且说陶澍将查赈事妥托林公之后，一面令督标谭游击，挑选精兵一队，跟随林公出发。林公回到衙门，命张幼德、杨彪二人先往泰兴，面见许邑令，设法把陆长树、王玉淋先行监视；自己便与谭游击坐船带队渡江，直到泰兴县码头停泊。那时许邑令已与张、杨二人见过，布置一切，现在闻得林公到来，已在江边迎接。林公即传张、杨二人上船，幼德禀明陆长树、王玉淋已经拿到，看管在县衙门里。林公奖励了几句，又见过了知县，即行登岸，传见办赈人员，略讯几句，林公胸有成竹。那日复查被灾户口，差官兵士一律跟同前往，命张幼德、杨彪照着被灾户口册，挨户逐口查验，查完一户，即命杨彪用油灰书查过两字，查完一村，即命随行书吏，照查见姓名，榜示村口，然后再查第二村，计共查得六个村庄。那户口册上书明十三村，被灾男女人口，原载二千三百四十人；现在复查，只有六村，共计九百十一人。林公复查完竣，见被灾区域及户口减少半数以上，不觉勃然大怒，即将泰兴知县及该区乡董、地保等，传齐询问。先向泰兴县许魁问道：“此次被灾户口册，是否系贵县所造？何竟浮报过半数以上？当时曾否亲加复查？”许魁答道：“江北习惯，调查被灾区域户口，向例由各该乡董责成地保检查造册送县，卑职即派漕书户房，前住复查无误，才行申报省宪，请派委员复查，未曾亲往查勘，实是卑职疏忽之罪。”林公说道：“如此说来，构弊显然，其罪虽不在贵县，但贵县身为亲民之官，对于灾赈大事，悉委于猾吏之手，致滥支浮报，贵县上何以对朝廷，下何以对百姓？”许魁连称卑职知罪，懊丧退出。林公率队回船。王、陆二犯早已解到船上，遂即解缆渡江，直抵下关停泊。林公率队登岸，乘轿回衙，吩咐将王、陆二犯送发谳局，按律重办。然后亲赴督辕，面复陶制军，把拿犯复勘情形，详细说明。陶澍欣然道：“老兄的强干，简直当世无第二人，江北连年捏荒请赈，苏省屡次派员复查，徒起纠纷，未能检举弊窦，今番老兄亲赴灾区，只有数日，多年积弊竟能水落石出，把持捏荒吞赈的土棍、猾吏，竟能一并拿获，殊出兄弟意料之外。不过今番得老兄鼎力彻查清楚，固然是江北人民的幸运，但是目前拿到王、陆二犯，从严法办，自可惩一儆百，使奸吏、土棍不敢效尤，若是日久玩生，再有同等情事发生，仍不免虚耗国帑，理宜先事预防，兄弟意欲偏劳老兄妥拟赈灾章程，务要防微杜渐，扫除积弊，使赈款不致虚耗，灾民能得实惠。拟定之后，奏请颁行各直省，务切实施。至于那王、陆二犯，是苏省的吞赈要犯，许令颟顸操政，自当交程中丞惩治。”林公应声遵命，离座兴辞回衙，亲自拟就查灾放赈章程，送交陶制军阅看。陶澍便命折奏师爷恭缮奏折，叙明此次林公查明泰兴捏荒流弊，附呈灾赈章程，奏请钦定颁行，即日拜发。旋奉上谕如议办理。自此以后，朝廷对于林公更加倚重，正拟擢升巡抚，不料林公接得父殁家报，立刻带印上辕门，向制军禀明奔丧回籍情形，遗缺由陶制军派员代理。林公回衙料理一切，连夜挈同张、杨二人登程回里，亏得郑氏夫人早回故里，等到林公还家，棺殓事事由夫人主办停当。林公居家守制，因见福建濒临海峡，地势斜峻，河流水急，农业无从发展，林公欲为桑梓谋幸福，便集诸巨绅筹商。林公问道：“侯官境内，不少空地，何故不栽种杂粮，以资民食？”宋太史答道：“只因境内多山少河，天雨则山水下冲，随地潴积，天晴则各处旱燎，无水灌溉，因是只能栽植果木。”林公说道：“福州西湖面积甚广，若加疏浚，天雨可容山水，天晴可供灌溉，加惠农民，实非浅鲜，诸公何不疏浚呢？”