孝昭皇帝演，字延安，神武皇帝第六子，文宣皇帝同母弟。幼时俊伟不凡，早有大志，深受武明皇太后宠爱。魏元象元年(538)，封常山郡公。文襄执政后，派中书侍郎李同轨入霸府做诸弟的师傅。帝览阅文籍，能够追究其意旨却不喜好辞采。常感叹着说：“即便是盟津的军队，左边拉车的马惊了也不会损伤。”人们认为他的话含义深厚。于是专心读《汉书》，至《李陵传》时，常击节称颂其作为。聪敏过人，同他来往的人，一下子就记住别人的经历家讳，而终身不曾触犯。李同轨病故，文襄又派开府长流参军刁柔接替。刁柔严肃偏狭，不善诱导劝引，中途被调走。帝送刁柔出阁，满脸悲戚，泪数行下，左右莫不..欷。其敬业重旧依此可见一斑。
天保初，晋爵为王。五年(554)，除并省尚书令。帝善断割，长于文理，省内畏服。七年，随文宣帝回邺。文宣因为尚书奏事，多有异同，就令帝与朝臣先讨论得失缓急，然后上报。帝长于政术，剖断公平合理，文宣十分看重。八年，转司空、录尚书事。九年，除大司马，仍录尚书。
时文宣沉溺于游宴之中，帝忧愤而表现在脸面上。文宣发觉后，对帝说：“你在理事，我为何不能纵情欢乐？”听到此话，帝只是拜伏啼哭，默默无语。文宣也很悲哀，掷杯于地，说：“你这样嫌弃我，自今以后再有敢进酒的人，我就宰了他！”顺手拿来使用过的酒杯，全部毁坏。后来更加沉湎，或入贵戚家角力批拉，不论对手贵贱。如果常山王来的话，则内外肃然。帝又密撰事条，准备进谏，其朋友王..却不同意。帝不听，找准机会献言，惹得文宣大怒。顺成皇后本来是魏的宗室，文宣想让帝休掉她，就为帝暗中寻求淑媛，以转移其爱心。帝虽然接受旨意纳了妃子，但同顺成皇后的情义更深。帝生性严谨，若尚书郎中剖判决断出现失误，即加捶楚；若令史奸慝，便加追究。文宣就让帝站在自己的面前，用刀环威胁着。又召来受帝责罚的人，以刀刃相加，逼着他们讲出帝的短处，但这几个人却无话可说，文宣无奈，才原谅了帝。从此开始，不准笞X郎中。后来文宣赐给帝魏时的宫女，酒醒后忘了此事，说是帝擅自夺取，又用刀环乱筑，使得帝更加窘迫。为此事皇太后日夜啼哭，文宣无计可施。先是拘囚王..，不久放了他，依然让其服事帝。一个月后帝才慢慢恢复正常，却再也不敢进谏了。
文宣死，帝居禁中主持丧事，幼主即位，才入朝班。除太傅、录尚书，朝政均由帝裁决。三十多天后，乃居藩邸。从此诏敕与帝多无关联。有客对帝说：“鸷鸟舍巢，必有破卵之患，今日的要害之处，不应该轻易离开。”乾明元年(560)，随废帝赴邺，居住在领军府。时杨忄音、燕子献、可朱浑天和、宋钦道、郑子默等因为帝威望太重，惧怕其觊觎帝位，请求拜帝为太师、司州牧、录尚书事；长广王湛为大司马、录并省尚书事，解除京畿大都督职。帝时常由于尊亲而被怀疑猜忌，就邀长广王打猎，商定了行动计划。
二月二十三日，帝初上省，清早从领军府出发，路上突遇暴起的大风，车幔也被风扯破了，所以心境极其恶劣。到省时，朝士早就集合好了。坐下，酒过数巡，在座上扭住了尚书令杨忄音、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中宋钦道。帝着戎服与平原王段韶、平秦王高归彦、领军刘洪徽从云龙门进来，在中书省前碰上了散骑常侍郑子默，抓住了他，同杨忄音等一道被斩杀于御府之内。帝来到东阁门，都督成休宁持刀叱呵帝。帝令高归彦向他晓喻情况，休宁高声喊叫不顺从。