却说乾隆帝自宠幸回妃以后，天天在宝月楼欢聚。后来玩也玩腻了，忽然想起圣祖在日，曾奉慈圣太后南巡江浙，万民欢悦，朕登极十五年了，天下太平，皇太后春秋正盛，正宜及时行乐。惟是兹事重大，看看没有人可以商量的，恰巧裘日修陈大受两位大臣，正从南方回京，皇上在西书房召见。说起南巡的话，裘陈两人同声谏阻，说：“皇上为万民所仰望，只宜雍容坐守，不宜轻言出京。”皇帝听了他们的话，一时打不定主意，心想：不如和太后商量去。便也不带侍卫，悄悄地向慈宁宫走去。走过月华门，正要向隆宗门走来，忽听得门里有切切私议的声音。皇帝便站住了脚，隔着板壁偷听。认得一个是自己保姆逢格氏的声音。一个却不知什么人，对说着话，那人问道：“如今公主还在陈家吗？”逢格氏说：“那陈阁老被俺们换了他的儿子来他深怕闹出大事，告老回家。如今快四十年了，彼此信息也不通，不知那公主嫁给谁了。”那人又问道：“照你这样说，陈家的小姐，却是俺皇太后的嫡亲公主；当今的皇上，又是陈家的嫡亲儿子了。”那保姆说道：“怎么不是。”那人说道：“这种大事，可不是玩的，你确实不曾弄错吗？”那保姆又说道：“此事千真万确，当年是俺亲手换来。那主意也还是俺替皇太后想出来的。”皇帝偷听了这一套话，心中十分诧异，急转身回到御书房，打发人把那保姆逢格氏唤来，当面盘问。那保姆见皇上问起这件事体，吓得爬在地下，连连磕头。说皇上宽怀大量莫计较小人的说话，奴才罪该万死，只求皇上饶奴才一条狗命。皇帝用好言安慰，命她起来说话。那保姆见皇上脸色和霁，便大胆把当时的情形，细细地说了。又说道：“奴才虽该死，却不敢欺瞒皇上。”皇帝听了，知道这事是真的，不觉叹了一口气，怔怔地半天不说话。后来把书桌一拍说道：“俺决意看他们去。”又叮嘱保姆，以后莫把这话告诉别人。那保姆回到房里，接着有一个太监，奉着皇帝的命，把她勒死在床上。皇帝自得了这个消息以后，便处处留心，觉得自己的面貌口音，和先皇是截然不同的，心中越发疑惑。第二天，到慈宁宫去请安。见了皇太后，便问道：“俺的面貌，何以与先皇的面貌，没有一点相似的地方。”皇太后一听这话，脸上陡然变了颜色，说不出话来。皇帝看了，心中已经明白，从此打定主意，要到陈阁老家去，探望他的父母。但是皇帝向来深居简出，一言巡游，便有人多方谏阻。这回要到江南去，须假托一件事，才可免横生阻力。恰巧工部奏报海塘工竣。皇帝便借巡阅海塘为名，进宫去见太后，说奉母出巡江南，承欢膝下。太后起初犹多方推托，说此去又须劳动百姓，不如免了罢。皇帝再三怂恿，太后心想从前兹圣太后，也曾享过这个福。皇上有这一片孝心，俺也可以享得。便也答应了。第二天，皇帝坐朝，把奉母南巡查阅海塘的意思宣布。当时虽有几位大臣，出班谏阻无奈皇帝南游之心已决，也便不去听他。一面下旨，定于乾隆十六年四月南巡，一面命大学士刘统勋代理朝政，史贻直总揽重务。这个圣旨一下，把那班沿途的官员，忙得走头无路。内中第一个告勇的，要算扬州的盐商。那商人平日恃势垄断，得银不下数千两。最是豪富的，便是江汪马黄四姓。真是挥金如土，日食万钱。两江总督知道他们富埒王侯，便叫他们承办皇差。有一个江鹤宁，群推他是个当地首富。他家中有一座水竹园，十分清幽，养着一班小戏子，天天在园中演唱如今听得皇上南巡，他便把花园修改得十分华丽。那班戏子，有一个唱小旦的，名叫慧风长得玉肤花貌，又能妙舞清歌。江鹤宁又亲自教授她许多新曲，预备供奉皇上的。同时有一个汪如龙，也是一位大盐商，打听得江家的事体，便也预备接驾。他家却有一班女戏子个个长得天姿国色。内中有一个名叫雪如的，正豆蔻年华，洛神风韵，全个扬州地方，谁不知道汪家有这个尤物。便是汪如龙自己也万分怜惜。虽说美玉当前，却不忍加以狂暴。所以雪如到十八岁年纪，还是一块无瑕白璧，未经采摘。此番听说皇上南巡，那汪绅士便和总督说知，愿以家伎全部供皇上娱乐。到了两宫动身那日，车马如云，帆樯相接，一路上花迎剑佩，露拂旌旗，看看到了清江，那两岸的官绅，手版脚靴，匍匐在船头上接驾。皇帝传总督进舱问话，此地何处可奉太后驻驾。总督奏称有江绅的水竹园，聊堪驻足。乾隆皇帝便吩咐移驾水竹园，一霎时水竹园中，万头簇拥，车马齐沓。