嘉庆皇帝看国家太平，方要举行巡狩典礼，忽然那皇后喜塔腊氏一病逝世，皇帝十分伤心。那钮祜禄妃原是十分贤德的，皇帝平日也十分宠爱她，便册立钮祜禄为皇后，满朝文武都上奏章，称为贤后。直到喜塔腊后灵柩出殡以后，皇帝才慢慢地去了伤心。这时，是嘉庆十六年，嘉庆帝在宫中闲着无事，又要打算西幸五台，北狩木兰。不料，西北角天上忽然出现一颗彗星。钦天监奏言："星象主兵，应预先防备。"嘉庆帝复问星象应在何时？经钦天监细细查核，说在十八年闰八月中，应将十八年闰八月，移改作十九年闰二月，或可消解星变。嘉庆帝准奏，又诏百官修省。这般官员，多是麻木不仁的人物，今朝一慌，明朝没事，就罢了。忽忽间已是二年，嘉庆帝也忘了前事。七月下旬，秋狩木兰，启銮而去。不想宫廷里面，竟闹出一件大祸祟来。原来京南一带，有一种亡命之徒，立起一个教会，叫作天理教，亦名八卦教，大略与白莲教相似，号召党羽，遍布直隶、河南、山东、山西各省。内中有两个教首：一个是林清，传教直隶；一个是李文成，传教河南。他两人内外勾结，一心思想谋富贵，做皇帝。闻得钦天监有星象主兵，移改闰月的事情，便议乘间起事。捏造了两句谶语，说是"二八中秋，黄花落地，清朝最怕闰八月，天数难逃，移改也是无益。"这几句话儿，滑县天理教起义遗址轰动愚民，很是容易。又兼直隶省适遇旱灾，流民杂杳，聚啸成群。林清就势召集，并费了几万银子，买通内监刘金、高广福、阎进喜等作为内应；一面密召李文成作为外援。

文成到京两次，约定九月十五日起事，就是钦天监原定嘉庆十八年闰八月十五日。但天下事若要不知，除非不为。林、李两人密干的谋划，只道人不知，鬼不觉，谁料到滑县知县强克捷竟探闻到这种消息，飞速遣人密禀巡抚高杞、卫辉知府郎锦麒，请速发兵掩捕。那高抚台与郎知府疑他轻事重报，搁过一边。克捷急得了不得，申详两回，只是不应。克捷暗想："李文成是本县人氏，他蓄谋不轨，将来发现，朝廷总说我不先防备，抚台府宪，今朝不肯发兵，事到临头，也必将我问罪，哪个肯把我的详文宣布出来？我迟早终是一死，还是先发制人为妙，即使死了，也是为国而死，死了一个我，保全国家百姓不少。"主见已定，待到天晚，密传衙役人众，齐集县署听差。衙役等闻命，当即赶到县衙。强克捷已经坐堂，见衙役禀到，便吩咐道："本官要出衙办事，你等须随我前去。巡夜的灯笼、拿人的家伙，统要齐备，不得迟误。"衙役不敢怠慢，当即取出铁索、脚镣等件，伺候强克捷上轿出衙。克捷禁止他们吆喝，静悄悄地前行，走东转西，都由强克捷亲自指点。行到一个僻静地方，见有房屋一所，克捷叫轿夫停住，轿夫遵命停下。克捷出了轿，分一半衙役守住前后门。衙役莫明其妙，只得照行。有两三个与李文成素通声气，也不敢多嘴。还有一半衙役由克捷带领，破门而入。李文成正在室内夜餐方毕，闻报县官亲到，也疑是风声泄漏，不敢出来。克捷直入内室，文成一时不能逃避，俨然装出没事模样。克捷喝声拿住，衙役提起铁链，套入文成颈上，拖曳回衙。克捷坐堂审问，文成笑道："老爷要拿人，也须有些证据，我文成并不犯法，如何平空被拿？"克捷拍案道："你私结教会，谋为不轨，本县已访得确确凿凿，你还敢抵赖吗？好好实招，免受重刑。"文成道："叫我招什么？"克捷道："你敢胆大妄为，不用刑，想也不肯吐实。"便喝令衙役用刑。衙役应声把挟棍掷在地上，拖倒文成，脱去鞋袜，套上夹棍，任你一收一紧，文成只咬定牙关，连半个字都不说。强克捷道："不招再收。"

文成仍是不招。克捷道："好一个大盗，你在本县手中，休想活命。"吩咐衙役收夹加敲，连敲几下，嘎的一声，把文成脚胫折断，文成晕了过去。当有衙役禀知克捷，令将冷水喷醒，钉镣收禁。克捷总道他脚胫已断，急切不能逃走，待慢慢儿地设法讯供，怎奈文成的党羽约有数千人，闻得首领被捉，便想出劫狱戕官的法子，于九月初七日，聚众三千，直入滑城。滑城县署只有几个快班皂役，并没有精兵健将。这三千人一拥到署，衙役都逃得精光，只剩强克捷一们家小，无处投奔，被三千人一阵乱剁，血肉模糊，都归冥府。教众将县官杀死，忙破了狱，救出李文成。文成道："直隶的林首领，约我于十五日到京援应，今番闹了起来，前途必有官阻拦，一时不能前进，定然误了林大哥原约，奈何奈何？"众党羽道："我等闻兄长被捉，赶紧来救，没有工夫计较后事，如今想来确是卤莽了。"文成道："这也难怪兄弟们，可恨这个强克捷误我大事，我的脚胫又被他折断，不能行动，现在只有劳兄弟们分头干事。若要入都，恐怕是不及了。林大哥，我负了你呢！"当下众教徒会议，分路进兵：一路攻山东，一路攻直隶。留文成守滑养病。嘉庆帝在木兰闻警，下加紧谕旨，命直隶总督温承惠、山东巡抚同兴、河南巡抚高杞迅速合剿，并饬沿河诸将弁，严密防堵。这旨一下，眼见得李文成党羽不能越过黄河。

