这书虽说是种消闲笔墨，无当于文，也要小小有些章法，比如画家画树，本干枝节，次第穿插，布置了当，仍须渲染烘托一番，才有生趣。如书中的安水心、佟孺人，其本也，安龙媒、金、玉姐妹，其干也，皆正文也；邓家父女、张老夫妻、佟舅太太诸人，其枝节也，皆旁文也。这班人自开卷第一回，直写到上回，才一一的穿插布置妥贴，自然还须加一番烘托渲染，才完得这一篇造因结果的文章。这个因，原从安水心先生身上造来；这个果，一定要向安水心先生结去。这回书，便要表到安老爷。安老爷自从那年中了进士，用了个榜下知县，这其间过了三个年头，经了无限沧桑，费了无限周折，直到今日，才把那些离离奇奇的事拨弄清楚，得个心静身闲，理会到自己身上的正务。理会到此，第一件关心的便是公子的功名。这日正遇无事，便当面嘱咐一番，再给他定出个功课来，好叫他依课程用功，备来年乡试。当下叫了一声" 玉格儿" ，见公子不在跟前，便和太太道：" 太太，你看玉格这孩子，近来竟荒得有些外务了。这几天只一叫他，总不见他在这里，难道一个成人的人，还只管终日偎依在自己屋里不成？" 读者，你看安水心先生这几句话，听上去觉得在儿子跟前，有些督责过严。为人子者，冬温夏清，昏定晨省，中人扶持，请席请衽，也有个一定的仪节。难道拉屎撒尿的工夫，也不容他，叫他没日没夜的寸步不离左右不成？却不知这安老爷，另有一段说不出来的心事。原来他因为自己辛苦一生，遭际不遇，此番回家，早打了个再不出山的主意，看了看这个儿子还可以造就，便想要指着这个儿子身上，出一出自己一肚皮的肮脏气。也深愁他天分过高，未免聪明有余，沉着不足；又恰恰的在个有妻子则慕妻子的时候，一时两美并收，难保不为着翠帷锦帐两佳人，误了他玉堂金马三学士。老爷此时，正在满腔的诗礼庭训待教导儿子一番，才叫了一声，偏偏的不见公子趋而过庭，便觉得有些拂意。太太见老爷提着公子不大欢喜，才待叫人去叫他，又虑到倘他果然偎倚在自己屋里，一时找了来，正触在老爷气头儿上，难免受场申斥，只说了句：" 他方才还在这里来着，此时想是作什么去？" 他老夫妻一边教，一边养，却都是疼儿子的一番苦心；安想他老夫妻这番苦心，偶然话中一问一答，恰恰的被一个旁不相干的有心人听见了，倒着实的在那里关切，正暗合了朝中有人好作官那句俗话。朝中有人好作官这句话，读者切莫把它误认作植党营私一边去。你只看朝廷上，那班大小臣工，若果然人人心里都是一团人情无理，凡是国家利弊所在，彼此痛痒相关，大臣有个闻见，便训诫属官；末吏有个知识，便规谏上宪，一堂和气，大法小廉，不但省了深宫无限宵旰之劳，暗中还成全了多少人才，培植了多少元气。你道这话，与这段书什么相干？从来说家国一体，地虽不同，理则一也；不信，你只看安家那个得用的大丫头长姐儿。这日当安老爷、安太太说话的时节，那长姐儿正在一旁侍候，她听得老爷、太太这番话，一时便想到生怕老爷为着大爷动气，太太看着大爷心疼，大爷受了老爷的教导，脸上下不来，看着太太的怜惜，心里过不去；两奶奶，既不敢劝老爷，又不好救太太，更不便当着人周旋大爷。这个当儿，象我这样的受恩深重，要不拿出个天良来，多句话儿，人家主儿不是花了钱粮米白养活奴才吗？想到这里，她便搭讪过来，看了看唾沫盒儿得洗了，便拿上唾沫盒儿，一溜烟出了上屋后门，绕到大爷的后窗户跟前，悄悄的叫了声：" 大奶奶。" 又问道：" 大爷在屋里没有？" 张金凤正在那里给公子做年下戴的帽片儿。何小姐这些细针线虽来不及，近来也颇动个针线，在那里学着给婆婆作竖头领儿。这个当儿，针是弄丢了一枚了，线是揪折了两条了；她姐妹正在一头说笑，一头作活，听得是长姐儿的声音，便问说：" 是姐姐吗？大爷没在屋里，你进来坐坐儿。" 她道：" 奴才不进来了，老爷那里嗔着大爷，总不在跟前儿呢！得亏太太给遮掩过去了。大爷上那儿去了，二位奶奶打发个人儿告诉一声儿去罢。不然，二位奶奶就上去答应一声儿。" 她说完了，便踅身去洗了那个唾沫盒儿，照旧回到上房来侍候。金、玉姐妹两个，便也放下活计，到公婆跟前来，太太见了她两个，便问：" 玉格儿竟在家里作什么？" 何小姐答道：" 没在屋里。" 安老爷便皱眉蹙眼的问道：" 那里去了？" 何小姐答道：" 只怕在书房里罢！" 安老爷道：" 那书房自从腾给邓九公住了，这一向那些书还不曾归着清楚，乱腾腾的，他一人扎在那里作什么？" 何小姐道：" 早收拾出来了。从九公没走的时候，他就说等这位老人家走后，腾出地方儿来，我可得静一静儿了；及至送了九公回来，连第二天也等不得，换上衣裳，就带着小子们收拾了半夜。" 安老爷听到这句便有些色霁。何小姐又搭讪着接上说道：" 媳妇们还笑他说：' 何必忙在这一刻。' 他说：'你们不懂，自从父亲出去这遍，不曾成得名，不曾立得业，倒吃了许多辛苦，赔了若干银钱。通共算起来，这一遍不是去作官，竟是为了你我三个了。如今不是容易才完了你我的事，难道你我作儿女的，还忍看着老人家再去苦挣了来养你我不成？所以我忙着收拾出个书房来，从明日起，便要先和你两个告一年半的假。'"安太太道：" 怎么呀！又怎么不零不搭的，单告一年半的假呢？" 