宋太史答道：“开浚西湖诚属急务，只因经费浩繁，无从着手。”林公说道：“兄弟忝为本地居民之一，只因从政在外，不能兼顾，现在家读礼，疏浚西湖，义不容辞。至于经费一项，本为重要问题，愚意有三项办法：一是在座诸公分担捐募；二是暂借地方公款以应急需；三是请求官厅在税捐项下，代征疏浚西湖经费。以上办法，不知诸位意下如何？”在场绅士见林公肯负责，自然齐表同意，于是大家担任募捐，另由林公向闽督及各司接洽移借公款，代征疏浚费用等事，一面着手筹备报工开挖，由林公为董事，办事认真，只有一个月功夫，工程告竣，居民沾惠实多。林公守到终制，奉旨补授湖北布政司。次年春，复调江宁。隔了三个月，擢升河督，专管运河及黄河堤工，责任非常重大。因为那黄河为中国第一巨河，上游高峻，下游特低，故水势非常湍急，每当春暖冰解，及夏秋发水的时候，水势更觉急骤，一泻千里，堤岸稍有松坏，就要决口，往往冲毁数县田地，故尔每届夏秋两泛，河工最为吃紧，倘有疏虞，顿成泽国。每次决口，人民损失财产不可胜数，朝廷因此特设河道总督，专司防河工程，岁耗巨额修堤费，设备可称周密已极，哪知决口的事，还是时常发现。朝廷选派大员查验河工，总是不能得到个切实的复奏，素知林公办事认真，政声卓著，故尔特颁上谕，擢升林公为河道总督。清朝故例，外省大员升任，例须入京陛见请训。林公在江宁接奉上谕，将藩任各事，赶办移交，与后任交替之后，即行挈眷登程，入京陛见。此时张幼德因两耳重听，告病回家，侠女红娥，也被丈夫周保绪接到扬州，夫妇同居。红娥拜认郑氏夫人为义母，因为大妇悍泼，情愿随侍义母，不愿夫妾同居；郑氏夫人膝下无女，爱她犹如亲生女儿。不料保绪的原配产后身亡，保绪久欲把红娥扶正，如今天从人愿，马上函禀林公及郑氏夫人，声明迎归红娥扶正，不再续弦。郑氏夫人，因为关系红娥名分，不得不放她回去。红娥临行，留心腹使女燕儿侍奉郑夫人；燕儿二九年华，生得娇小玲珑，本是镖师的女儿，且得红娥亲传衣钵，把全身本领一起传授给她，加以不惜苦功练习，简直不弱于红娥。红娥临别，叮嘱她道：“我和你相处既久，我的心事，你总该知道，我走了之后，你须代替我的职务，保卫林公及郑氏夫人，你总要忠心事主，不负重托。我以义妹待你，郑氏夫人等也必另眼相看。”燕儿感激非常，一一答应了。不料红娥去后未及一月，林公就接到升任河督上谕，即日交卸进京。此次并无多人保护，渡浦雇驴车，一路取道入京。那一天行经山东道上，未及傍晚，燕儿忽向郑氏夫人说道：“请夫人向大人说一声，传命车夫，就此临城落店歇夜。”郑氏夫人讶然问道：“此刻过午未久，为时尚早，正可赶行数十里，何必急于落店？”燕儿答道：“夫人有所不知，此间道路，不比江南平静，走路非处处留意不可。小婢曾随先父走镖，山东道上，也走过几次，故知临城以北响马最多，上午经过，可保平安，过午之后，踏到响马汛地上，除非插有镖旗的镖车，或镖师口喝镖令，方可通过，以外行商过客，都不能幸免；况且小婢方才见有四个大汉，跨马掠车而过，不象善类，故特向夫人陈说。”郑氏夫人道：“行李中并无黄金珠宝，只有少数川资衣服，怕什么响马呢？”燕儿道：“此话固然成理，但是多一事不如少一事，如或真的被盗，那时总多周折，也觉受累，不如提早落店，避去他们的为是。”郑氏夫人称善，使命从人将此意告知林公，吩咐车夫就此地寻客店歇夜。车夫本是走惯江湖的，也知前行多响马，便欣然应命，驱车到招商客店门前停车，店小二赶来招待。