归彦是领军，一向被兵士们佩服，一声令下，兵士们全部扔下了武器，休宁叹息着走到一边。帝进入昭一一殿，幼主、太皇太后、皇太后都离开座位走了出来。帝奏报忄音等人的罪行，请求幼主治理矫诏之过。此刻庭中及两边廊下站满了身披铠甲的两千多名卫士，都在等待着诏令。武卫娥永乐武力超群，又受文宣殊宠，抚摸着刀刃准备随时为废帝效力。废帝口吃，加上事情仓卒，不知说什么话才好。太皇太后又代帝向皇太后起誓，说帝没有野心，只是想去掉逼迫罢了。高归彦下令卫士解除戒备，娥永乐才将刀放入鞘中哭泣。帝乃指使归彦带领侍卫之士进华林园，命令京畿军入守门阁，斩杀娥永乐在园中。诏以帝为大丞相、都督中外诸军、录尚书事，相府所有佐史进位一阶。帝很快前往晋一一。有诏全部军国大计必须向帝咨询议决。
帝既处大位，则是知无不为。择选令典，考核名实，废帝于是恭己以听政。太皇太后很快下懿旨废少主，命帝继统大业。
皇建元年(560)八月初三，皇帝在晋一一宫宣德殿即位，大赦天下，改乾明元年为皇建元年。诏奉太皇太后改称皇太后，皇太后称文宣皇后，宫名“昭信”。初六，诏：从太祖创业以来，凡佐命功臣子孙绝灭、国统无传人的，官员搜访近亲上报，根据情况为他们立后；郡国老人授版官，赐给黄帽鸠杖。又诏：忠臣之士准许进宫陈事；军人战殁或为王事而死的，依时申报，当加赠赐；督将、朝士名望崇高、职位显著，但天保以来未得追赠的，也当录奏；廷尉、中丞，为执法官员，纠举弹劾，不准舞文弄法；官奴婢六十岁以上免为庶人。初九，以太傅、长广王湛为右丞相，以太尉、平一一王淹为太傅，以尚书令、彭城王氵攸为大司马。十三日，诏令派大使巡省四方，观察风俗，问民疾苦，考求官吏得失，搜访贤良。十五日，诏书说：“昔武王克殷，先封两代，汉魏二晋，未废此制。及元氏登国，不循旧章。朕纂承大业，思弘古制，但二王三恪，旧说不同，可讨论是非，议定上奏。其礼仪体式也请斟酌。”又诏国子寺可置官员，依旧招生，讲习经典，岁时考试。文襄帝运来的石经，应该放置在学馆。外州大学也仰仗主管部门勤加督促。十七日，诏九州勋人有重封的，准许转让给子弟，以推广骨肉的恩亲。
九月二十四日，下诏议论定三祖乐。
冬十一月初四，立妃元氏为皇后，世子百年为皇太子。赐天下为父业承继者爵一级。初六，官员奏太祖献武皇帝庙应奏《武德》之乐，舞《昭烈》之舞；世宗文襄皇帝庙宜奏《文德》之乐，舞《宣政》之舞；显祖文宣皇帝庙该奏《文正》之乐，舞《光大》之舞。诏同意。十三日，诏以故太师尉景、故太师窦泰、故太师太原王娄昭、故太宰章武王厍狄干、故太尉段荣、故太师万俟普、故司徒蔡俊、故太师高乾、故司徒莫多娄贷文、故太保刘贵、故太保封祖裔、故广州刺史王怀十三人配享太祖庙庭。故太师清河王岳、故太宰安德王韩轨、故太宰扶风王可朱浑道元、故太师高昂、故大司马刘丰、故太师万俟受洛干、故太尉慕容绍宗七人配享世宗庙庭。故太尉河东王潘相乐、故司空薛修义、故太傅破六韩常三人配享显祖庙庭。是月，帝亲自率军北讨库莫奚，出长城，虏逃遁，分兵追击，大获牛马。全部进入晋一一宫。
十二月二十九日，车驾抵晋一一。
二年春正月初四，祭祀圆丘。初五，礻帝太庙。初六，诏免罪人徒刑，各有等差。
二月初一，诏内外执事官从五品以上以及三府的主簿、录事参军、诸王文学、侍御史、廷尉三官、尚书郎中、中书舍人，每两年之内各荐举一人。
冬十月初四，以尚书令、彭城王氵攸为太保，长乐王尉粲为太尉。十三日，野鸡飞进前殿的庭院。
