且说马强将翟九成送县，正要搜寻写状之人，只见那边来了个乘马的相公，后面跟定老仆。看他等形景，有些疑惑，便想出个计较来，将丝缰一抖，迎了上来，双手一拱道：“尊兄请了。可是上天竺进香的么？”原来乘马的就是倪继祖，顺着恶贼的口气答道：“正是。请问足下何人？如何知道学生进香呢了？”恶贼道：“小弟姓马，在前面庄中居住。小弟有个心愿，但凡有进香的，必要请到庄中待茶，也是一片施舍好善之心。”说着话，目视恶奴。众家人会意，不管倪继祖依与不依，便上前牵住嚼环，拉着就走。倪忠见此光景，知道有些不妥，只得在后面紧紧跟随。不多时，来至庄前，过了护庄桥，便是庄门。马强下了马，也不谦让，回头吩咐道：“把他们带进来！”恶奴答应一声，把主仆蜂拥而入。倪继祖暗道：“我正要探访，不想就遇见他。看他这般权势，惟恐不怀好意。且进去看他端的怎样。”马强此时坐在招贤馆，两旁罗列坐着许多豪杰光棍。马强便道：“遇见翟九成，搜出一张呈子，写得甚是厉害。我立刻派人将他送县。正要搜查写状之人，可巧来了个斯文秀才公，我想此状必是他写的，因此把他诓来。”说罢，将状子拿出，递与沈仲元。沈仲元看了道：“果然写得好，但不知是这秀才不是。”马强道：“管他是不是，把他吊起拷打就完。”沈仲元道：“员外不可如此。他既是读书之人，需要以礼相待，用言语套问他；如若不应，再行拷打不迟，所谓‘先礼而后兵也’。”马强道：“贤弟所论甚是。”吩咐请那秀士。此时恶奴等俱在外面候信，听见说请秀士，连忙对倪继祖道：“我们员外请你呢。你见了要小心些。”倪继祖来至厅房，见中间廊下悬一匾额，写着“招贤馆”三字，暗暗道：“他是何等样人，竟敢设立招贤馆。可见是不法之徒。”及至进了厅房，见马强坐在上位，昂不为礼。两旁坐着许多人物，看了去，俱非善类。却有两个人站起，执手让道：“请坐。”倪继祖也只得执手回答道：“恕坐。”便在下首坐了。众人把倪继祖留神细看，见他面庞丰满，气度安详，身上虽不华美，却也齐整。背后立定一个年老仆人。只听东边一人问道：“请问尊姓大名？”继祖答道：“姓李名世清。”西边一人问道：“到此何事？”继祖答道：“奉母命前往天竺进香。”马强听了哈哈笑道：“俺要不提进香，你如何肯说进香呢？我且问你：既要进香，所有香袋钱粮为何不带呢？”继祖道：“已先派人挑往天竺去了。故此单带个老仆，赏玩途中风景。”马强听了，似乎有理。忽听沈仲元在东边问道：“赏玩风景原是读书人所为，至于调词告状岂是读书人干的呢？”倪继祖道：“此话从何说起？学生几时与人调词告状来？”又听智化在西边问道：“翟九成足下可认得么？”倪继祖道：“学生并不认得姓翟的。”智化道：“既不认得，且请到书房少坐。”便有恶奴带领主仆出厅房，要上书房。刚刚下了大厅，只见迎头来一人，头戴沿毡大帽，身穿青布箭袖，腰束皮带，足登薄底靴子，手提着马鞭，满脸灰尘。他将倪继祖略略的瞧了一瞧，却将倪忠狠狠地瞅了又瞅。谁知倪忠见了他，登时面目变色，暗说：“不好！这是冤家来了。”你道此人是谁？他姓姚名成，原来又不是姚成，却是陶宗。只因与贺豹醉后醒来，不见了杨芳与李氏，以为杨芳拐了李氏去了。过些时，方知杨芳在倪家庄做仆人，改名倪忠，却打听不出李氏的下落。后来他二人又劫掠一伙客商，被人告到甘泉县内，追捕甚急。他二人便收拾了收拾，连夜逃至杭州。花费那无义之财，犹如粪土，不多几时一精一一精一光光。