张姑娘接口道：" 媳妇们也是这等问他，他说：' 这一年半里头，除了父母安膳之外，你两个的事，什么也不用来搅我；外面的一切酒食应酬，我打算可辞就辞，可躲就躲；便是在家，我也一口酒不吃，且尽这一年半的功夫，打叠一精一神，认真用用功，先把那举人进士弄到手里，请二位老人家欢喜欢喜再讲。'"安老爷冷笑道：" 他有多大的学力福命，敢说这等狂妄的满话？" 安太太道：" 这可就叫作小马乍行嫌路窄了。" 何小姐又接着赔笑道：" 婆婆只这等说，还不见他说这话的时候大妈妈似的那个样儿呢，盘着腿儿，绷着脸儿，下巴颏儿底下又没什么，可尽着伸着三个指头在那里绺胡子似的不住手的绺！媳妇们两个，只说了句功也得用，公婆跟前可也得向常去来，侍候侍候。只这句就教导起来了，向着媳妇们说：' 要你两个作什么的？此后我在书房里，父母跟前正要你两个随时替我留心；便是你两个也难得患难里结成姻缘，彼此一同侍奉三位老人家；凡家里的大小事儿，正该趁这年纪学着作起来，也好省一省母亲的一精一神心力。倘然父母有什么要使唤我的去处，你们却不可拘泥我这话，只管着人告诉我去。' 说媳妇们象俩傻子，又象两三岁的孩子，又不好笑他，只好听一句，答应他一句。此时公公要有什么话吩咐他，媳妇叫人书房里叫去。" 安老爷方才问这话的时节，本是一脸的怒容；及至听了两个媳妇这段话，知道这个儿子不但能够不为情欲所累，并且还能体贴出自己这番苦衷来，不禁喜出望外，说道：" 不信我们这个傻哥儿，竟有这股子横劲。" 张姑娘也笑道：" 自那天说了这话，天天儿比个走远道儿的还忙呢！等不到天大亮，就起来赶忙着漱漱口，洗洗脸就走，连个辫子也等不及梳。公公不见他这些日子早上请安，总是从外头进来？" 安老爷只喜得不住点头，因向太太道：" 这小子果能如此，其实叫人可疼。" 读者请看普天下的妇道，第一件开心的事，无过丈夫当着她的面，赞她自己养的儿子。安太太方才见老爷说公子荒得有些外务，正捏一把汗，怕丈夫动气，儿子吃亏；不想两个媳妇这一圆和，老爷又一夸奖；况且安老爷向日的方正脾气，从不听得他轻易夸一句儿子的，今日忽然这样谈起来，欢喜得了不得！也和老爷闹了个礼行科，说道：" 这还不是老年平日教导的好处。" 因又望着媳妇说道：" 他这股子横劲，也不知是他自己憋出来呀，还是你们俩逼得懒驴子上了磨了呢？" 安太太口里是只管这等说，其实心里是因儿子疼媳妇的话；那知这句话倒说着了，那位打算诗酒风流的公子，可不是被她姐妹一席话，生生的把个懒驴子逼上了磨了呢！虽然如此，却也不可小看了这个懒驴子；假如你无论怎样想着方法儿逼他上磨，他是一个劲儿的屎溺多，坐着陂不上，停了磨了，你又有甚么法儿？只是安老爷那样厚德载福的人，怎得会有这般的儿子！安公子这日正在书房里温习旧业，坐到晌午，两位大奶奶给送到来的滚滚烧饼，又是一大碟炒肉炖焖疙瘩儿，一碟儿风肉，一小铫儿粳米粥，恰好他读文章，读得有些肚里发空，正用得着，便拿起筷子来，拣了几片风肉，夹上才咬了一口，听得父亲叫，登时想起" 父召无诺，手执业则投之，食在口则吐之，走而不趋"的这几句《礼记》来，便连忙恭恭敬敬的答应了一声：" 啧。" 放下筷子，把嘴里嚼那口饽饽吐在桌子上，侠女奇缘。口也不及漱，站起来，就不慌不忙，斯斯文文，行不由径的走到上房来。老爷一见，就笑容可掬的道：" 罢了，不必了！我叫你原为今日消闲，想到明年乡试，要催你用起功来；方才听两个媳妇说你自己已经理会到此，这更好了。只是你现在的功课，打算怎的个作法？" 公子回道：" 打算先读几天文章，再作一两篇文章，且练练心思，熟熟笔路。" 安老爷道：" 是便是了；只这功课，不是从这里作起。制艺这一道，虽说是个骗功名的学业，若经义不一精一，史笔不熟，纵然文章作得锦簇花团，终为无本之学。你的书虽说不生，荒了也待好一年了，只怕那程老夫子，见你是个成人之学，也就不肯照小学生一般教你背诵，将来用着它时，就未免自己信不及。古人三余读书，趁眼前这残冬长夜，正好把书理一理，再动手作文章不迟。读的文章，有我给你选的那三十篇启祯、二十篇近料闱墨，简练揣摩足够了，不必贪多。倒是这理书的工夫，切忌自欺，不可涉猎一道。从明日起，给你二十天的限，把你读过的十三部经书，以至《论语》、《  孟子  (《儿女英雄传》人物)》都给我理出来。论不定我要叫你当着两个媳妇背的，小心当场出丑。" 公子自然是听一句，应一句。太太和二位少奶奶，一边是期望儿子，一边是关切夫婿，觉得有老爷这几句温词严谕，更可勉励他一番。不想这话，那个长姐儿听见，倒不甚许可了；她暗暗的纳闷道：" 哟！这么些书，也不知有多少本儿，二十天工夫，一个人儿那儿念得过来呀，这要累着呢！" 你道好笑不好笑？人家自有天样高明的严父，地样厚博的慈母，再加花朵儿般、水晶也似的一对佳人守着，还怕体贴不出这个贤郎、这位快婿的念得过来念不过来，累得着累不着？干卿何事？却要梅香来说勾当，岂不大怪！不然，揆情度理想了去，此中也小小的有些天理人情。读者如不见信，只看孟子和告子，两个人抬了半生的硬杠，抬到后来，也不过一个道得个食色性也；一个道得个乃若其情，则可以为善矣。安老爷吩咐完了公子这话，便和太太说道：" 玉格的功名，是我心里第一桩事。第二桩便是我家的家计。我家虽不宽裕，也还可以勉强温饱，都因我无端的官兴发作，几乎弄得家破人亡；这仗天祖之灵，才幸而作了个失马塞翁，如今要再去学那下车冯妇，也就似乎大可不必了。