话说惠徵经这场祸水以后，也不敢唱戏了。那兰月更连哼一声也不敢哼了。但是兰月虽是一个女孩儿，却有男子的习气，她常对她父母说：“女孩儿家，一步不出闺门，不知外面的事，将来是要吃大亏的，非得到外面去阅历阅历，才知道市井情形，与闾阎状况。”佟佳氏原是最爱兰月的，她说什么，就依甚么。那惠徵见兰月有这般的胸襟，又有男儿的志气，也格外欢喜。竟准她到外面去阅历。兰月见她父母已准，便带着一个使女，都改扮男人的装束。兰月身穿一件深蓝色宁绸长袍，黑缎马褂，脚穿一双浅蓝缎鞋，鞋上绣着黑花，头戴一顶瓜皮小帽，帽子中间，钉了一块碧玺，一粒一精一圆珍珠，梳了一条小辫，用红丝线梳好。看上去好似人家的贵公子，那使女就扮成长随一般，称兰月为兰少爷。好在满洲人都是天足，更看不出男女，他主仆二人，打扮停当，出了道台衙门。坐着轿子抬到西门外江岸。那地方正是芜湖最热闹的商场，茶坊酒肄，开得层层密密，茶园戏馆，更是人头济济。兰月到底是天生的戏迷，专爱听戏。就拣了一家戏园，带着使女，一同进去听戏那戏园名叫天仙茶园，掌柜的姓白，名开鑫，见来了一位阔公子，就特别奉承。那兰月又有一种古怪的脾气，不欢喜坐在包厢里规规矩矩地听，却爱坐在戏台上出场的门口，瞧着听着，一道听了七八天。白开鑫见他形迹可疑，便各处打听才探听出这阔少爷，是道台大人的小姐女扮男装，前来游玩的。自然格外巴结。兰月天天听戏，那班子里的几个戏子，都和她认识了戏园里的人，既知她是女扮男装，便不称她为少爷，都叫她兰小姐。兰月天天在茶园听戏，还听得不够，每到她父亲母亲或是兄弟妹妹的小生日，便把那戏班子传进衙门来唱戏。兰月在这一年之内，真是享不尽的荣华，说不尽的快乐。她父亲，只因在北京清苦多年如今得了这个优缺，自然弄了不少的钱。一年之中，被御吏奏参了三次。都有他丈人在京城里替他招呼，谁也动他不得。惠徵仗着泰山石敢当的势力，更放开胆子去做。到了第二年，三月初七日，正是花明柳暗之天，百鸟鸣春之日。江南佳丽之地，更觉得繁华。这一天正是惠徵四十大庆的寿辰，便在衙门里做起寿诞。所有京内外的官员，与惠徵相识的，见他炙手可热，谁不趋奉他，都赶着送礼道贺。惠徵便在衙门里大开寿筵。又传班子里的戏子，到衙门唱戏。真是灯红采绿，花开不夜之欢；纸醉金迷，人有无穷之乐。门前车马塞途，堂上高朋满座。那兰月打扮得花朵儿似的，在各处招待宾客。惠徵想起从前在北京是何等的困难，今日在任上，又是何等的荣耀。思前想后，自然乐得心花怒放，喜气冲天。笑得两张嘴也合不起缝来。正在欢娱之际，忽然一个家人，送上一封电报，是已经译好的，呈到惠徵的面前。惠徵一看，不由得脸上变成白纸一般，显出万种惊惶，十分悲痛的样子。蹬一蹬脚，身子向后一仰，连椅子带人，都跌在地上，顿时昏晕过去。吓得一班贺客，个个魂飞天外，摸不出什么根由。有的抢着上前去扶救，有的怕担责任，就乘着众人慌乱之际，一溜烟地跑了，家人们忙到后堂告诉太太小姐。佟佳氏闻报，忙带兰月兄妹三人，出来营救，叫家人取了药汤，将惠徵灌醒，只听得惠徵呱的一声，大哭起来，两眼泪珠，同泉水一般，漱漱地流个不住。那种惊惶悲痛的情形，不知为了何事，忙叫家人来问。那些家人，众口同声地说，大人因为见了北京的电报，忽然晕倒。佟佳氏忙叫家人将电报拿来一看，佟佳氏瞧了一半，忍不住珠泪交流，放声大哭。兰月见她母亲痛哭，忙上前劝慰。桂祥却将那电报夺在手中一瞧，瞧了一遍，大声叫道：“姊姊，大事不好了，咱们的外公，在北京城里病死啦。”兰月闻言大惊，忙接过电报一看，果然不错，也觉得十分悲痛。顿时一家大小，都哭起来。惠徵在书房内，更是号淘不止，前后堂哭声震天那些贺客们，见了这种现状，也摸不清头脑，只好如鸟兽般，一哄儿都走得干干净净。寿堂之内，闹得寂然无人。戏台上的戏，也不敢再唱了。一夜无话，第二天惠徵便病啦，病了一个月，请医生诊治，将病治好，不料福无双至，祸不单行，惠徵的晦气星，正照得利害。