顾野王字希冯，吴郡吴人。祖父顾子乔，为梁朝东中郎武陵王府参军事。父亲顾火亘，担任信威临贺王记室，兼本郡五官掾，因通晓儒术而知名。
顾野王年幼好学。七岁时，习读五经，略知大意。九岁时，能写文章，他曾作《日赋》，领军朱异看后觉得他不同寻常。十二岁时，他跟随父亲到建安，撰写了《建安地记》二篇。长大后他通览经文史籍，一精一心默记，天文地理，占卜占候，虫书大篆，无不一精一通。梁大同四年(538)，担任太学博士，后调任中领军临贺王府记室参军。宣城王任扬州刺史时，顾野王和琅邪王褒都是他的宾客，宣城王很爱他们的才能。顾野王还爱丹青，擅长绘画，于是宣城王在东府建斋，命令顾野王画古代贤像，王褒写赞，当时人称他们为二绝。
侯景之乱时，顾野王因父亲去世，回到吴郡，召募同乡数百人，跟随义军援助京师。顾野王身体瘦弱，身高六尺，又因在服丧期间伤心过度，近乎体不胜衣，但他执戈披甲打仗，显现自己臣为君死之义时，慨慷激昂，这时看见他的人都觉得他非常强壮，京城陷落后，顾野王逃回会稽，不久又去东扬，和刘归义守城抵抗贼寇。侯景之乱平定后，太尉王僧辩很赞赏他，让他督管海盐县。
高祖做宰相时，任顾野王为金威将军、安东临川王府记室参军，不久迁任府谘议参军。天嘉元年(560)，诏令补为撰史学士，不久加任招远将军。光大元年(567)，顾陈书野王担任镇东鄱一一王谘议参军。太建二年(570)，调任国子博士。后主在东宫时，顾野王兼任东宫管记，原职务不变。太建六年，野王担任太子率更令，不久领大著作，掌国史，主持梁史事，兼任东宫通事舍人。当时宫内官员有济一一的江总，吴国的陆琼，北地的傅纟宰，吴兴的姚察，他们都才高学显，议论他们的人都推重他。后调任黄门侍郎，光禄卿，主持五礼事，其他官职不变。太建十三年去世，时年六十三岁。诏命追赠他为秘书监。至德二年又追赠右卫将军。
顾野王年少时因笃学纯厚而知名，从不与人争吵，看他的长相，好像不善辞令，但当他勉力而行时，皆人所不及。他的三弟顾充国早死，他便为三弟抚养幼小，情义很重。他所撰写的著作有《玉篇》三十卷，《舆地志》三十卷，《符瑞图》十卷，《顾氏谱传》十卷，《分野枢要》一卷，《续洞冥纪》一卷，《玄象表》一卷，都流行于世。还曾撰《通史要略》一百卷，《国史纪传》二百卷，未写完就去世了。有文集二十卷。