只是我既不作出山之计，此后衣食两个字，却不可不早为之计。这桩事又苦于我的尺有所短，这几年，就全仗太太。话虽如此，难道巧媳妇还作得出没米的粥来不成？我想理财之道，大约总不外乎生计，必须及早把我家的无用的冗人去一去，无益的繁费省一省，此后自你我起，都是粗茶淡饭，絮袄布衣，这才是个久远之计。趁今日稍闲，你我儿媳妇辈，齐集在此，何不大家计议起来？" 太太道：" 老爷这话虑得很是，我也是这么想着；就只这话说着容易，作起来只怕也有好些行不去的。就拿去人说，我家这几个中用些的家人，都是老辈子手里留下的，一时去了，又叫他们到那儿去；就是这几个雇工儿人，这么个大地方儿，也得这些人才照应得过来。讲到烦费，第一老爷是不枉花钱的；就是玉格这么大了，连出去逛个庙，听个戏都不会。此外，老爷想，咱们家除了过日子外，还有什么烦费的地方儿吗？就勉勉强强的抠搜些出来，不成局面可就不象样儿了；至于大家的穿的戴的东西，都是现成儿的，并不是眼下得用钱现置，难道此时倒弃了这个，另去置絮袄布衣不成？老爷你想我这话，说的是不是？" 安老爷虽是研经铸史的通品，却是个称薪量水的外行，听了这话，不唯是个至理，并且是个实情，早低下头去，发起闷来，为难起来半日，说道：" 这等讲，难道就坐以待毙不成？" 安太太道：" 老爷别着急，我心里虑了也不是一天儿了。但是，这话要和我们玉格商量，可是白商量，商量不成，他且和你背上一大套书，倒把人搅糊涂了。倒是我娘儿三个人前日说闲话儿，两媳妇说了个主意，我听着竟很有点理，左右闹着没事，老爷为什么不叫她们说说，老爷听着可行不可行。万一可行，或者她们说的有什么不是的地方，老爷再给她们校正，我觉着倒是个正经主意。" 安老爷道：" 既如此，叫她们都坐下慢的讲。" 安老爷是有旧规矩的：但是赐儿媳坐，那些丫头们便搬过三张小矮凳儿来，也分个上下手，他三个便斜签着，侍候父母公婆坐下。这个礼节，我作者也以为然。何以呢？往往见那些巨族大家，多半礼重于情，久之情为礼制，父子便难免有个不达之衷，姑媳也就难免有个难伸之隐，也是居家一个大病。何如他家这等妇子家人联为一体，岂不得些天伦乐趣？至于那作者著这段书，大约醉翁之意不必在酒，他想是算计到何玉凤、张金凤两个人，四只小脚儿通共凑起来，不够营造尺三寸零，要叫她站着商量完了这桩事，那脚后跟可就有些不行了。当下安老爷见儿媳两旁侍立，便问道：" 你们是怎么个见识，盍各言尔志呢？" 何小姐先说道：" 媳妇们也是那天伺候婆婆，闲话提到我家家计，偶然说到这句话。其实，事情果然行得去行不去，媳妇们两个究竟弄得成弄不成，此时也不敢说满了，还得请示公婆。媳妇在那边跟舅母依着的时候，便听得围着这座庄园都是我家的地，那时候听着，觉得离自己的心远，只当闲话儿听过去了。及至过来请示婆婆，才知道这地年终只进二百几十两银子的租子；问道这个根底，婆婆也不大清楚。请示公公，果然的这等一块大地，怎的只进这些租子？我家这地到底有多少顷亩？" 安老爷见问，先呵嗳了一声，说：" 这句话，竟被你两个把我问倒了。这块地原是我家祖上从龙进关的时候，占的一块老圈地，当日大的很呢！南北下里，南边对着我家庄门，那座山的山一一里有一片枫树林子，那地方儿叫作红树村，从那里起，直到庄后我和你说过的那个元武庙止。东西下里，尽西头儿，有个大苇塘，那地方叫作苇滩，又叫尾塘堤，那里起直到东边瓦家村我们那座青龙桥；这方圆一片大地方，当日都是我家的。自从到我手里，便凭庄头年终交这几两租银，听说当年再多二十余倍还不止，大概从占过来的时候便有隐瞒下的，失迷着的，甚至从前家人庄头的诡弊，暗中盗典的都有。这话连我也只听得说。" 何小姐道：" 只不知这块圈地，我家可有个什么执照儿没有？" 安老爷道：" 怎的没有！凡是老圈地都有部颁龙票；那上面东西南北的四至，都开得明白。只是老年的地，不论顷亩，只在一夫之力，一夫能种这块地的多少土计算，叫作一顷。所以那顷数，至今我再也弄不清了。" 何小姐道：" 果然如此，那就好说了。有了执照，不愁找不出四至来；按着四至，不愁核不出顷数来；凭顷数，不愁查不出佃户来。佃户一清，那户现在我家交租，那户不在我家交租，先得明白了，便可查那不在我家交租佃户名下地租，年年都交到什么人手里。查出下落来，如果是迷失的、隐瞒的，怎能便由他隐瞒迷失！只要不究他的已往，便是我家从宽了。即或其中有庄头盗典出去的，我们既有印契在手里，无论他典到什么人家，可以取得回来的。如果典价无多，拿着银子照价取回来，不和他计较长短，也就是我家从宽了。这等一办，又加增了进项，又恢复了旧产，岂不是好！况且这地又不隔着三五百里，都围着家门口儿，也容易查。只要查得清楚，敢怕那租子比原数会多出来，还定不得呢！" 张姑娘道：" 我姐姐这话，说的可真不错。我到了咱们家这一年多，听了听京里置地，敢则和外省不同，只知合着地价，计算租子，再不想这一亩地有多大的出息儿。就拿高粱一项讲，除了高梁粒儿算庄稼；高梁苗儿，就是苕帚；高梁杆儿，就是秣秸；剥下皮儿来，织席作囤；剥下桔挡儿来，就插灯笼插匣子；看不得那棍子岔子，只作火烧，可是家家儿用得着的；到了乡下，连那叶子也不白抛，那一桩不是利息？合在一处，便是一亩地的租子数儿。就让刨除佃户的人工饭食、牲口口粮去，只怕也不只这几两银子。" 