诗曰：
为将虽然拥节旄，威名却不在弓刀。
奇功早定风云略，胜算先成虎豹韬。
六国势分亏借箸，八千人散赖吹箫。
若无张主轻来去，难保头颅不被枭。
却说李坚、宁忠、顾成三将，奉耿炳文之令苦战张玉、朱能、谭渊等将，已讨不得半点便宜，忽听得东南二营破了，燕兵又从后营杀入，主帅已逃回城中去了，心下十分慌张，哪里有心恋战？要退入营中，见营中兵将已鸦飞鹊乱，料难镇定，只得望刺斜里各自逃生。
李坚虚晃一，竟往西山，要逃入城去。不期转过山嘴，忽山凹里冲出一将，手执铁棒，劈头打来。李坚急用招架，那铁棒却不落下来，早掣回着地一扫，将马脚打断。马倒了，将李坚掀下马来。这将却是薛禄，忙用铁棒掣定，叫跟随用绳索缚了解回。这边李坚被擒，不料那边宁忠、顾成要逃走过河，亦被燕将捉住。其余兵将，莫不受伤。
这一阵，斩首三万余级，获马二万余匹。战场尸横满地，溺死于滹沱河中者无算，逃入城中，不及十停之二三。此时耿炳文逃在真定城中，收拾残兵，紧守四门，不敢再战。
燕王挥兵围城，攻打两日不下，道衍因对燕王道：“燕之得天下，不在此城。请还师北平以休养兵力。”燕王以为然，遂收兵舍之而去。按下不题。
且说耿炳文兵败之信报到朝廷，建文帝听知大惊，因问群臣道：“耿炳文宿将，领兵三十万征进，北平不过一隅，为何一败至此？”黄子澄道：“胜败兵家之常，偶然失利，陛下不必深忧。若再调兵五十万，以天下之力剿制一方，众寡不敌，燕王自成擒也。”
建文帝道：“耿炳文既败，不可复任，不识谁堪为将？”黄子澄道：“曹国公李景隆，文武全才，可当此任。陛下前日若用李景隆去，必无今日之败矣。”建文帝深信之。遂召李景隆陛见，赐他斧钺，使得专征伐。师行之日，亲饯之江干。
自北平起兵之时，已赦教谕程济出狱，以其言验，升为翰林院编修。今遣景隆为将，遂诏充军师，护诸将北征。程济辞道：“臣之术数，不过前知祸福，实非有经济之才。恐滥处师中，无济于用。乞陛下另选贤能，以当大任！”建文帝道：“祸福既能前知，则胜败自在掌握之中，卿幸勉为之，勿辞。”程济只得受命而去。又传诏镇守北边诸将，各发兵征北平。
有人告大宁宁王潜与燕王合谋，有事成中分天下之约。因降诏削宁王护卫。监察御史韩郁因上疏奏道：
臣闻：“亲其亲，然后可以及于疏。”此语陛下讲之有素，奈何辅佐无人，遂令亲疏莫辨？今夫诸王，以言其亲，则太祖高皇帝之遗体也；以言其贵，则懿文太子之手足也；以言其尊，则陛下之叔父也。彼虽有罪可废，而太祖之遗体可残乎？不可残乎？懿文之手足可缺乎？不可缺乎？叔父之恩之亏乎？不可亏乎？况太祖身为天子，而一日在天，遂不能保其诸子，使迂儒苛求，以致受祸，
则其心宁不怨恫乎？！臣每念及至此，未尝不为之流涕。此岂陛下不笃亲亲哉，皆残酷竖儒持修刻之偏见，昧一本之大义，病藩王之太重，谋削夺之，所以至此也！
彼其进言，不过曰：“六国反叛，汉帝未尝不削；二叔流言， 周公 (《明朝开国演义》人物)未尝不诛。”一言耸动，遂使周王流离、播迁，有甚于周公之诛管、蔡。况周王既窜，湘王自焚，代王被迁，而齐王又废为庶人，为燕计者，必曰：“兵不举，则祸必加。”则是燕之举兵，皆朝廷激变之也。及燕举兵，至今两月，前后调兵不下数十万，乃日闻丧师，并无一矢之获。何谋削夺则有人，谋残骨肉则有人，及谋应敌除患则无人？谋国如此，谓之有谋臣可乎！
