罗贯中，一名罗本，生於元末明初，山西太原人。

元代中期，由於灭宋战争的创伤逐渐平息，社会的经济、文化重心也开始由北方转移到了南方。南宋的故都杭州不仅成为人口云集、商业发达的繁华城市，也成为戏剧演出和「说话」艺术发展的重要中心。因此，不少北方的知识分子、「书会材人」，如关汉卿、郑光祖等等，都先后迁徙到了杭州一带。

身为小说兼杂剧作家的罗贯中，也必然受到这一社会潮流的影响，成为这类南迁作家中的一个。

罗贯中外号「湖海散人」，这个称号就寄寓著漫游江湖、浪迹天涯的意味。大约在西元一三四五～一三五五年间，他来到了杭州。许多说话艺人在这里说书，一些杂剧作家，也在这里活动。罗贯中与志同道合者为友。加上他对民间文学又极其喜爱，到了这里，自然不愿离开远去。也就这时，罗贯中结识了当时在杭州居住，但年龄他大二十岁左右的施耐庵。

罗贯中的籍贯又有「东原人」之说，这是他漫游出晋后在「东原」（今山东省）客居过一段时间的缘故。他到这里，是被当时社会上十分流行的梁山泊和宋江的故事吸引而来。他到那里考察了解当地的风土人情，搜集在民间流传的水浒英雄故事材料。这是他后来参与《水浒传》编纂创作的一个重要原因。关於「千圣姑」和「贝州王则」的故事，当时也在社会上广泛流传。因此，罗贯中就在这一带对这个故事进行了搜集、整理，以至有《三逐平妖传》之作。

约在西元一三六Ο～一三六三年间，「有志图王」的罗贯中来到了起事称霸的  张士诚  (《三国演义》人物)那里作客。但是，张士诚并不重视知识分子，也不听取他们的意见。至正二十三年（西元一三六三年）九月，刘亮、鲁渊等人纷纷离去，不久，罗贯中也离开了张士诚，再次北上，到至正二十六年，罗贯中又回到了杭州。《三国志通俗演义》的写作，当在该年以后。这时，他已是五十多岁的人了，对历史、对人生都有了比较成熟的看法，完全具备了创作《三国志通俗演义》的条件。到明太祖洪武三年（西元一三七O年），罗贯中已写了十二卷，之后卷数的写作，是洪武四年以后的事了。

在罗买中写作《三国志通俗演义》期间，施耐庵从苏州迁移到兴化，并在洪武三年逝世。为了纪念他的师友施耐庵，罗贯中在完成《三国志通俗演义》之后，决定加工、增补施氏的《水浒传》。成书於洪武四年至十年之间。

在加工、增补《水浒传》的同时，罗贯中继续创作历史演义系列作品。

罗贯中在创作完了这些作品以后，已是六十几岁的老人了。他为了出版这些作品，於洪武十三年左右从杭州来到了福建，因为当时福建的建是出版业的中心之一。但是，罗贯中的这一目的未能实现。

大约在西元一三八五～一三八八年间，罗贯中活了七十岁，在宋代民族英雄  文天祥  (《三国演义》人物)的故里卢陵逝世。