安老爷静听了半日，向太太说道：" 太太，你听她两个这段话，你我竟闻所未闻。" 安太太道：" 不然我为什么说她们说的有点理儿呢！" 安老爷道：" 我只不解，算你两个都认真读过几年书，应该粗知些文义罢了，怎的便贯通到此？这却出我意外。" 何小姐笑说道：" 公公只想：我妹妹呢，她家本就是个务农人家；到了媳妇，清山一住三年，眼睛看的是这个，耳朵听的是这个，便和那些村婆儿、村姑儿讲些的话儿，也无非这个。媳妇们两个，本是公婆特地娶来的，一个南山里的，一个北村里的，怎的会不懂呢？" 安老夫妻听了这话，益加欢喜。安老爷便说道：" 话虽如此，也亏你两个事事留心。只是要清这项地，也须费我无限一精一神；便说弄清了，果然庄头有些私下典出去的，此时又那里打算这许多地价。" 公子听到这里，便站起来禀道：" 现放着邓九太爷给玉凤媳妇帮箱的那份东西呢？" 老爷道：" 唉！那原是她师傅因她娘家没人疼她的一番深心，自然该留着她自己添补使用，才不负人家这番美意。怎的作这项用度起来？" 公子又回道：" 她两个现在的服食器用，都经父母操心，赏得齐全，既没可添补的地方，月间又有照例的月费，及至有个额外用钱的去处，还是和父母讨，独自己还用添补些什么？自然该把这项进奉了父母，作这桩正务才是。" 说着，便跪了一跪，说：" 务必请父母赏收。" 安太太道：" 不害臊，人家媳妇的东西，怎么用你来这么献勤儿呀？" 安太太这句话，可招出他后天的一点儿书毒来了，笑道："回母亲，哪是她的？连她还是我的；是我的便是父母的。礼，子妇无私货，无私蓄，无私器，这等讲起来，哪又是她的？何况此举，本出于媳妇玉凤自己的意思，并且不但她一人的意思，便是金凤媳妇，也所见略同。不过这话，理应儿子代她们禀白，才合着唱随的道理。" 安太太道：" 阿哥，你别呕我，你只和我简简捷捷的说话。这也值说得没三句话，又背上了这么一大车书。" 谁知他这车书，倒正合了乃父之意，点头道：" 这话太太自然该听不明白，然而却正是妇道应晓得的。那《内则》有云，凡妇不命适私室，不敢退；妇将有事，大小必请于舅姑；子妇无私货，无私蓄，无私器，不敢私假，不敢私与。这篇书，正所以补《曲礼》不足。玉格这话，却是他读书见道的地方。" 金、玉姐妹见公公有些首肯，便一齐说道：" 这项金银，现在既白放着，况且公公眼下，是不打算出去的了，便让玉郎明年就中举人，后年就中进士，离奉养父母，养活这一家，也还远着的呢！这个当儿，正是我家一个青黄不接的时候儿，何况我家又本是个入不敷出的底子，此后日用有个不足，自然还得从这项里添补着使，与其等到几年儿之后，零星添补完了，另打主意。何如此时就这项上，定个望远的主意，免得日后打算。如果办得有个成局，不唯现在的日用够了，便是将来的子孙，也进则可仕，退亦可农。这话不知公婆想着怎么样？" 安老爷听了，连连点首说道：" 善哉！三年之内，无饥馑矣！" 说了这句，又低着头，寻思了半晌，说道：" 还有一节难处，果然照这话办起来，自然要办个澈底澄清。那算方田，核堆垛，却得专门行家，我是逊谢不敏，玉格又不能；便是我侠女奇缘。家这几个家人，也没个能的，岂不是依然由着那班庄头拨弄？" 公子说："这桩事，儿子倒看准了一个人，就是我家这叶通便弄得来。" 安老爷道：" 他？我平日只看他认得两个字，使着比个寻常小厮清楚些，这些事他竟弄得吗？" 公子道：" 不但会，并且一精一。儿子又怎的晓得？因见我丈人常和他一处讲究，我丈人拿着本子《九章算法》问他几块怎样畸零的田，凑起来合了多少亩；几块若干长短的田，凑起来应合多少亩。他拿着面算盘，空手算着，竟一毫不错。及至他问我丈人多少地，应收多少高梁麦子谷子，我丈人不用打算盘，说的数目却又和那算法本子上不差上下，又是怎的一谷二米，怎的一熟两熟，怎的分少聚多，连那堆垛平尖，都说得出来。据我看起来，大约一边是从合算来的，一边是从阅历来的。只我听着，觉得比着夏后氏五十而贡的那章考据题还难些。" 安老爷叹道：" 如我父子，正所谓不知稼穑艰难者也！对之得毋少愧？" 公子原是说自己不通庶务，不想惹得老人家也谦尊面光起来。一时要竭力斡旋这句话，便道：" 人有不为也，而后可以有为；便是大圣人，也道得个吾不如老农，吾不如老圃。"安老爷听了，便正色道：" 这几句书讲错了，不是这等讲。吾夫子说吾不如老农，吾不如老圃这二句话，正是吾非斯人之徒欤而谁欤的铁板注脚。他老人家正在一腔的救世苦衷，没处发泄，想着假如吾道得行，正好同二三子共襄治理，不想这樊迟是话不问，偏偏的要请学稼请学圃起来，夫子深恐他走入长沮桀溺的一路，倘然这班门弟子，都要这等起来，如苍生何？所以才对症下药，和他讲那上好礼的三句。这两个如字，要作我不照象老农老圃一样讲，不得作我不及老农老圃讲，合着下文的焉用稼一句，才是圣人口气；不然，你只看' 道千乘之国，使民以时' 的那个' 时' 字，可是四体不勤、五谷不分的人说得出来的？" 安太太听了听事情不曾说出眉目，他又讲起书来了，便道：" 这不是吗？人家媳妇儿在这里说正经的，老爷又说孔夫子上去了，这都是玉格儿惹出来的。" 安老爷道：" 天下事除了取法孔夫子，那里还寻得出个正经来。" 