只山东的曹州、定陶二县，直隶的东坦、长明二县，从前散布的教徒，先后响应，戕官据城。余外防守严密，不能下手。京内的林清，却眼巴巴地望文成入援。等到九月十四日，尚无音信，不知是什么缘故，焦急万分。他的拜盟弟兄曹福昌道："李首领今日不到，已是误期。我辈势孤援绝，不便举动。好在嘉庆帝将要回来，闻这班混账王大臣，统要出去迎驾，这时朝内空虚，林清画像李首领也可到京，内外夹攻，定可成功。"林清道："嘉庆回京，应在何日？"曹福昌道："我已探听明白，一班王大臣于十七日出去接驾。"林清道："二八中秋，已有定约，怎好改期？"曹福昌道："这是杜撰的谣言，哪里能够做准？"林清道："无论准与不准，我总不能食言。大家果齐心干去，自然会成功的。"他口中虽这般说，心中倒有些怕惧。先差党羽二百人，藏好兵器，于次日混入内城，自己在黄村暂住，静听成败。这二百个教徒混入城内，便在紫禁城外面的酒店中，饮酒吃饭，专等内应。坐到傍晚，见有两人进来，与众人打了一个暗号，众人一瞧，乃是太监刘金、高广福，不觉喜形于色，就起身跟了出去。到店外分头行走，一百人跟了刘金，攻东华门；一百人跟了高广福，攻西华门。大家统是白布包头，鼓噪而入。东华门的护军侍卫，见有教徒入内，忙即格拒，把教徒驱出门外，关好了门。西华门不及防御，竟被教徒冲进，反关拒绝禁军，一路趋入，曲折盘旋，不辨东西南北，巧值阎进喜出来接应，叫他们认定西边，杀入大内。进喜用手指定方向，引了几步。他本是胆战心虚，便匆匆自去了。这班教徒向西急进，满望立入宫中，杀个爽快，夺个净尽，奈途中多是层楼叠阁，挡住去路，免不得左右旋绕，两转三转，迷住去路。忽遥见前面有一所房屋，高大得很，疑是大内，遂一齐扑上，夺门进去。里面没有什么人物，只有书架几百只。教徒忙即退出，用火把向门上一望，匾额乃是"文颖馆"。复从右首攻进，仍然寂无音声，东华门也是列箱数百只，一律锁好。用刀劈开，箱中统是衣服。又转身出来，再看门上的匾额，乃是"上衣监"。不由地焦躁起来，索性分头乱闯，有几个闯到隆宗门，门已紧闭；有几个闯到养心门，门亦关好。这时，宫里喊杀连天，人潮鼎沸。

一班妃嫔住在翊宁宫、永和宫、咸福宫的，听得喊杀的声音，慌做一团。有几个胆小的宫嫔，早已投井死了。这时，天色昏黑，越发不知方向，几个教徒奋力向前，正撞前面围墙。内中有一头目道："这班乱撞，何时得到大内？看我爬墙进去，你等随后进来。这墙内恐是皇宫呢！"言毕即手执一面大白旗，猱升而上。正要爬上墙头，墙内爆出弹丸，正中这人咽喉，"唉"的一声，坠落墙下去了。你道这弹丸从何而来？这放弹的是何人？原来是皇次子宁。这皇次子原在上书房和众贝勒读书，陡听得外面喊声紧急，忙问何事？内侍也未识情由，出外探视，方知有教徒攻入禁城，三脚两步地回报。皇次子道："这还了得？快取撒袋、鸟铳、腰刀来。"内侍忙取出呈上。皇次子佩了撒袋，挂了腰刀，手执鸟铳，带了内侍到养心门，贝勒志，亦随在后面。皇次子命内侍布好梯子，联步上梯，把头向外一瞧，正值教徒爬墙上来。皇次子将弹药装入铳内，随手一捺，弹药爆出，把这执旗爬墙的人打落地上，眼见得不能活了。一个坠下，又有两个想爬上来。皇次子再发一铳，打死一个。贝勒志也开了一铳，打死一个。余众方不敢爬墙，只在墙外乱噪，齐声道："快放火！快放火！"大家走到隆宗门前，放起火来。皇次子颇为着急，忽见电光一闪，雷声隆隆，大雨随声而下，把火一齐扑灭。有几个教徒，想转身逃去，天色昏黑，不辨高低，失足跌入御河。当时内侍来报，说是天雷击死。皇次子方才放心。此时，留守王大臣，已带兵入卫。一阵搜剿，擒住六十七名，当场讯问，供称有内监刘金、高广禄、阎进喜等引入。随命将三人拿到。起初供词狡狯，经教徒对质，无可抵赖，始供称该死。皇次子一面飞报行在，一面入宫请安。嘉庆皇帝接到皇次子的禀报，忙回京城。