司马w字文升，河内温人，其高祖是晋侍中、光禄勋司马柔之，以南顿王之孙承袭齐文献王司马攸的封嗣。父亲司马子产，梁尚书水部侍郎、岳一一太守，是梁武帝的表兄。
幼时聪明机警，性情纯厚。十二岁时，母亲离世，思慕亲人过于毁顿，滴水不进，几达十天之久。每当哀哭，必然晕厥，所有的亲戚朋友，都担心他哀伤过度。父亲司马子产常规劝他，逼他吃点粥，然而还是因哀伤过度而瘦骨嶙峋。服丧期满，因他为姻亲子弟，梁武帝预约他入宫谒见省探，见他瘦弱不堪，叹息良久，对他的父亲子产说：“昨见罗儿面色憔悴，使人产生恻隐之心，不败家风，惟有此子一人。”罗儿，即w乳名。初任太学博士，累迁至正员郎。父亲离世，哀毁过度，于墓侧造灵庐，一日之内，只吃一升稀麦粥。父亲的坟在新林，此地山阜相连，多猛兽出没，建灵庐数年后，此地豺狼绝迹。常有两只鸠栖息灵庐，嬉戏游狎异常亲密，新林至今还传颂。
承圣年间，任太子庶子。江陵陷落，随例入关，而梁室遭到屠戮，太子葬地不得其所，以自己曾为其朝臣，便上表北周直言，请求送回江陵改葬，言辞酸楚真切。北周宽旨回答说：“昔赵武灵王遭杀戮，孔车待之以长者之风，彭越被杀，栾布得以尽陪臣之礼。庶子乡国已改，还忘不了旧情，体现你的忠贞，方知为臣之道，立即敕令回荆州，按礼安葬。”太建八年(576)，自北周还朝，高宗特降殊礼，赏赐厚重。授职为宜都王谘议参军事，调任安德宫长秋卿、通直散骑常侍、太中大夫、司州大中正，卒于任上。有集十卷。