太太可真被这老爷呕得受不得了，说：" 老爷，咱们爷儿们娘儿们，现在商量的是吃饱饭；那位孔夫子，但凡有个吃饱饭的正经主意，怎的周游列国的时候，半道儿会断儿顿了，拿着升儿籴不出升米来呢？这难道不是老爷讲给我们听的吗？" 安老爷道：" 此正所谓君子固穷；又浮海居夷，所以发浩叹也。" 安太太只剩了笑，说道：" 是了是了！无论怎么着罢，算我们明白了就完了。老爷此时，只细想想两媳妇这话是不是，这主意可行不可行；或者老爷还有个什么驳正指示的，索性就把这话商量定规了。" 安老爷道：" 自古道：疑人莫用，用人莫疑。她两个既有这番志向，又说的这等明白，你我如今竟把这桩事责成她两个办起来，才是正道；此时岂可误会了那言前定、事前定的两句话，转去三思而行。" 太太道："不是的，我是犹疑这两小人儿，担不起这么大事来呀！" 老爷道：" 喂，赤也为之小，孰能为之大？不必犹疑。" 说完，便吩咐公子道：" 至于你讲的那项金银，也可以不必一定送到我同你娘跟前来，你只晓得那子妇无私货为通论，可知未有府库财，非其财者也，尤为论之至通者。只此一言可决，不须再议。" 因又回头向太太说道：" 我倒还有一说，我往往见人到老来，把这份家，自己牢牢的把在手里，不肯交给儿孙，我颇笑他不达。细想起来，大约他那不达，也有两般苦楚。一般苦的是养着个不肖的子孙，先虑到把我一生艰难创造而来的由他任意挥霍而去，及至我受了贫苦，还得重新顾瞻他的吃穿；一段苦的是，养着个好几子，又虑到他虽有养老的孝心，我却把自立的恒产，便算我假作痴聋，也得刻刻怜恤他的心力不足。如今我家果然要把这旧业恢复回来，大约足够一年的吃穿用度，便不愁他们有个心力不足了。再看这三个孩子的居心行事，还会胡乱挥霍不成？你我就索性把这份家，交给两个媳妇掌管。两个人之中，玉凤媳妇是个明决气象，便叫她支持门庭；金凤媳妇是个细腻风光，便叫她料量盐米。我老夫妻，只替她们出个主意，支个嘴儿。腾出我来，也好趁着这未锢的聪明，再补读几行未读之书；果有余暇，便任我流览林泉，寄情诗酒。太太无事，也好带上个眼镜儿，叼袋烟儿，看个牌儿，充个老太太儿，偿一偿这许多年的操持辛苦。玉格却叫他一意用功，勉图上进，岂非我家不幸中之一大幸乎？" 太太见老爷说得这等高兴，益加欢喜，便道：" 我想着也是这样。老爷这样说，好极了。" 因望着两个媳妇笑道：" 我再想到我熬了半辈子，直熬到你们俩进了门，我这斗牌才算奉了明文了。" 张太太自从搬出去之后，每日家里吃过早饭，便进来照料照料，遇着安老爷不在里头，便同舅太太和安太太闲话，有个活计也帮着作作。这日进来，正值安老爷在家，她坐了一刻，便去找舅太太，见舅太太正在那里带了两个妈妈，张罗她姐妹过冬的里衣儿，她也就帮着作起来。舅太太是个好热闹没脾气的人，她乐得借她醒醒气儿，解解闷儿，便和她一面料理针线，一面高谈阔论起来。两个人虽不同道，大约一样的是不肯白吃亲戚的茶顿的意思。作了一会子，见天不早了，便收了活计，过这边来。二人一同出了西游廊角门，顺着游廊，过了钻山门儿；将走到窗跟前，恰好听得安太太说" 斗牌算奉了明文" 的那句话，舅太太便接声道：" 怎么着斗牌会奉了明文咧，好哇！这句是日头打西出来了。姑太太快告诉我听听。" 一面说着，进了上房。安老夫妻二位，连忙起身让座，便把他两个媳妇方才说的话大约说了一遍。舅太太道：" 我不管你们的家务，我只问斗牌。你们要谈家务，别耽搁你们，我们到姆姆屋里去。" 安老爷是位不苟言的，便道：" 这话何来？我家的家务，又几时避过舅太太。" 安太太道：" 老爷理她呢！她自来是这么女生外向。" 安老爷道：" 啊，你姑娘两个，也算得二位老太太了，当着两个媳妇，还是这等顽皮！" 舅太太道：" 姑老爷，不用管我们的事，我们不能象你那开口就是诗云，闭口就是子曰的。" 安太太道：" 老爷听，人家自己愿意不是。" 舅太太道：" 你别仗着你们家的人多呀！叫我们亲家评一评，咱们俩到底谁比谁大！真个的十七的养了十八的了！" 从来入行三日无劣，这位亲家太太成日价和舅太太一处盘桓，也练出嘴皮子来了，便呵呵的笑道：" 可是人家说的咧。" 舅太太生怕说出烧火的养了当家的这句下文，可就大不雅驯了；幸而不是这句，只听她说道：" 这可成了人家说的什么行子，摇车儿里的爷爷，拄拐棍儿的孙子咧！"舅太太急得嚷道：" 算了，太太，你老歇着罢。他长我一辈儿，你还不依，一定要长我两辈儿才算便宜呢！" 安老爷只得说道：" 群居终日，言不及义，好行小慧，难矣哉！" 惹得上上下下，都笑个不住。这里头金、玉姐妹两个人，是憋着一肚子的正经话不曾说完，被这一岔，又怕将来斗不上卯榫儿，良久忍住笑，接着回公婆道：" 方才的话，公婆既都以为可行，交给媳妇商量去。这事靠着媳妇两个也弄不成，第一，这踏田丈量的事，不是媳妇们能亲自作的，得和公婆讨几个人。第二，有烦这班人，要每日每事的都叫他们上来烦琐，那不依然要公婆操心吗？要说尽在媳妇屋里办，也不合体统；况且写写算算，以及那些册簿串票，也得归着在一处，得斟酌个公所地方。第三，事情办得有些眉目，银钱可就有了出入了，人也就有了功过了，得立下个一定章程。这些事都得请示公公，讨个教导。" 只这句话，又把他尊翁的史学招出来了，便向两个媳妇说道：" 你两个须听我说，凡是决大计，议大事，不可不师古，也不可过泥古。