十一月初二，诏：“我突染重疾，死是不可避免的了。眼下嗣子年幼，不习政术，社稷重业，应由上德之人担承。右丞相、长广王湛聪敏明慧，体道居宗，人雄之望，海内瞻仰，同胞尊崇，家国所依。可派尚书左仆射、赵郡王睿又宣布意旨，召王统领国家大业。丧葬礼仪，仿照汉文帝，三十六天除丧。山陵的花费，也必须俭约。”早些时帝病得很重，但依然上朝理政。本月，驾崩于晋一一宫，年仅二十七岁。太宁元年(561)闰十二月初三，梓宫回邺城，上谥号为孝昭皇帝。三十日，葬于文靖陵。
帝聪明有智识，深沉能断大事，其能力无法窥测。身高八尺，腰带十围，仪表风度，迥然独秀。自从入主台省之后，便用心政事，因而熟悉簿领，所有的吏员是赶不上他的。即位为皇帝，更加勤勉。轻徭薄赋，抚恤民众。内无私宠，外揽人才，只要有一技之长均加擢拔。日暮临朝，努力掌握官吏的善恶。常访问左右，希望听到忠直的言语。他曾向舍人裴泽打听朝廷外边的议论。泽未加思考，马上说道：“陛下聪明至公，自然可与古时的贤君相比，但有识之士，都说伤害细小，帝王的气度，还没有弘扬光大。”帝笑着说：“你讲的很对。朕初治理万机，思虑还不周详，所以就有了各种议论。此事怎么能够经常这样作呢，恐怕又会让人们指斥疏漏。”泽因此受到了宠遇。帝乐闻过失依此可见一斑。赵郡王睿又与厍狄显安侍坐，帝说：“须拔，你是我的堂弟。显安，你是我姑姑的儿子，现在我们叙家人之礼，除去君臣的关系，请大胆地讲我的不足之处。”显安说：“陛下喜欢说虚妄的话。”问：“是吗？”答：“陛下过去看见文宣帝用马鞭子抽打人，常常认为不对，但今天做了这样的事，难道不是讲虚妄的话吗？”帝握着显安的手向他道歉致谢。又让他直言。说：“陛下太细末了，天子就像个小办事员。”帝道：“我十分清楚，但国家问题太多，我想经过一段时间的努力，过渡到无为而治。”帝又问王..，..的回答如同显安，帝也高兴地听取了。帝十分孝顺，太后身体有病，离宫住进了南宫，帝行不正履，颜色憔悴，衣不解带，这样坚持了四十多天。宫殿离南宫五百多步，鸡鸣叫时就去了，清晨才回来，去来都是徒步，从未坐过车辇。太后病情稍有加重，帝就睡在阁外，尽心地照顾吃饭喝药。太后时常胃疼得不堪忍受，帝便站在帷帐旁边，用指甲掐自己的手掌心，乃至流血不止。友爱自己的弟弟们，同他们没有丝毫隔阂。运筹帷幄，致使国富兵强。拟将为神武雪恨，意在驻驾平一一，为进取策略的第一步。目的却没有达到，可惜，可惜呀！当初帝与济南王关系友好。当车驾停在晋一一，武成帝镇守邺城之时，望气的人报告说邺城有天子气冒起。帝时常担心济南王东山再起，便指使手下人密行鸩毒，济南王没有上当，又让人活活地掐死了他。后来想起此事很是悔恨。帝初患内热，频频服食汤散。时有尚书令史姓赵，说在邺城看见文宣跟随着杨忄音、燕子献等人西行，发誓要报仇。帝在晋一一宫，与毛夫人也一道看见过。病便一天天加重。只好行禳厌之事，或将煮沸的油四处泼洒，或拿着火把烧赶追逐。厉鬼们离开宫殿的梁柱，骑坐在正梁上，歌唱呼喊，从容不迫，没有一点害怕的颜色。这个时候，天狗入宫，就在帝的住所讲武用以制服厉鬼们。一只兔跑过，使马受惊，帝坠马跌断了肋骨。太后来探视帝，多次向其打听济南王在哪，却没有得到回答。太后恼怒，说：“杀死了吧？不用我说，你确实该死！”临终之时，只是匍匐在床枕上，叩头求哀。帝派遣使者持诏追征长广王入继大统，还亲手写一便条：“请将我的妻、子安置在一个好的地方，千万不要学你前边的人啦！”