宋朝二帝太宗，名叫赵光义，驾坐东京汴梁，年号太平兴国。
皇帝升殿，满朝文武参王拜驾已毕，文东武西，排列两厢。有丞相王苞王延龄奏本：北边大辽天庆梁王耶律尚打来战表，要和宋朝开兵打仗；又递上边关告急折报：辽国的元帅韩昌韩延寿，带领兵马已经大兵压境，请朝廷火速派兵遣将，到前敌抗击辽兵。
赵光义一听，吓了一跳。他知道来者不善。辽国天庆梁王既然发兵中原，那就是早有打算，一定兵一精一粮足。北国兵将都很勇猛，如果不派良将抵抗，江山难保。想到这儿，忙说：“众位爱卿，哪位讨旨领兵挂帅，杀退敌兵？”说完往两边观看，半天没人答言。他以为没听清楚，“众位爱卿，何人领兵挂帅，去抵抗北国？”又看了看，还没人答言。赵光义这时发火了：“众家爱卿！常言说，养兵千日，用兵一时。太平年间你们拿国家俸禄，受尽皇恩，怎么到了慌乱年头用人之际，却无人出力？”文武官员你看我，我看你，还是没人答话。
为什么没人讨旨呢？是朝大空虚无有良将吗？不是，宋朝实力很雄厚，文官足智多谋，武将骁勇善战。丞相有王延龄、 赵普 (《杨家将》人物)，正卿侍郎 吕蒙 (《杨家将》人物)正；武将有铁鞭王呼延赞、开国王曹斌、长胜王石延超、金刀令公杨继业、东平王 高怀德 (《杨家将》人物)、平东王高怀亮、汝南王郑印，还有八王千岁赵德芳、西宫国丈、掌朝太师潘仁美。
这么多文官武将，为什么不讨旨领兵呢？原来是大家互相谦让，僵住啦！就拿老令公杨继业来说吧，一听北国侵犯中原，紧握双拳，虎目圆瞪，心想：好啊！韩昌，胆敢犯我国土？待我跨马抡刀，叫你认识认识我杨无敌的厉害。刚想讨旨，一扭脸，看见铁鞭王呼延赞气得须发皆颤，牙关咬得咯咯直响，憋足了劲要上前敌去会北国兵将。令公想：呼王要讨旨，我就别讨了，最好叫呼王当元帅，我给他当先锋，叫我的几个儿子当战将。我们两家齐心合力，管叫韩昌军马大败亏输。故此，杨令公没言语。呼延赞看看高怀德，高怀德正看杨继业。呼王想：要讲呼、杨、郑、高我们四位的文韬武略，够帅材的数杨令公。最好老令公挂帅，老高家出人当先锋，我当个押粮运草官就挺好了。郑王也看老令公。这几家都僵住了，所以谁也没讨旨。
皇上一火，铁鞭王呼延赞想保举老令公挂帅，刚要张嘴，忽然有人答言：“万岁，老臣愿领兵，去北国平灭韩昌的贼兵。”皇上观瞧：只见品级台前跪倒一人，年龄在五十多岁，头戴金翅相雕，身穿白缎子蟒袍，腰横玉带，大红中衣，怀抱象牙笏板，颌下花白胡须，此人正是西宫娘娘潘素蓉之父、掌朝太师、姓潘名洪字仁美。
皇上一看是国丈讨旨，心想：别人不行，还是我老丈人给我分忧解难呀，太好了。
其实，潘仁美讨旨可没安什么好心。他仗着女儿潘素蓉是西宫娘娘，在朝廷上欺天子，下压群臣，非亲不取、非财不用、飞扬跋扈、专权挡道。因为有八王赵德芳和老令公这些有功之臣在朝，他还不敢轻举妄动。他恨透了那些老臣，一心想扩大自己的势力，怎奈没机可乘。今天皇上问到什么人挂帅，潘仁美一想：这可是独揽兵权的好机会。只要我挂了元帅，到边关就可以跟北国合兵打进东京汴梁，再有我三个儿子相助，杀死赵德芳和那写老臣，推倒宋王，和北国平分疆土，我也当几天皇帝。富贵莫过帝王家呀！所以，潘仁美他才在金殿讨旨挂帅。
