且说甘妈妈刚要转身，武伯南将他拉住，悄悄道：“倘若有人背着个小孩子，你可千万将他留下。”婆子点头会意，连忙出来。开了柴扉一看，谁说不是怀宝呢。他因背着钟麟，甚是吃力。而且钟麟一路哭哭喊喊，和他要定了伯南哥哥。这怀宝百般哄诱，惟恐他啼哭被人听见。背不动时，放下来哄着走。这钟麟自幼儿娇生惯养，如何夤夜之间走过荒郊旷野呢？又是害怕，又是啼哭，总是要他伯南哥哥。把个怀宝磨了个吐天哇地，又不敢高声，又不敢嗔吓，因此耽延了工夫。所以，武伯南、艾虎后动身的倒先到了，他先动身的，却后到了。这也是天网恢恢，疏而不漏，冥冥之中，自有道理。甘婆道：“你又干这营生？”怀宝道：“妈妈不要胡说。这是我亲戚的小厮，被人拐去，是我将他救下，送还他家里去。我是连夜走的乏了，在妈妈这里歇息歇息，天明就走。可有地方么？”甘婆道：“上房有客，业已歇下。现有厢房闲着，你可要安安顿顿的，休要招得客人犯疑。”怀宝道：“妈妈说的是。”说罢，将钟麟背进院来。甘婆闭了柴扉，开了厢房，道：“我给你们取灯去。”怀宝来至屋内，将钟麟放下。甘婆掌上了灯。只听钟麟道：“这是哪里？我不在这里。我要我的伯南哥哥呢！”说罢，哇地一声又哭了。急得怀宝连忙悄悄哄道：“好相公，好公子，你别哭。你伯南哥哥少时就来。你若困了，只管睡。管保醒了，你伯南哥哥就来了。”真是小孩子好哄，他这句话倒说着了，登时钟麟张牙欠口，打起哈气来。怀宝道：“如何？我说困了不是。”连忙将衣服脱下，铺垫好了。钟麟也是闹了一夜，又搭着哭了几场，此时也真就乏了，歪倒身便呼呼睡去。甘婆道：“老儿，你还吃什么不吃？”怀宝道：“我不吃什么了。背着他，累了个骨软筋酥，我也要歇歇儿了。求妈妈黎明时就叫我，千万不要过晚了。”甘婆道：“是了，我知道了。你挺尸罢。”熄了灯，转身出了厢房。将门倒扣好了，他悄悄的又来到上房。谁知艾虎与武伯南在上房悄悄静坐，侧耳留神，早已听了个明白。先听见钟麟要伯南哥哥，武伯南一时心如刀搅，不觉得落下泪来。艾虎连忙摆手，悄悄道：“武兄不要如此。他既来到这里，俺们遇见，还怕他飞上天去不成？”后来又听见他们睡了，更觉放心。只见甘婆笑嘻嘻地进来，悄悄道：“武大爷恭喜，果是那话儿。”武伯南问道：“他是谁？”甘婆道：“怎么，大爷不认得？他就是怀宝呀。认了一个干兄弟，名叫殷显，更是个混帐行子，和他女人不干不净的。三个人搭帮过日子，专干这些营生。大爷怎么上了他的贼船呢？”武伯南道：“俺也是一时粗心，失于检点。”复又笑道：“俺刚脱了他的贼船，谁知却又来到你这贼店。这才是躲一棒槌换一榔头呢。”甘婆听了，也笑道：“大爷到此，婆子如何敢使那把戏儿？休要凑趣儿。请问二位还歇息不歇息呢？”艾虎道，“我们救公子要紧，不睡了。妈妈，这里可有酒么？”甘婆道：“有，有，有。”艾虎道：“如此很好。妈妈取了酒来，安放杯箸，还有话请教呢。”甘婆转身去了多时，端了酒来。艾虎上座，武伯南与甘婆左右相陪。艾虎先饮了三杯，方问道：“适才妈妈说什么‘也叫艾虎’？这话内有因，倒要说个明白。”甘婆道：“艾爷若不问，婆子还要请教呢。