林公夫妇下车，到客店内择定房间，稍事休息，行李自有常福搬入后面客房中安顿。到了黄昏过后，大家用过晚餐，林公先自安睡，房中共设三榻，林公卧正中，夫人卧左边，右边一榻，留给燕儿。那燕儿服侍夫人安歇后，即向行李箱中检出针线，兀坐灯下，做自己的绣鞋。郑氏夫人因燕儿日间一席话，盘旋在胸，故翻来覆去，不得入梦。街坊上已镗镗敲二更，见灯火未熄，举眼看时，见燕儿还坐在灯前做针线，就开口说道：“燕儿为什么还不睡觉呢？来朝要赶早站的，早早地安睡吧！”燕儿答道：“小婢因足上鞋儿破旧，进京去不像样儿，打算赶做一双新鞋来替换。夫人自请稳睡，小婢再做一会，也要睡了。”郑氏夫人也不多说。燕儿又做了一会，便收拾针线，吹灭灯火，登床睡觉。她等到林公和夫人熟睡之后，又悄悄地起身，就沿窗暗处坐定。燕儿毕竟是镖师之女，对于江湖上的情形熟悉，她因日间见了那四个大汉之后，故早就歇店，又恐今晚有响马来算计，故尔悄然兀坐窗下防守。直守到三更过后，正觉疲倦欲眠，忽然听得窗外石子落下的响声，明知是夜行人的问路石子，接着又见窗上有黑影闪过，暗想：不出我之所料，盗匪竟然来了！亏得早有准备，不曾熟睡，否则岂不受了他们的暗算。一边想，一边忙向窗缝中窥探，只见庭中站立四个大汉，一律皂布抹头，身穿黑色夜行衣，长短不一，面貌看不清楚，模样儿好似日间在大道上遇见的响马。心想：我是个年轻弱女，从未经过大敌，这四个盗匪，善者不来，来者不善，若开门出去迎敌，彼众我寡，双拳难敌四手，如何可以取胜；况且盗匪目力精明，日间掠车而过，行李中没有金银，岂有不知，现在竟深夜赶来，不肯放松，察他们的来意，似乎不在金钱，必然另有作用，或专来寻我们大人的事，也未可知。今天他们共有四人同来，我若出去迎敌，室内无人照顾，他们若剩出一人进来，岂不危险？万一大人有三长两短，又如何对得起他呢？照此情形，只好死守在此，他们来时，便行出手，他们不来，只当不知，倒也是双方兼顾，以逸待劳的法子。她打定主意之后，仍旧伏在窗缝间窥望，那时只见两个大汉已扑到窗前，前面一个先贴近纸窗，用舌尖舐破一个小孔，向内张望，所幸房中火光全无，黑黝黝瞧不见什么。燕儿却在暗处望明处，看得清清楚楚。她就伸手入针囊中，摸出两支纯纲炼就三寸三分长的太阳针来，一手拈定，觑了个准头，纤手一扬，只见两条细线般的白光，直穿纸窗而出，向盗匪双目中猛力刺进，直贯脑海，那人只喊得哎哟两字，立刻倒地。后面的那个见此情形，弄得莫名其妙，便将头凑向窗孔中瞧看。那时，燕儿见出手奏功，一盗已经栽倒，顿觉精神大振，又摸出两支太阳针在手，此时恰好那二个又凑到窗上，燕儿瞧得真切，转手一摔，两丝白光过处，窗外忽然狂叫一声，接着扑通一声，分明第二个又栽倒了。此时那在外把风的两个，见了如此情形，料必室内有能人埋伏，不敢冒昧破扉杀人，恐怕再中暗器；又只道二人未死，立即各驮一人，跃登屋顶而逃。燕儿暗暗欢喜，见二盗背尸而去，不觉说道：“没眼贼囚，竟敢来姑姑前献丑，真是自己讨死！”此时林公刚正一觉醒来，听得燕儿在暗中自言自语，就问道：“燕儿你在那里说什么？”燕儿答道：“靠大人洪福，刚才来四个盗匪，已被小婢伤了两个，两个背驮受伤盗匪，越墙逃去了。”林公说道：“难得你有此绝技，不愧是红娥的义妹！”说到这里，郑氏夫人也闻声惊醒，互相庆贺。究竟那四个盗匪为何行刺林公，是否有人指使？欲知后事如何，且待下回分解。