二人又干起旧营生来，劫了些资财。贺豹便娶了个再婚老婆度日。陶宗却认得病太岁张华，托他在马强跟前说了，改叫姚成。他便趋炎附势的，不多几日，把个马强哄得心花俱开，便把他当做心腹之人，做了主管。因阅朝中邸报，见有奉旨钦振杭州太守，乃是中榜眼用为编修的倪继祖，又是当朝首相的门生。马强心里就有些不得主意，特派姚成扮作行路之人，前往省城，细细打听明白了回来，好做准备。因此姚成行路模样回来，偏偏的刚进门，迎头就撞见倪忠。且说姚成到了厅上，参拜了马强，又与众人见了。马强便问打听的事体如何。姚成道：“小人到了省城，细细打听，果是钦派榜眼倪继祖作了太守。自到任后，接了许多状子，皆与员外有些关碍。”马强听了，暗暗着慌，道：“既有许多状子，为何这些日并没有传我到案呢？”姚成道：“只因官府一路风霜，感冒风寒，现今病了，连各官禀见俱各不会。小人原要等个水落石出，谁知再也没有信息，因此小人就回来了。”马强道：“这就是了。我说呢，一天可以打两个来回儿，你如何去了四五天呢？敢则是你要等个水落石出。那如何等得呢？你且歇歇儿去罢。”姚成道：“方才那个斯文主仆是谁？”马强道：“那是我遇见诓了来的。”便把翟九成之事说了一遍。“我原疑惑是他写的呈子，谁知我们大伙盘问了一回，并不是他。”姚成道：“虽不是他，却别放他。”马强道：“你有什么主意？”姚成道：“员外不知，那个仆人我认得。他本名叫做杨芳，只因投在倪家庄作了仆人，改名叫做倪忠。”沈仲元在旁听了，忙问道：“他投在倪家有多少年了？”姚成道：“算来也有二十多年了。”沈仲元道：“不好了！员外你把太守诓了来了。”马强听罢此言，只吓得双睛直瞪，阔口一张，呵呵了半晌，方问道：“贤……贤……贤弟，你如何知……知……知道？”小诸葛道：“姚主管既认明老仆是倪忠，他主人焉有不是倪继祖的？再者，问他姓名，说姓李名世清。这明明自己说我办理事情要清之意，这还有什么难解的？”马强听了如梦方觉，毛骨悚然，道：“可怎么好？贤弟你想个主意方好。”沈仲元道：“此事需要员外拿定主意。既已诓来，便难放出。暂将他等锁在空房之内，俟夜静更深，把他请至厅上，大家以礼恳求。就说，明知是府尊太守，故意的请府尊大老爷到庄，为分析案中情节。他若应了人情，说不得员外破些家私，将他买嘱，要张印信甘结，将他荣荣耀耀送到衙署。外人闻知，只道府尊结交员外，不但无人再敢告状。只怕以后还有些照应呢。他若不应时，说不得只好将他处死，暗暗知会襄一一王举事便了。”智化在旁听了，连声夸道：“好计！好计！”马强听了，只好如此。便吩咐将他主仆锁在空房。虽然锁了，他却踌躇不安，坐立不宁。出了大厅，来至卧室，见了郭氏安人，嗨声叹气。原来他的娘子就是郭槐的侄女，见丈夫愁眉不展，便问：“又有什么事了？这等烦恼。”马强见问，便把已往情由述说一遍。郭氏听了道：“益发闹得好了，竟把钦命的黄堂太守弄在家内来了。我说你结交的全是狐朋狗友，你再不信。我还听见说，你又抢了个女孩儿来，名叫锦娘，险些儿没被人家扎了一剪子。你把这女子掐在地窖里了。这如今，又把个知府关在家里，可怎么样呢？”口里虽如此说，心里却也着急。马强又将沈仲元之计说了，郭氏方不言语了。此时天已初鼓，郭氏知丈夫忧心，未进饮食，便吩咐丫环摆饭。夫妻二人，对面坐了饮酒。谁知这些话竟被服侍郭氏心腹丫环听了去了。此女名唤绛贞，年方一十九岁，乃举人朱焕章之女。