园内笙歌盈耳，园外兵卫森严。那江鹤亭奔走骇汗，照料一切。乾隆皇帝奉着太后御宴观剧，席间见蕙风软舞清唱，十分叹赏。直到日影西移，才登舆回舟。那江鹤绅士送皇帝上船以后，因蕙风献技，博得皇帝的欢心，意想明天总可以得到皇帝的赏赐，便是那地方上的大小官员，都替他预先道贺。到了第二天一早，两江总督带同文武官员，到御舟上去恭叩驿安。那江鹤亭也夹在里面。谁知才到埠头，只见太监们向他摇手，悄悄地说皇上正在舟中听歌，莫扰皇上的清兴。吓得那班官员，蹑手蹑脚的不敢说一句话。那两江总督求太监放他们到船头上去伺候，那太监也不肯。大家没法，只得一字儿站在岸上伺候。看看江绅士却坐在船头上，和一班太监们说笑自如。江鹤亭看了十分诧异，心想我家的集庆班，在扬州地方，算是最上乘了，如今什么地方又来了这班清歌妙舞，竟叫皇上为他颠倒至此。心中实在有些气愤不过，忙拉住一个太监打听谁家戏班在里面献技。那太监不肯说，总督去打听，他也不肯说。这班官员，从辰时直站到午时，站得腰酸腿疼。那御舟上歌声才息，接着一阵娇嫩的笑声，两江总督求内监替他上船通报。那内监一开口，便要一万。后来再三恳请，总让到六千块钱。那太监得了银钱，才告诉他，在船上歌唱的，是江绅士家的四喜班。那领班姑娘雪如，长得翩若惊鸿，婉如游龙，圣上已看中了。如今歌舞才罢，已传命雪如姑娘侍宴。各位大人，如要朝见，不如暂退，俟皇帝宴罢，再替你们奏报不迟。那班官员听了，也无可奈何，只得暂时退回接驾厅中。匆匆用过了午饭，再到埠上伺候。听得一声传唤，忙整一整衣帽，弯着腰，低着头，战战兢兢地走进舱去。半晌，又见他笑嘻嘻喜扬扬地踱出舱来。停了一会，圣旨下来，赏汪如龙二品顶戴，白银八十万两，准他在御前当差。那汪如龙接了圣旨，走上岸来，自有许多官员，前去趋奉他。汪如龙脸上不觉有了骄傲的神色。见了江鹤亭，越发看他不起。江鹤亭和他攀谈，他便有神无气的爱理不理，江鹤亭满面羞渐。那汪如龙只向总督拱一拱手，上轿去了，接着内监传出圣旨来着诸官绅退回。皇上午倦欲眠，毋庸伺候，只拿出一万银子来，赏江绅士。那江绅士空盼望了一场，只得到这一点银子。单是谢太监们也不够，只得垂头丧气地回去。暗地里打听，才知道皇上自得了那四喜班的雪如姑娘，见她娇喉宛转，玉肌温柔，平日生长深宫，所见的都是北地胭脂，如何见过这江南娇丽，一度承恩，落红满茵。皇帝见她还是一个处女，便格外地宠爱起来，一连三天，不传见臣民，把那班官绅，弄得结迥定。到船边悄悄地问时，那太监总说圣上和新进的美人，在船中歌舞取乐。直到第四天，才召见两江总督，说他设备周到，存心忠实，嘉奖一番，赏内帑四十万两。那总督急忙磕头谢恩。龙舟即于是日启行，沿途过镇江一带，供应十分繁盛。这时皇帝有雪如陪侍在身边，便也无心游玩，只是那江绅士吃了这个大亏以后，心中念念不忘。回到水竹园，和那蕙风昼夜计议，总要想法拾回这个面子，才不愧为扬州的首富。那蕙风也因为自己遭了这场没趣，急欲挽回盛名来。想了几天，居然想出一个妙法。这法子名叫水戏台，是把戏台造在船上，戏台上铺设得十分华丽。这戏台照一样做成两只，又编了许多《皇母宴》、《封神传》、《金山寺》热闹的戏文，花了十万两银钱，买通了总管太监。这时御舟已到了金山脚下，在半夜时分，江绅士悄悄督率着夫役，把这两座水戏台，驶近御舟两旁，用钩链和御舟紧紧扣定。到了第二天，皇帝还和雪如睡在榻上，忽然听得细乐悠扬。皇帝问时，那总管太监奏称，有扬州绅士，献一班艺伶，在舱外演唱。皇帝命把窗帏揭起，只见船身左右，造着两座华丽的戏台，左面台上，正演唱群仙舞，一群娇的孩儿，个个打扮得娇花弱柳似的，一边唱着，一边舞着。歌声搦搦动人。舞态宛转欲绝，合着笙箫悠扬，真好似在广寒宫里，看天女的歌舞一般。左面才罢，右面又起，绣幕初启，接着一个散花天女，唱着舞着出来。歌喉娇脆，容光妍媚。皇帝说道：“这般美貌，正合天仙的身份。”问是谁家的女儿，那总管太监，早得了江绅士的好处，便奏说是扬州绅士江鹤亭家的集庆班。这扮天仙的，是领班的名叫蕙风。皇帝听了，点头叹赏，说道：“也难为他一片忠心，这孩子也怪可怜的。”