓遭尔荼毒，钱谷被尔侵渔，今既被擒，有何理说？”汤恩忠道：“懦儒滥叨爵禄，不能为国家出力，反遭尔等所擒，一死何辞！但闻建王霸之业者，不绝人之嗣。仆年半百，只得一子，今方三岁，乞将军可怜。”说罢，伸颈受戮。查讷道：“汤府丞为官虽贪，临难不苟，姑饶其命。”杜伏威喝道：“戕民之贼，本该族灭，查军师怜宥，免汝一死。”叱军士放去。汤思忠得了性命，抱头鼠窜，收拾家小，连夜回乡去了。但见：忙忙似丧家之狗，急急如漏网之鱼。平日间装模作样，诈百姓财物，俨是活阎王；今日里鼠窜狼奔，保一家首领，宛然真小鬼。说不起绷刑吊拷，自问了绞斩徙流。离亭那有饯行人，沿路绝无馈送客。支不动驿夫轿马，捉不得公用舟车。行一程，耽惊一程，惟虑省悟复来追；思一事，烦恼一事，这次再无余羡得。仗着那硬舌头，为人再世；饶了这穷性命，得放还乡。林下情愿呷清汤，当道何为不作福。杜伏威称须放手，汤思忠是下场头。
查讷出榜安民，开仓赈济。次日建立招贤馆，延接四方豪杰之士，数日间，接得数俦大将。一人复姓皇甫，名实，字硕卿，陕西富平县人。生得身长九尺，大眼钢须，惯使九节铜鞭，武艺出众。一人姓曹，双名汝丰。字公厚，陕西巩昌郡人。生得身材魁伟，状貌狰狞，面如囗血，须似钢针，能用大刀，有万夫之勇。因武举不第，隐居山村打猎，闻杜伏威招贤。特来相投。又有一人覆姓尉迟，双名仲贤，字子用，朔州单阳人氏。生得身长面瘦，骨格清古。善使流星锤飞枪，有百步穿杨之箭。为打死人命，逃窜江湖。今特来投。一人姓黄名松，字尔耐，年方二十余岁，生得容颜清丽，虎背熊腰，能使双刃大叉，本县人氏。因见杜伏威开仓赈济，招贤纳士，有仁义之风，故至招贤馆拜见。黄松就举荐本郡城外卢家湾有三贤士，姓王，弟兄三人，胸怀经济之才，腹藏孔孟之学，熟谙兵书，深通韬略，人都称他为“王家三俊”。长名骐，字孟龙；次名(马来)，字仲良；三名骧，字季昂。屡次刺史辟请不就，将军须当礼聘，可为梁栋之材。杜伏威即差黄松赍金银玉帛，往请王家三俊。弟兄三人闻黄松说杜、薛二将有仁义之风，不可违逆，欣然受聘，同黄松到招贤馆投拜。杜伏威、薛举大喜，排筵庆贺。
次日，查讷请杜伏威升堂议事。杜伏威居中而坐，左首薛举，右首查讷，东边一带，是王骐、王(马来)，王骧、常泰；西首一带，是皇甫实、曹汝丰、尉迟仲贤、黄松，次序而坐。查讷开口道：“列公在此，某有一言。杜将军自兴义兵已来，屡战屡胜，得了郡县。招贤纳土，英雄归心；吊民伐罪，应天顺人。仁义之声，播于遐尔，王霸之业，翘首可成。前贤有云：蛇无头而不行。鸟无翅而不飞。虽有英雄，杂乱无统，纪律不行。今日杜将军当正大元帅之位。掌握兵权，诸位将军，尽听号令，量材擢用，或掌钱粮册籍，或理民情词讼，或专任征伐，或督理粮草，或专司行贤，各供乃职，则上下齐心方成体统。列君意下何如？”众人同道：“查近仁所见极明，所当如此。乞杜将军早居元帅之位，以副众望。”杜伏威道：“小可因见纪纲颓废，万姓流离，故兴兵马，招接英豪，共斩乱臣之头，以救黎民，以安社稷。事定后，择有德者居之，仆等北面而事，庶无所利，人心皆安，天理亦合。今若率尔自大，妄居帅位，甚非义举。”皇甫实、黄松两个跳起身来谏道：“今者烟尘四起，人人称雄，我等闻将军大名盛德，故来相从。将军若坚执不允近仁之义，则人心携贰，各怀犹豫，大事去矣！”王骐兄弟三个亦劝道：“查君之言，深达事体。统制无主，人心不摄，不如权就帅位。又非称王道寡，有何僭妄？早发兵马，以图他郡，此是正理，何须推逊？”薛举道：“诸君之言甚善，大哥暂为主帅，统摄军马，何必过谦！”杜伏威只得应允，就改延州府为都统元帅府，府前立一面帅字杏黄旗。诸将尊杜伏威为都统正元帅，薛举为都统副元帅，查讷为军师，王骐为副军师，王(马来)、王骧为参军。常泰、曹汝丰为先锋，朱俭、黄松、尉迟仲贤、皇甫实，俱为护军校尉。当日杀牛宰马，祭天享地，大赦囚犯。王骐又道：“名位已定，人心悦服。本郡所管二州七县，皆是钱粮丰足之处。诸县易攻，只有鹿阝州城廓完固，人心坚附，况且钱粮极广，一时难以攻破。若得此州，则诸郡不足定矣。”查讷道：“王孟龙之论最普，元帅宜听之。”杜伏威道：“任从军师调遣。”查讷传下将令：副元帅薛举，率领马步军兵五千，王骐为参谋，尉迟仲贤、常泰为左右羽翼，即刻起程攻取鹿阝州；次拨曹汝丰、皇甫实二将，带领步军三千为接应，陆续进发；其余将士，尽随杜元帅守护城池。有诗为证：元帅开牙杀气腾，风雷号令最严明。
一朝荣贵君休讶，今日方知显将星。
却说薛举一行人马，至隆镇村下定寨栅，领军四面围定。鹿阝州判裘澄，为官清正，善识天文，在任日久，深得民心。因是知州周升任满朝觐，至黄河被缪一麟所杀，上司以委裘澄署印。自齐显祖天保九年莅任以来，已是五载。此时显祖、肃宗二君，相继而殂。其孙世祖即位，改元河清。世祖皇帝柔懦无才，宠信嬖佞。居东宫时，有幸臣二员：和士开、穆提婆，甚是得宠。因世祖登基，即以二人为左右二枢密，执掌朝纲，总理国政。凡是有金宝贿赂者，升擢显位；清廉公正者，黜退贬谪。因裘澄是个清官，无甚金银浸润，假以不救堂官为由，奏陈世祖，差四个武士提裘澄至京师勘问。裘澄打点和武士启行赴京。刚遇薛举提兵攻打城池。裘澄安慰了四个武士，督兵四门守护。夜间上城巡视，仰观天象，见将星朗朗，照于本城。心中暗想：“目今皇上无道，宠用佞臣，主星昏暗，太白后入帝座，不久国家将亡。今和、穆二贼无故拘我至京勘问，此去必遭陷害。古人云：识时务者呼为俊杰。哲人要知机，不如背了武士，归降来将，再图后事，未为不可。”正是：情知不是伴，事急且相随。
当下裘澄命将四个武土留下，不知这四人性命如何，且听下回分解。