赵光义不知道他没安好肠子，还以为向着自己呢。忙说：“老太师，您偌打年纪，带兵杀敌，受鞍马之苦，朕心不忍。如若有个三长两短，马高镫低，更对不起老爱卿了。”“万岁，臣虽年老，筋骨尚健，哪能看着江山破碎，国家沉沦？臣既食俸禄，当报君恩，愿为国领兵前去退敌，虽死无怨。”“老爱卿如此忠心，难得，难得。既如此……”皇上这就要封潘仁美当元帅；哪知道文武官员都不乐意，一听潘仁美讨旨，都奇怪：“他会什么呀？那点文才还不是抹在嘴巴头子上能说会道，论武艺，虽然也能征杀，可怎么和呼、杨、高、郑四位比呀！还敢大言不惭地挂帅，真不知天下有羞耻二字。”不过谁也不敢说出口，敢怒不敢言：“他挂帅咱们谁也别跟着去，去就得倒霉！”这时，八贤王赵德芳问潘仁美：“老太师，您偌大年纪，到疆场上征杀行吗？如打败仗，损兵折将，岂不误了国家大事？”“王家千岁，老臣虽然无才，但知道将在谋不在勇，兵在一精一不在多。我不能疆场厮杀，可出谋划策。我有三个儿子，潘龙、潘虎、潘豹，还有两个侄子潘昭和潘祥。尤其是我那三个犬子，自幼习学武艺，使弄棒，拉弓射箭，能征善战，他们都乐意为国立功，报效天子。”八王爷还想说话，赵光义不爱听了。心说：赵德芳呀，这有你什么事？他把话接过来：“老太师，既然你乐意挂帅领兵，朕准旨！”
潘仁美眯缝着眼睛，用眼角扫了扫满朝文武，洋洋得意。太宗说：“老太师，你既挂帅，不知何人当先锋呢？你就在朝中挑选一名先锋官，随营听令。”“万岁，老臣三子潘豹，自幼上山学艺，叫他挂印当先锋，定能旗开得胜，马到功成！？赵光义说：“老爱卿，但不知他武艺如何？”“万岁可以当面御考，不知龙意如何？”“好！传朕的旨意，叫三国舅随旨上殿。”文武百官心里纳闷：潘仁美向来不趟泥水，见好事，脑袋削尖了往里钻；见坏事，就往后躲。今天这是怎么啦？反正是老虎戴佛珠――冒充善人！只不定出什么坏道。
这时候，有人把潘豹带上金殿。杨令公一看，潘豹长个铁青脸儿，头上高挽牛心发纂，腆胸叠肚，一步三晃，来到九龙口下跪倒了：“万岁在上，臣子潘豹参见吾皇万岁万万岁。”太宗低头一看，潘豹像半截黑塔一样，倒也颇具英雄气概。“朕听说你自幼上山学艺，刚回京都，不辞辛苦，愿意和太师出征去退辽兵。寡人有意加封，但不知卿武艺如何？今召到金殿，要看看你的艺业能为，若真有实才，朕定重用。有功之日，重重加封。”潘豹明白，皇上要金殿御考：“万岁，既然如此，臣子献丑了。”
这小子也不客气，站起来，倒退身形，抬抬胳膊，踢踢腿，周身紧称利落，立好门户，先来个跨虎小开门，接着迈跨步，打了一趟拳；然后，又舞了一趟剑。赵光义是马上皇帝，懂得武艺，知道潘豹的能为一般，不过见他是国舅，这两下子还真不含糊，怎么看怎么好，越看越高兴。
老令公和呼延赞一看，点点头，意思是：练得不错，有点功夫。凭他这个岁数，有这两下子还行，不过还嫩点，到疆场战大辽元帅韩昌，是送死的货。只是谁也不能说。等潘豹演练完了，“啪！”一收招，就有会溜须拍马的不住称赞，太宗更高兴了：“三国舅可称盖世奇才，寡人封你为扫北前部正印先锋官，在扫北大帅潘仁美帐前听令，得胜后再行封赏。”潘豹刚要谢恩，忽听有人高呼：“万岁且慢，臣有本奏。”太宗一看，说话的是八贤王赵德芳。他素日最知潘仁美的根底，知道他没什么能为。八贤王虽然不会武艺，可他会看，会看老令公杨继业和铁鞭王呼延赞的脸色。令公脸上看不出什么；唯独呼延赞撇着嘴，用眼角扫着潘豹，意思是：不能草率封他先锋。八王这才奏本。赵光义问：“你的意思――”“万岁，光凭金殿这三招两式的，看不出上下。打仗是真刀真，如果上疆场跨马征杀，怕三国舅不是韩昌的对手。”“皇侄，你有何主见呢？”“依本王之见，可叫三国舅在东门外天齐庙立擂台一个月。这一个月内打败京城的好汉，就可封三国舅为先锋；如果有人打败三国舅，就叫那个人为先锋。不知龙意如何？”“这……”皇上犹豫了，满心不乐意，嘴还不能说，因为他怕赵德芳。这个皇位原来是赵德芳的父亲太祖 赵匡胤 (《杨家将》人物)的，太祖死后，该叫赵德芳坐，结果太祖将皇位让给了自己，这多多少少有些对不起赵德芳，所以封他做了个八千岁，又赐了他王命金锏，可管君王不正，下管臣子不忠；上殿不参君，下殿不辞王；见皇上不用磕头，就用金锏冲皇上点三点，这就算见礼了，再冲皇上点三点，就是告诉皇上：“我走了。”