他父女原籍扬州府仪徵县人氏。只因朱先生妻亡之后，家业凋零，便带了女儿上杭州投亲。偏偏的投亲不遇，就在孤山西冷桥租了几间茅屋，一半与女儿居住，一半立塾课读。只因朱先生有端砚一方，爱如至宝，每逢惠风和畅之际，窗明几净之时，他必亲自捧出，赏玩一番，习以为常。不料半年前有一个馆童，因先生养赡不起，将他辞出，他却投在马强家中，无心中将端砚说出。登时的萧墙祸起，恶贼立刻派人前去，拍门硬买。遇见先生迂阔性情，不但不卖，反倒大骂一场。恶奴等回来，枝儿上添叶儿，激得马强气冲牛斗，立刻将先生交前任太守，说他欠银五百两，并有借券为证。这太守明知朱先生被屈，而且又是举人，不能因账目加刑。因受了恶贼重贿，只得交付县内管押。马强趁此时便到先生家内，不但搜出端砚，并将朱绛贞抢来，意欲收纳为妾。谁知做事不密，被郭氏安人知觉，将陈醋发出，大闹了一阵，把朱绛贞要去作为身边贴己的丫环。马强无可如何，不知暗暗赔了多少不是，方才讨得安人欢喜。自那日起，马强见了朱绛贞，慢说交口接谈，就是拿正眼瞧他一瞧却也是不敢的。朱绛贞暗暗感激郭氏。她原是聪明不过的女子，便把郭氏哄得犹如母女一般，所有簪环首饰、衣服古玩并锁钥全是交他掌管。今日因是马强到了，他便隐在一边，将此事俱各窃听去了。暗自思道：“我爹爹遭屈已及半年，何日是个出头之日？如今我何不悄悄将太守放了，叫他救我爹爹。他焉有不以恩报恩的！”想罢，打了灯笼，一直来到空房门前。可巧竟自无人看守。原来恶奴等以为是斯文秀士与老仆人，有甚本领，全不放在心上，因此无人看守。也是吉人天相，暗中自有默佑。朱绛贞见屈戌倒锁，连忙将灯一照，认了锁门，向腰间掏出许多钥匙，拣了个恰恰投簧，锁已开落。倪太守正与倪忠毫无主意，忽见开门，以为恶奴前来陷害，不由地惊慌失色。忽见进来个女子，将灯一照，恰恰与倪太守对面，彼此觑视，各自惊讶。朱绛贞又将倪忠一照，悄悄道：“快随我来！”一伸手便拉了倪继祖往外就走。倪忠后面紧紧跟随。不多时，过了角门却是花园。往东走了多时，见个随墙门儿，上面有锁并有横闩。朱绛贞放下灯笼，用钥匙开锁。谁知钥匙投进去，锁尚未开。钥匙再也拔不出来。倪太守在旁着急，叫倪忠寻了一块石头猛然一砸，方才开了。忙忙去开门。朱绛贞方说道：“你们就此逃了去罢。奴有一言奉问：你们到底是进香的，还是真正太守呢？如若果是太守，奴有冤枉。”好一个聪明女子！她不早问，到了此时方问，全是一片灵机。何以见得？若在空房之中间时，他主仆必以为恶贼用软局套问来了，焉肯说出实话呢？再者，朱绛贞他又惟恐不能救出太守。幸喜一路奔至花园，并未遇人，暗暗念佛。及至将门放开，这已救人彻了，她方才问此句。你道是聪明不聪明？是灵机不是？倪太守到了此时，不得不说了，忙忙答道：“小生便是新任的太守倪继祖。姐姐有何冤枉，快些说来！”朱绛贞连忙跪倒，口称：“大老爷在上，贱妾朱绛贞叩头。”倪继祖连忙还礼，道：“姐姐不要多礼，快说冤枉！”朱绛贞道：“我爹爹名唤朱焕章，被恶贼诬赖欠他纹银五百两，在本县看管已然半载。又将奴家抢来，幸而马强惧内，奴家现在随他的妻子郭氏，所以未遭他毒手。求大老爷到衙后，务必搭救我爹爹要紧。别不多言，你等快些去罢！”倪忠道：“小姐放心。我主仆俱各记下了。”朱绛贞道：“你们出了此门，直往西北便是大路。”主仆二人才待举步，朱绛贞又唤道：“转来，转来。”不知有何言语，且听下回分解。