当今之时，将不效谋，士不效力，徒使中原无辜赤子，困于道路，迫于转输，民不聊生，日甚一日，而帷幄大臣，反扬扬得意，竟以削夺藩王得计者，果有心哉！陛下此时，若再不悟削夺之非，异日必有噬脐之悔矣。俗语云：“亲者割之而不断，疏者续之而不坚。”伏愿今垂洞鉴，察兴灭继绝。释齐王之四，封湘王之墓，还周王于京师，迎代王于蜀郡，俾其各命世子持书劝燕，以罢干戈，以敦亲戚，则天下安而国家靖矣。
建文帝览表，虽则感动，然行之恐燕王未必便退，故置之不问。次日，都督府断事高巍亦上表奏道：
昔贾谊有言：“欲天下治安，莫若众建众侯而少其力，力少则易使，国少则无邪心。”此真制众侯之良策也。为今之计，莫若师其意，勿行削夺之谋，而行推恩之令。命秦、晋、燕、蜀四府子弟，分王于楚、湘、齐、兖；楚、湘、齐、兖四府子弟，分王于秦、晋、燕、蜀，其余比类皆然。则藩之权，不削而自弱矣。
建文帝见奏以为奇，因降诏命高巍参督李景隆军务。
却说燕王自还兵北平，这日与道衍商量南征计，道衍道：“朝廷不以北平为意者，以天下之兵众也。今若以一方之寡，而往敌天下之众，是寡劳而众逸，非为胜算。莫若声言靖难，而且自展疆域，则彼必劳师而远来，师劳则疲，自就于弱；我展疆域则地必广，地广则我日就于强，然后一举而渡淮涉江，孰能挡之？则大事成矣。”燕王大喜道：“此论甚妙。但广地而大宁最要，不可不取，然取之无名。”忽闻朝廷有诏，削宁王护卫，因又大喜道：“此天赞我也！”忽又闻朝廷拜李景隆为元帅，领兵五十万北伐，师已至德州。燕王因大笑道：“李九江膏粱竖子耳。寡谋而骄矜，色厉而中馁，怯刻而自用，况又未尝习兵，见阵而辄怯。今朝廷以五十万兵付之，是自丧之也。”
忽又报朝廷诏各镇守诸将，发兵征燕，故辽东守将江一一侯吴高，已发兵围永平。燕王听了，谓诸将道：“我欲取大宁以自广，但无故出师，大宁守将刘贞、卜万等，必惊而设备。今吴高来侵永平，吾欲借救永平之名，而便道暗袭大宁。不知诸将以为何如？”诸将道：“吴高之围永平，势非危也。而李景隆大兵已至德州，其势必压北平。大王兵出，而李师猝至，却将奈何？”燕王道：“李景隆虽奉诏而来，然中心实怯，闻吾在此，必不敢至。彼不至而吾往攻之，必不能覆其全师。莫若借援永平之名，吾率师自出，彼闻我出，
必悉众来攻北平。俟其深入，吾回师法之，彼时坚城在前，大兵在后，彼虽欲走而无路，必成擒矣。”
诸将道：“大王妙算，固深得其情，但恐北平兵少，不足挡景隆之众。”燕王道：“城中之众，以战则不足，以守则有余。且世子能推诚任人，足以御敌，不必忧也。”诸将道：“北平纵无忧，而卢沟桥乃北平之要地，亦须命将守之。”燕王道：“今吾之出，欲诱景隆之深入。若守卢沟桥，则景隆何由屯兵于城下而受困哉？诸君勿忧，我筹之熟矣。”遂吩咐世子守城方略，而竟率大兵出援永平矣。只因这一援，有分教：
进得雄疆，退擒大敌。
不知后事如何，且听下回分解。