你两个人切切不可拘定了《左传》书下的' 禀命则不威，专命则不孝' 这两句话，那晋太子申生，原是处着一个家庭多故的时候，所以他那班臣子才有这番议论。如今我家是一团天理人情，何须顾虑及此；禀命是你们的礼，便专命也是省我们的心。我和你们说句要言不烦的话，阃以外将军制之，你们还有什么为难的不成？" 她姐妹两个才笑着答应下来。舅太太听了半日，问着她姐妹道：" 这个话，你们姐儿两个会明白了；难道这个什么' 右传''左传' 的，你们也会转转清楚了吗？" 她姐妹道：" 书上的话，却不懂得；公公的意思，是听出来了。" 舅太太绷着脸儿说道：" 这么说起来，我们这两个外姐姐，要和人下象棋去，算蠃定了。" 大家听了这句，不但安太太和安公子小夫妻不懂，连安老爷听了也觉诧异，便问道：" 这话怎个讲法？" 舅太太道：" 姑老爷不懂啊！等我讲给你听。有这么一个人，下得一盘稀臭的象棋，见棋就下，每下必输；没奈何请了一位下高棋的，跟着他在旁边支着儿。那下高棋的，先嘱咐他说，支着儿容易，只不好当着人说出来，直等你下到要紧地方儿，我只说句哑谜儿，你依了我的话走，再不得输了。这臭棋的大乐，两个人一同到棋局和人下了一盘。他这边才支上左边的士，那家儿就安了个当头炮；他又把左边的象垫上，那家又在他右士角里，安了个车。下来下去，人家的马也过了河了，再一步就要打他的挂角的将。他看了看，士是支不起来，老将儿是躲不出去，一时没了主意，只望着那支着儿的。但听那支着儿的说道：' 一杆长。' 一连说了几遍，他没懂，便输了。回来就埋怨那支着儿的。那人道：' 我支了那样一个高着儿，你不听我的话，怎的倒怨我！' 他说：' 你何曾支着儿来着？' 那人道：'难道方才我没叫你走那步马么？' 他说：' 何曾有这话！' 那人急了，说道：'你岂不闻一杆长，通天彻地，地下无人事不成，城里大姐去烧香，乡里娘，娘长爷短，短长捷径，敬德打朝，朝天镫，镫里藏身，身清白。白而潘安，安安送米，米面油盐，阎洞宾，宾鸿捎书雁南飞，飞虎刘庆，庆八十，中个麻子九个俏，俏冤家，家家观世音，因风吹火，火烧战船，船头借箭，箭箭对狼牙，牙床上睡着个小妖一精一，一精一灵古怪，怪头怪脑，脑恨仇人太不良，梁山上众弟兄，兄宽弟忍，忍心害理，理应如此，此房出租，出租的那所房子后院里种着个枇杷树，枇把树的叶子象个驴耳朵，是个驴子，就能下马。你要早听了我的话，把左手闲着的那个马，别住象眼，垫上那个挂角将到底，对那子一步棋，怎么就输呢！你明白了没有？' 那下臭棋的低头想了半天，说：' 明白可明白了；我宁可输了都使得，实在不能跟着你二鞑子吃螺蛳，绕这么大弯儿！' 再不想姑老爷，你这么个大弯儿，你家两孩子竟会绕过来了。要是下起象棋来，有个不赢的吗？" 大家听他数了这一套，已就忍不住笑。及至说完了，安公子忍不住笑了一声，跑出去了。张姑娘笑得是站不住，躲到里间屋里，伏在炕桌儿上笑去。何小姐闪在一架穿衣镜旁边，笑得肚肠子痛，只把一只手扶着镜子，一只手拄着肋条。安老爷此时也不禁大笑不止，嘴里只说：" 岂有此理！岂有此理！" 笑到极处，把手往桌子上一拍，却拍在一个茶盘上，拍翻了碗，泼了一桌子茶，顺着桌边流下来；他怕湿了衣裳，连忙站起来一躲；不防他爱的一只小哈吧狗儿，正在脚踏底下趴着，一脚正踢在狗爪子上，把个狗踹得狂叫成一团儿。这个当儿，舅太太只管背了这么一大套，张亲家太太是一个字儿不曾听明白，也不知大家笑的是什么，她只望着发怔。及至听见那只狗狂叫，又见长姐儿抱在怀里，给它揉爪子，张太太才问她道：" 我儿呀！不是转了腰子么？" 恰巧张姑娘忍着笑，过来要和何小姐说话，她并把只手拄着膈肢窝，便问：" 姐姐，可不是笑伤气了？" 忽然听她母亲没头没脑的问了这句，便笑道：" 妈，这是怎么了？人家姐姐一个人么，也会有转了腰子么？" 这个岔一打，大家又重新笑起来。好容易大家住了笑。安太太那里笑得喘不过气儿来，只拿着条小手巾儿不住的擦眼泪。舅太太只没事人儿似的说道：" 也没见我们这位姑太太，一句话也值得笑得这么的？" 张太太道：" 她敢是又笑我呢！" 安太太听了，忍不住又笑起来，直笑得皱着个眉，捂着胸口，连连摆着一只手说：" 我笑的不是这个，我笑的是我自己心里的事。" 儿子媳妇见这样子，只围着打听母亲、婆婆笑什么。太太是笑着说不出来。安老爷一坐旁着，断憋不住了，自己说道：" 你们三个不用问了，等我告诉你们罢。我上头还有你们一位太太爷，他从小儿就死了；我行二，我小时候的名儿，就叫作二鞑子。你舅母这个笑话儿，说对了景了；这个老故事儿，眼前除了你母亲和你舅母，大约没第三个人知道了。" 安公子小夫妻，以至那些媳妇妈子丫头们听了，尽管不敢笑，也不由得哄堂大笑起来。亏得这阵哄堂大笑，才把这位老爷的一肚子酸文薰回去了。当下大家说笑一阵，安太太便留亲家太太吃过晚饭才去。安公子自此一意温习旧业，金、玉姐妹两个，闲中把清理地亩这桩事商量停妥，便请示明白公婆，先派张进宝作了个坐庄总办；派了晋升、梁材、华忠、戴勤四个，分头丈量地段；派了叶通合算顷亩，造具册籍。又请安老爷亲自过去请定张亲家老爷照料稽查；见是这班家人不在行的，都由他指点。张老起初也是做着辞了一辞，怎奈安老爷再三恳求，他又是个诚实人，算了算也乐得作桩事儿，既帮助了亲戚，又不抛荒岁月，便一口应承。