艾爷可认得欧一一春与智化么？”艾虎道：“北侠是俺义父，黑妖狐是俺师傅，如何不认得呢？”甘婆道：“这又奇了，怎么与前次一样呢？艾爷可有兄弟么？”艾虎道：“俺只身一人，并无手足。这是何人冒了俺的名儿，请道其详。”甘婆便将有主仆二人投店，蒋四爷为媒的话，滔滔不断说了一遍。艾虎更觉诧异，道：“既有蒋四爷为媒，此事再也不能舛错。这个人却是谁呢？真令人纳闷。”甘婆道：“纳闷不纳闷，只是我的女儿怎么样呢？那个艾虎曾说，到了陈起望，禀明了义父、师傅，即来纳聘。至今也无影响，这是什么事呢？”说罢，瞧着艾虎。武伯南道：“俺倒有个主意。那个艾虎既无影响，现放着这个艾爷，莫若就许了这个艾爷，岂不省事么？”艾虎道：“武兄这是什么说话！那有一个女儿许两家的道理。何况小弟已经定了亲呢。”甘婆听了，又是一愣。你道为何？原来甘婆早已把个艾虎看中了意了，他心里另有一番意思。他道：“那个艾虎虽然俊美，未免过于腼腆，懦弱，不似这个艾虎英风满面，豪气迎人，是个男子汉样儿。仔细看来，这个艾虎比那个艾虎强多了。”忽然听见艾虎说出已然定了亲了，打了他的念头，所以为之一愣。半晌发恨道：“嗨！这全是蒋平做事不明，无故叫人打这样闷葫芦，岂不误了我女儿的终身么？我若见了病鬼，决不依他！”艾虎道：“妈妈不要发恨着急，俺们明日就到陈起望。蒋四叔现在哪里，妈妈何不写一信去，问问到底是怎么样，也就有个水落石出了。如不能写信，俺二人也可以带个信去，当面问明了，或给妈妈寄信来，或俺们再到这里，此事也就明白了。”甘婆道：“写信倒容易，不瞒二位说，女儿笔下颇能。待我和他商议去。”说罢，起身去了。这里，武伯南便问艾虎道：“恩公，厢房之人，咱们是这里下手，还是拦路邀截呢？”艾虎道：“这里不好。他原是村店，若玷污了，以后他的买卖怎么做呢？莫若邀截为是。”武伯南笑道：“恩公还不知道呢。这老婆子也是个杀人不眨眼的母老虎。当初有她男人在世，这店内不知杀害了多少呢。”刚说至此，只见甘婆手持书信，笑嘻嘻进来说道：“书已有了。就劳动艾爷，千万见了蒋四爷当面交付，婆子这里着急等回信。”说罢，福了一福。艾爷接过书来，揣在怀中，也还了一揖。甘婆问道：“厢房那人怎么样？”武伯南道：“方才俺们业已计议，艾爷惟恐连累了你这里，我们到途中邀截去。”甘婆道：“也倒罢了。待我将他唤醒。”立时来至厢房，开了门，对上灯，才待要叫，只听钟麟说道：“我要我伯南哥哥呀！”却从梦中哭醒。怀宝是贼人胆虚，也就惊醒了。先唤钟麟，然后穿上衣服，将钟麟背上，给甘婆道了谢，说：“俟回来再补复罢。”甘婆道：“你去你的罢。谁望你的补复呢？但愿你这一去永远别来了，我就念了佛了。”一边说，一边开了柴扉，送至门外，见他由正路而去。甘婆急转身来至上房，道：“他走的是正路。你二位从小路而去便迎着了。”武伯南道：“不劳费心。这些路途，我都是认得的。恩公随我来。”武伯南在前，艾虎随后，别了甘婆，出了柴扉，竟奔小路而来。二人复又商议：武伯南抢钟麟，好好保护，艾虎动手了结怀宝。说话间，已到要路。武伯南道：“不必迎了上去，就在此处等他罢。”