杨皇后像在史弥远登上权力颠峰的过程中，杨皇后所起的作用举足轻重。如缺少她的鼎力支持，史弥远一次次的阴谋活动不会进行得如此顺利。杨皇后为了自身利益，勾结史弥远，致使他有恃无恐，最终造成他专政长达25年之久，对南宋后期政治产生了极其恶劣的影响。
杨皇后出身低微，甚至连其生身父母的姓氏，正史都没有记载。乾道年间，她随养母入宫为杂剧演员。因为她容貌出众，举止得体，深得太皇太后吴氏的欢心，由此也招来了同伴的嫉妒。一天，趁太皇太后沐浴，同伴们怂恿杨氏穿上太皇太后脱下的衣服，又到太皇太后面前说杨氏有僭越行为，谁知太皇太后非但没有怪罪杨氏，反而对捉弄杨氏的宫女们说：“你们不要大惊小怪，她将来也许会穿上这身衣服，拥有我这样的地位。”这句话后来果真应验了。
宁宗在做嘉王时，经常赴太皇太后宫家宴，杨氏此时已出落得楚楚动人，自然引起了他的注意。宁宗即位后，对杨氏念念不忘，杨氏也觉察到宁宗对自己有意，二人便常在内廷家宴上眉目传情，杨氏由此得幸。太皇太后吴氏得知此事，大为不快，准备严惩杨氏，有内侍劝道：“娘娘连天下都给了孙子，一个妇人又何足惜，何况这事不宜让外人知道。”甚至有人对太皇太后这样说：“娘娘尚未见玄孙，看杨氏的面相，宜生子嗣。”看来宁宗与杨氏早已在私下作了不少准备，太后身边之人似乎都被他们收买，关键时刻能替他们出力。太皇太后怒气始消，将杨氏赐给了宁宗，并叮嘱道：“看我面上，好生待她。”
宁宗对杨氏宠爱有加，庆元六年册封其为贵妃。尽管有宁宗的宠爱，但杨氏感到自己出身低微，没有“亲兄弟”的支持，很难在政治斗争中立足，便冒认杨次山为兄，作为她在外朝的耳目和帮手。就在杨氏被封为贵妃的同一年，宁宗韩皇后去世，韩腚惺去了宫中的靠山。此时后宫除了杨贵妃，还有一位曹美人也深受宁宗宠幸。在立新皇后的问题上，韩腚芯醯貌苊廊诵郧槿崴常较易控制，而杨贵妃工于心计，韩腚卸云溆行┘傻，因此他力劝宁宗立曹美人为后。杨贵妃从杨次山处知道了此事，虽然内心愤恨韩腚校却丝毫不表现出来，只在宁宗身上下工夫，极力讨得宁宗欢心。与曹美人相比，宁宗也的确更喜欢杨氏。嘉泰二年（1202）岁末，杨氏终于如愿以偿，被立为皇后。
对韩腚性经阻挠自己为后一事，杨氏一直耿耿于怀，要伺机报复。韩腚斜狈ィ杨皇后从一开始就不赞同，等到北伐遭到严重挫折，她便和皇子赵罅合起来，竭力向宁宗斥责韩腚星崞舯端，祸国殃民。但是，宁宗对韩腚腥匀幻挥惺去信任，朝廷大权还在韩腚惺质访衷断
上，他要反击杨皇后应该是易如反掌。杨皇后清醒地认识到，自己与韩腚幸丫到了势不两立的地步，必须抢先下手，才有可能在这场你死我活的政治斗争中取得胜利。自己现在仅仅掌握了后宫的大权，但要确保清除韩腚械男卸取得成功，还需要有外朝大臣的有力支持。杨皇后便通过杨次山，找到了与韩腚兴乩床缓偷氖访衷叮皇访衷兑舱在寻找攫取权力的靠山和内应，二人一拍即合，勾结在一起。