她姐妹见人安插妥了，便把东院倒坐的东间，收拾出来，作了个公所；窗户上安了扇玻璃屉子，凡有家人们回话，都到窗前伺候。她两个便在临窗居中，安了张桌子，对面坐下，隔窗问话。但有不得明白的，便请张亲家老爷进来商办。一切安置齐备，然后才请张亲家老爷来，并把那班家人，传到公婆跟前，三面交代了一番。先是安老爷头两天已经把这话吩咐了众人，到这日，只冠冕堂皇晓谕了几句，便说道：" 这话我前日都告诉明白你们了。至于这桩事的办法，我都责成了你两位大奶奶了。" 随又向金、玉姐妹说：" 你们再详详细细的嘱咐他众人一遍。" 两个人得了公公的话，答应了一声。何小姐便先开口道：" 其实公公既吩咐过了他们，可以不须媳妇们再说；但是既承公婆把家里这么一件要紧点儿的事，放心交给媳妇们两小孩子，管着他们办，有几句话自然得交代在里头好。" 说着一扭脸，便望了众人说道：" 你们可把我这话听明白了？" 张进宝先沉着嗓子答应了一声：" 好。" 何小姐便吩咐道：" 张爹，你是第一个平日的不欺主儿，不辞辛苦的，不用我们嘱咐，我倒要嘱咐你，不必过于辛苦。为甚么呢？老爷既派你作个总办，这个岁数儿，不必天天跟着他们跑，只在他众人拨弄不开的地方，亲自到一到，再嘴碎一点儿，一精一神周到一点儿，便有在里头了。到了华忠、戴勤两个奶公，老爷所以派你们的意思，却为平日看着你们两个，一个耿直、一个勤谨起见，并不是因为一个是大爷的妈妈爹，一个是我的妈妈爹，必该派出来的；就算为这个，你两个可比别人更得多加一番小心。讲到晋升、梁材，也是家里两三辈子的家人。就是叶通，受老爷、太太的恩的日子浅，主儿的性情，家里的规矩，想来也该知道。此时你们该是怎么尽心，怎么竭力，怎么别偷懒，怎么别撒谎，这些我都不和你们絮叨。如今得先把这桩事从那里下手，从那收功，说给你们听：第一，这桩事，你大家不可先存一个畏难的心！这个样儿的冷天，主儿地炕手炉的围着还嫌冷，却叫你们在漫荒野地丈量地去，岂不显得不体下情些！然而没法儿，要不趁这地闲着的时候丈量，转眼春暖农忙，紧接着青苗在地，就没丈量的日子了。限你们明日后日两天，传齐了那些庄头，把这话告诉他们明白了，接着就查起来。第二，不可先存一个省事的心，查起来，你们四个人断不可分开。我岂不知把你们四个分作四路，查着省事些；无如这丈量的事，断不是一个人照料得过来的；及至弄不清楚，依然是由着庄头怎么说怎么好，不如不查了。你们查的时候，那怕三五亩地、一两家佃户也罢，总是你们四个，同着叶通，带着管的庄头，跟同着查；从庄头手里起，查佃户花名，从佃户名下查亩数，从亩数里头查租价，归进来核总。第三，不可存一个含混的心，查的时候，人不许分，查过之后，地可得分，如庄稼地是一项，菜园子是一项，果木  庄子  (《儿女英雄传》人物)是一项，棉花地是一项，苇子地是一项，某项各若干，共若干。查清楚了，这里头还得分出个那是良田，那是薄地，那是高岸，那是低洼，将来才分得出收成分数。还得他们指明白了，那是额租地，那是养赡地，那是划利地。这又为甚么呢？假如把好地都尽庄头佃户占了，是坏地都算了主人家的额租地，这却使不得，一总查明白了，听上头分派。此外，查到盗典出去的地，庄头佃户既不属我家管，可得防他个不服，你们查这事，便得责成给张爹了。先告诉明白他说，这地我们眼下就要赎的，此时查明白了，日后庄佃，一概不动；不然，等赎回来，我家却要另白派人招佃。这话讲在前头，他大约也没个不服查的理。如果里头有个嘴牙的呢？他也不过是个人罢咧，我又有甚么见不得他的呢？只管带来见我。你们果真照我这话办出个眉目来，现在的地是清了底了，出去的地是落了实了，两下里一挤，那失迷的失迷不了，那隐瞒的也隐瞒不住了，这件事可算大功告成了。此后再要查出遗漏，可就是你们几个人的事了。此时你们且查地去，至于将来怎的个拨弄，怎的分段，怎的个招佃，怎的个议租，此时定法不是法，你们再听老爷、太太的吩咐。方才这番话，有你们听不明白的，只管问；有我说的不是的，只管驳；总以家里的事为重。办得妥当，莫说老爷、太太还要施恩奖赏，是个脸面；即不然，你们作家人的，也同我们作儿女一样，替老爷操心，给主儿出力，都是该的。设或办得不妥当，那一面儿的话，还用我说吗？你们自然想得出来。到那时候，大家可得原谅我个没法儿。" 众人齐声答应，都说：" 奴才们各秉天良，尽力的巴结。" 何小姐说完了这话，老爷、太太已经十分欢喜痛快。又见张姑娘从袖里取出一个经折儿来，送到安老爷跟前说道："媳妇两个还商量的，这话怕人们一时未必听得清，记得在，所以按着这个办法，给他们开出一个章程来。请公公看。" 说着，脸又一红笑道：" 公公可别笑，这可就是媳妇胡乱写的，实在不象个字。" 安老爷只知她识得几个字，却不知她会写；接过来，且不看那章程，先看那字，虽说不得卫夫人美女簪花格，却居然写得周正匀清；再看了看那章程，虽没甚么大文法儿，粗粗儿也还说明白了，并且不曾写一个鼓儿词上的字，安老爷不禁大乐。读者，若果然围住京门子，既有老圈地，家里再娶上一个北村里的村姑儿，一个南山里的孤女儿作儿子媳妇，认真都这么神棍儿似的，倒也是世上一件怪事。好在作书的是弄闲笔，读者是梦中读梦话，见怪不怪，且自解闷消愁。