金锏受皇封，打死勿论。所以八王说话，赵光义也得合计合计。八王现在这么说了，皇上只好点头：“就按皇侄说的办。潘太师可叫三国舅立擂一个月，如果能打遍天下无敌手，就可挂先锋。”潘仁美心里恨八王：挺好的事叫他给搅和了。京都在天子脚下，是藏龙卧虎、英雄云集的地方。我儿子那两下子哪行啊！不用说别人，朝中官员的那些公子、少爷，比我儿强的有很多，他们一伸手就完了。如果叫别家得胜，夺取先锋，在我的军营安个钉子，我的美梦就做不成了！这可怎么好呢？眼珠一转，计上心头：“万岁，臣有一事，请万岁做主。”“讲。”“臣领兵挂帅，叫我儿子为先锋是为国尽忠。刚才满朝文武没人讨旨，臣才领旨。我儿子立擂，京都老百姓打擂都可以，各位大人的子弟不能打擂；因为各家公子和我儿比武，这叫内讧，自己人和自己人争，叫辽国知道也耻笑；另外，伸手不让步，举手不留情，因为老臣在朝为官多年，各位年兄年弟碰头打脸的，怕于朝中不利。”太宗明白了：“老爱卿，朕传旨不许朝内大臣之后去打擂。”“万岁只这么一说可不行，如果有人打擂该当如何？”太宗当场对众位大臣说道：“众家爱卿，天齐庙立擂，各家之后不许打擂，如果上擂，便为抗旨不遵，全家该斩。”潘仁美谢恩，洋洋得意，领儿子下殿。
文武百官心中不服：潘仁美，你想叫你儿子人前显贵，我们孩子怎么就不能有个出头的机会？众家王爷心中闷闷不乐，各自回府。
第二天皇上出旨贴出皇榜：天齐庙立擂比武夺先锋。这下京城可热闹了：大江南北，黄河两岸，各地武士汇集京城，都找客栈住下，等候比武打擂。
这一天开擂了。东京酸枣门外繁华热闹，拥挤不动。推车的，担担的，卖饭的，卖葱的，卖针的，卖线的，说书唱戏的，打把式卖艺的，耍猴的，卖大力丸的……都来了。
擂台设在天齐庙前。潘仁美亲自掌擂，又派出九城兵马司黄龙带五百兵丁，弹压擂台及东门一带。黄龙是潘仁美的门生，早早前来护擂。在擂台的东边搭了个芦席蓬，是看擂的地方。擂台比野戏台子大三倍，迎面悬挂火红缎子平金刺绣的台帘儿，坐绣龙争，右绣虎斗，正当中绣的是狮子滚绣球；台上两边摆设兵刃架子，上有刀、、剑、戟、斧、钺、钩、叉、白光四射，寒气逼人。台口柱子上贴着一副对联，上联写：拳打江南与塞北闻其名人人丧胆；下联配：脚踢山东与淮西见其面个个寒心。横批：我是英雄。南北英雄，东西好汉，一看这副对联，没一个不来气的。
潘仁美带潘龙、潘虎和亲信家奴护擂。每天辰时开擂，申时收擂。打擂的还真不少，谁都想趁这个机会弄个一官半职。潘豹这小子还真不含糊，有名的教师爷打败无数，外来的勇士打伤好几个。潘豹心狠手黑，上擂的轻者带伤，重者丧命，当场非命的就有四个。看擂的人敢怒不敢言，死者家眷也不敢告官，因为那是国舅爷呀。
一晃二十九天过去了。这天，上擂前潘仁美把潘豹叫到跟前：“儿呀，今天是最后一天。点到为止，水过地皮湿，见好就收，明天先锋印就到手了，你要多加小心。如果今天有人把你打败了，这二十九天的劲就白费了。”潘豹点头。等他来到擂上，让了半天没人上擂，这小子有点头晕了：“都吓住了？哎，怎么半天没人敢上来呀，京城这么大，没人了怎么的！不打擂你们都在下面呆着干什么呀？”他正叉着腰咧着嘴卖狂呢，忽然有人大喊：“呔！潘豹，休出狂言，某家打擂来了！”这一嗓子好象晴天打个霹雳，把看热闹的吓趴下好几个。人群一闪，露出个黑小伙子，年龄在二十岁左右，身高顶丈，扫帚眉，大环眼，方海口，两耳朝怀，往那一站，百步威风，万丈煞气，亚如张飞再世，敬德重生。只吓得潘豹连连后退，目瞪口呆。