在诛杀韩腚械恼变中，史弥远是前台指挥，而杨皇后则是幕后策划。命禁军截击韩腚械挠笔就出自杨皇后之手。当韩腚斜谎和玉津园时，杨皇后向宁宗透露，将对韩腚卸手，已将他押往玉津园。宁宗一听，也隐隐觉得韩腚写境不妙，立即要下旨追回韩太师，杨皇后一把夺过写有旨意的笺条，对宁宗哭诉道：“韩太师要废掉我与儿子（皇子赵螅，还残害了宋金两国百万生灵！”进而要挟道：“若要追回他，就请让我先死！”宁宗向来没有主见，现在看到心爱之人痛哭流涕，甚至以死相要挟，早就忍不住掉下泪来，追回韩腚械氖虑橹坏米靼眨韩腚斜究捎得的最后一线生机，就这样被杨皇后的眼泪葬送了。
诛韩成功使史弥远和杨皇后尝到了互相合作的甜头，从此，二人往来更加密切，一内一外操纵着宁宗。杨皇后时刻在宁宗身边，早已摸透了宁宗的脾气秉性。宁宗自奉节俭，杨皇后也在饮食衣服上尽量朴素。宁宗体弱多病，杨皇后就精心照顾他，甚至连他该服什么药都能推测得八九不离十。有一次，宁宗得了痢疾，召御医入宫诊治，御医刚号了脉，问了症状，还没有开方子，杨皇后在御榻后就发问了：“官家吃得感应丸否？”御医连连答道：“吃得，吃得。”杨皇后说：“须多给官家吃些。”皇后居然也解医道，御医惊诧不已，回答说：“可进200丸一次。”宁宗第一次服了200丸感应丸，病情略止，再服一次，病情果然痊愈。正是因为杨皇后对宁宗的体贴入微，加上她又比宁宗年长6岁，宁宗对她不只是爱恋，还有着很深的依赖。
随着宁宗日渐衰老，杨皇后也不得不为宁宗死后自己的地位担忧。她生过皇子，但都没有成活。宁宗养育的皇子赵笏洳皇茄罨屎笄咨，但母子间的关系还不错。他们曾经共同反对过韩腚校在赵蟊徽式立为太子的过程中，杨皇后也是鼎力支持。为了答谢杨皇后，赵笞鎏子后，给宁宗上书，列举她对自己的深厚恩情，不遗余力地颂扬皇后的种种美德。对于赵蟮闹恩图报，杨皇后十分满意。然而，赵笕从诩味ㄊ三年（1220）去世，宁宗新选立的皇子赵f，则对杨皇后和史弥远内外勾结表现出不满，杨皇后也对这个太子候选人没有什么好感。
嘉定十七年九月，史弥远发动宫廷政变，准备废赵f，立赵贵诚为帝，有必要争取杨皇后的支持。宁宗刚一驾崩，史弥远立刻指使杨次山之子杨谷、杨石入宫面见杨皇后，将废立之事转告给她。杨皇后一开始还表示要遵守先皇宁宗的决定，不同意擅行废立，但杨谷兄弟再三请求，最后跪在她的面前，哭诉道：“内外军民都已归心，娘娘如果还不同意，必生祸变，那时我杨氏一门恐怕没人能活命了！”杨皇后顾及到自己以后的权位，终于向史弥远的废立阴谋屈服。如果说上次诛韩政变中，杨皇后与史弥远合作还是完全主动自愿的话，这次政变中，她则有些半推半就的味道。一方面，史弥远在她长期的纵容庇护下，羽翼已丰，杨皇后不再具有与之分庭抗礼的实力，只能服从史弥远的安排；另一方面，宁宗确立的继承人赵f若登上皇位，对杨皇后和史弥远都十分不利，二人的相互勾结将他们各自的命运也牢牢地拴在了一起。史弥远正是抓住了这两点，最终说服了杨皇后。
史弥远拥立理宗后，杨皇后的地位的确得到了保全。尽管理宗即位时已经20岁，但史弥远仍然要杨皇后垂帘听政。杨皇后已彻底了解史弥远为人的阴狠诡诈，心中大概也在后悔自己养虎贻患，以致酿成今日权臣专政、尾大不掉的局面，她不敢再恋位贪权，垂帘听政还不到一年，便于宝庆元年（1225）四月主动还政给了理宗。然而，杨皇后醒悟得太迟了，韩腚兄后，南宋又经过史弥远25年的黑暗专政，衰颓之势已经难以逆转了。