安太太见老爷不住的赞那字，生怕又招出一段酸文来，打搅了话岔儿，便说道：" 老爷要看着没什么改动的，就交给他们细细儿的看看去罢。" 安老爷且不望下文，倒递给张老爷看，说：" 亲家你看，却真难为这两个小孩子。" 张老此时是一肚子的耕种刨锄，磨砻筛簸，断想不到叫他看那文法字体；接到手里，篇儿也没翻，仍旧递给安老爷说道：" 亲家我不用瞧，我们两姑奶奶和我讲究了这么好几天例，这么着好呀！早就该打这主意，一来亲家咱俩坐下，轻易也讲不到这上头；二来我的嘴又笨，不大爱说话。自从我到了你家里，这么看着，什么都讲拿钱买去，世界上可那里的这些钱呢？" 安太太笑道：" 亲家老爷，这些东西，要不拿钱买去，可从那里来呢？" 张老道：" 嗳！亲家太太，也怪不得你说这话；你们都是金校玉叶，天子脚底下长大了的，可到那儿听这些去呢？等我说给你老公公听。你只要把这地弄行了，不差什么，你家里就有大半子不用买的东西了。" 安老爷听了，深为诧异。只听他说道：" 刚才我们这姑奶奶，不说要把这地分出几项来吗？就拿了这庄稼地说，认真的种上几块稻子，你家的大米先省多了。" 安老爷笑道：" 亲家你这一句话，就不知京城吃饭之难了；京里仗的是南粮。" 张老道：" 仗南粮？这只问你，你上回带我逛的那稻田场，那么一大片，人家怎么种的？他们这里，又四面八方守着河，安上他两盘水车子，还愁车不上水来呀！要不用车，挖了水道，雇上四个长工戽水，也够使的了。赶到收了稻子，一年吃不了的香米稻粥，还剩若干的稻草喂牲口呢！麦子一熟，吃新鲜面不算外，还带管不掺假，耍拌个碾轻子吃，也不用买；赶到磨出面来，喂牲口的麸子也有了。那豆子高梁谷子，还用说吗？再说菜，有的是那么三块大园子，人要种个吗儿菜，地就会长个吗儿菜。除了天天的水菜，到了腌菜过冬的时候，还用整车的买疙疽白菜，大捆的买玉瓜韭菜去作什么呀！有了面，有了豆子，有了芝麻，连作酱麻香油，咱自家也就弄了。再说那果木庄子咧，我看你家这块地里，大大小小倒有四五个山头呢！那山上的果子，可就不少，鲜的干的，那件是居家用不着的，又那件子是不得拿钱买的。棉花更不讲了，虽说你家爷儿们娘儿们不穿布糙衣裳，这些老妈妈子们哪，小女孩子们哪，往后采两姑奶奶再都抱了娃子，那个不用几尺粗布呢！" 张姑娘听了，悄悄儿和何小姐说道：" 说得好好儿的，这又说到二屋里去了。" 两个正在说着，只听安太太笑道：" 亲家说的这话，可真有理。只是你看我家这些人，那个是会纺线织布的，难道就穿这么一身棉花袄儿吗？" 他道：" 怎么没人儿会呀？你亲家母就会，她詹家妗子也会；你只问她女儿，她说得不会呀！" 张姑娘又悄悄儿的道：" 索性闺女也来了。" 那张老说得一团高兴，也不管他说什么，又道：" 等着咱多早晚，置他两张机子呀纺子，就算你家这些二奶奶们学不来罢！这些佃户的娘儿们那个不会，招他们来，按着短工给她工钱，再给上两顿小米子咸菜饭，一顿粥。等织出布来，亲家太太，你搂搂算盘看，一匹布，管比买的便宜多少。再要讲到烧柴儿，遍地都是，山上干树枝子，地下的干草，芦苇叶子，高梁秆子，那不是烧的？不过亲家你们这大户人家，没这么作惯，再说也浇裹不了这些东西。如今你不把这地弄行了吗，将来议租的时候，可就和他们说开了，什么是该年终给咱的，按季供给咱的，按月供给咱的，按天供给咱的，除了他供给的东西，余外的都折了租子。一无比一天，进来的钱儿是多了，出去的钱是少了；你家躺着吃，也吃不了。为什么人家说，靠天吃饭，赖天穿衣呢？那都讲拿钱买呢？我没说吗，我说话不会咬舌头！这也是在亲家你家，他们底下伙伴儿们，没个吊猴的，这耍个猴的得了这话，还不够他们骂我的呢！" 安老夫妻两个听了他这段老实话，大合心意，一时觉得这个乡里亲家，比那只于年节八盒儿的城里亲家，大有用处，齐说：" 好极！这也不是一时的事，那我们算下总求下亲家了。" 安老爷说着站起来，又给他打了一躬。不想这话，张进宝在旁边听了，不但不吊猴，他比主人还快活，说道："奴才还有句糊涂话，咱们家如今既难得娶了这么两位大奶奶，又遇着奴才亲家老爷肯帮着，老爷太太，可别犹疑，觉得拿着咱们这么个门子，怎么学着打起这个小算盘来了。那话别要听他，这是个根本，早该这样。" 安老爷道：" 好极了，我正为亲家老爷面上，有句话交代你们，你先见到这里，更好。" 才待要说，他早听出安老爷的话来，回道：" 老爷、太太请放心，奴才没回过吗？都是主儿，别讲亲家老爷还是为咱们的事；再，向来亲家老爷待奴才们，也最恩宽。众家人有一点儿差错，老爷唯奴才是问。" 安老爷又说了句：" 很好。" 便把那个经折儿交下去，他才带了大家退下。张进宝领了众人下去，又和他们唠叨了一番。张亲家老爷坐了会子，也就告辞。闲中也周旋了大家几句。过了两日，便次第的勘踏丈量起来，这话不但不是三五句话可了，也不是三两个月可完。他家只觉得忙过残冬，早到开春，开春之后，才交谷雨，便是麦秋，才过芒种，便是大秋，渐渐的槐花是黄起来了，大众是忙起来了。这大半年的功夫，公子是除了诵读之外，每月三六九日的文课，每日一首试帖诗，都是安老爷亲自命题批阅。那公子却也真个足不出户、目不窥园，日就月将，功夫大进，转眼已是八月初旬，场期近矣！这正是：利用始知耕织好，名成须仗父兄贤。后事如何？下回书交代。