不多时，只听钟麟哭哭啼啼，远远而来。武伯南先迎了去，也不扬威，也不呐喊，惟恐吓着小主，只叫了一声：“公子，武伯南在此，快跟我来！”怀宝听了，咯磴地一声，打了个冷战儿。刚要问是谁，武伯南已到身后，将公子扶住。钟麟哭着说道：“伯南哥哥，我想煞你了！”一挺身，早已离了怀宝的背上，到了伯南的怀中。这恶贼一见，说声“不好！”往前就跑。刚要迈步，不防脚下一扫，“噗哧！”嘴按地，爬倒尘埃。只听当的一声，脊背上早已着了一脚。怀宝“哎哟”了一声，已然昏过去了。艾虎对着伯南道：“你只抱着公子先走，俺好下手收拾这厮。”武伯南也恐小主害怕，便抱着往回里去了。艾虎背后拔刀在手，口说：“我把你这恶贼……”一刀斩去，怀宝了帐。小爷不敢久停，将刀入鞘，佩在身边，赶上武伯南，一同直奔陈起望而来。且说钟雄到了五鼓鸡鸣时，渐渐有些转动声息，却不醒；因昨日用的酒多了的缘故。此时，欧一一春、沙龙、展昭，带领着丁兆蕙、蒋平、柳青与本家陆彬、鲁英，以及龙涛、姚猛等，大家环绕左右，惟有黑妖狐智化就在卧榻旁边静候。这厅上点的明灯蜡烛，照如白昼。虽有多人，一个个鸦雀无声。又迟了多会，忽听钟雄嘟嚷道：“口燥得紧，快拿茶来。”早已有人答应，伴当将浓浓的温茶捧到。智爷接过来，低声道：“茶来了。”钟雄朦胧二目，伏枕而饮。又道：“再喝些。”伴当急又取来，钟雄照旧饮毕。略定了定神，猛然睁开二目，看见智化在旁边坐着，便笑道：“贤弟为何不安寝？劣兄昨日酒深，不觉得沉沉睡去。想是贤弟不放心。”说着话，复又往左右一看，见许多英雄环绕，心中诧异。“一骨碌”身爬起来看时，却不是水寨的书房。再一低头，见自家穿着一身渔家服色，不觉失声道：“哎哟！这是哪里？”欧一一春道：“贤弟不要纳闷。我等众弟兄特请你到此。”沙龙道：“此乃陈起望，陆贤弟的大厅。”陆彬向前道：“草舍不堪驻足，有屈大驾。”钟雄道：“俺如何来到这里？此话好不明白。”智化方慢慢地道：“大哥，事已如此，小弟不得不说了。我们俱是钦奉圣旨，谨遵相谕，特为平定襄一一，访拿奸王赵爵而来。若论捉拿奸王，易如反掌；因有仁兄在内，惟恐到了临期，玉石俱焚，实实不忍。故此，我等设计投诚水寨，费了许多周折，方将仁兄请至此处。皆因仁兄是个英雄豪杰。试问，天下至重的莫若君父。大丈夫做事，焉有弃正道、愿归邪党的道理？然而人非圣贤，孰能无过？也是仁兄雄心过豪，不肯下气，所以我等略施诡计，将仁兄诓到此地。一来为匡扶社稷，二来为成全朋友，三来不愧你我结拜一场。此事皆是小弟的主意，望乞仁兄恕宥。”说罢，便屈膝跪于床下。展爷带着众人，谁不抢先，唿地一声，全都跪了。这就是为朋友的义气。钟雄见此光景，连忙翻身下床，也就跪下，说道：“俺钟雄有何德能，敢劳众位弟兄的过爱，费如此的心机？实在担当不起！钟雄乃一鲁夫，皆因闻得众位仁兄、贤弟英名贯耳，原有些不服气，以为是恃力欺人，不想是重义如山。俺钟雄渺视贤豪，真愧死！如今既承众位弟兄的训诲，若不洗心改悔，便非男子。”众位英雄见钟雄豪爽梗直，倾心向善，无不欢喜之至。彼此一同站起，大家再细细谈心。未知后文如何，且听下回分解。