过了些时，京城里的御吏，见惠徵丈人已死，没有泰山之靠，便一本一本地奏参上去。常言说人在情在，又说是朝里无人莫做官。这时一般王公大臣对于惠徵，都十分冷淡。竟没有一个，替他帮忙。刚巧这一年秋天，芜湖城外，来了一只江御吏的官船，里面装着许多私货，被关上的稽查，查了出来，就将船扣住，不放他去。惠徵本来恨极了那班御吏，就罚了江御吏一千块钱，江御吏忍住了气，回到北京，京里有许多王爷大臣都和江御吏要好，便狠狠地奏参了惠徵一本，一口咬定他敲竹杠。这时惠徵正在失势之际，墙倒众人推，经不住几位王爷，一说坏话，马上就是一道上谕，将惠徵撤任，调省察看。惠徵得了这个处分，只得垂头丧气，带了家眷，回到安徽省城安庆地方去住着。照江御吏的意思，还要毒辣辣地再参一本，想把他押在按察使衙门里，清理关道任上的公款。亏得那安徽巡抚，也是同旗的，还彼此关照儿，惠徵又拿出整万的银子，里外打点一下，才将这极大的风潮平息下去。但是，惠徵这么一来，可受了极大的影响啦，但是做官的人，万经不住投间置散。惠徵闲了一年有余，差不多要坐吃山空。正在难受的时候，幸亏佟佳氏还有主意，劝他在抚台跟前，多献些殷勤，也好谋点差使。这时安徽巡抚鹤山，也是正黄旗人，看惠徵上衙门上得很勤，人也一精一明，说话也漂亮，常常替鹤山出主意。鹤山倒也渐渐地重看他，鹤山夫人，与佟佳氏也常常见面，叙起家世来，佟佳氏与鹤山夫人，还是一门亲戚，格外地亲热。这一年正是皖北一带，大闹水灾，寿州等处，蛟水大发。佟佳氏便劝惠徵，趁此机会，损出两万银子，办理帐务。又在鹤山做寿的日子，暗地里孝敬了一万寿仪。这一来，并并刮刮，把佟佳氏的金珠首饰，也送在里面。鹤山得人钱财，与人消灾，便替惠徵上了个奏摺，说他一精一明强干，勇于任事便保举他会办全皖帐抚事务。惠徵渐渐又抖起来啦。满城的官员，谁不与他交结，谁不拍惠大人的马屁。只可恨好事多磨，天违人愿，徵惠的运气，真坏到一百二十分，鹤山的奏摺上去不到十天，上谕尚未下来，忽然鹤山大病，原来鹤山是抽鸦片烟的人，得了痢疾。这病叫烟后痢，是一个死症，没法可治的，三五天的工夫，就把个安徽巡抚，活活地送到枉死城中去了，遗缺交按察使署理，恰巧是惠徵一个对头。上谕下来，把山东布政使颜希陶，升任安徽巡抚。那颜希陶一到任，按察使便把惠徵如何巴结上司，如何不守官箴的话，说了一大遍。颜抚台大怒，就要上本奏参，惠徵得了信息，连忙求藩台讲情，才算免了一场大祸。但是从此以后，再也见不着抚台的面。惠徵仍然是老着面皮，天天上院去，颜巡抚总是置之不理。惠徵这一来，可真发急啦，赶紧预备些钱，走几位红司道的门路，求他们在抚台跟前，多说些成全的好话。本来这时惠徵所有的几个钱，都已孝敬了前任抚台鹤山去了。眼前度日，已经十分为难哪里来的款子，再去运动。惠徵急得在公馆蹬脚痛哭。佟佳氏也没有主意，只好楚囚对泣。忽然兰月从绣房中取出一大包金器，交与她的父亲说：“爸爸，你千万不可哭伤了身体，女儿这里，有点私房，您拿出变换。估量也差不多啦。”惠徵大喜，收了眼泪，就派人去换，换出三千多金，送给那些红司道。常言道：“有钱能使鬼推磨。”果然这三千银子，送去之后等了五六天。那一日早晨，抚台果然传见了。惠徵见了抚台，自然特别恭敬。颜抚台却冷冷淡淡。惠徵只得在最末后一把椅子坐下来。颜抚台先同藩臬二司，说了许多的话，后来又同首道及各候补道问了一番公事，然后再把惠徵身上打量了一回，见惠徵身穿貂褂，那貂皮极其油润，而且光泽异常。颜抚台再把自己穿的貂褂，看了一看，对惠徵嘻嘻笑道：“老兄的财名很大，兄弟在山东久已仰慕得很，就瞧着老兄所穿的衣服，便知手中有钱。凭这一件貂褂，也可以值个一千多块钱。比兄弟穿的翰林貂，真有贫富之别了。在我看，老兄还是回家纳福的好。在这宦海中浮沉，是没有意思的。”说完又哈哈大笑，就端茶送客。惠徵被颜抚台说了这一番话，竟不知葫芦里卖的什么药。只好随着各司道退出官厅。上轿回到公馆，把这话对佟佳氏说了，佟佳氏疑惑着颜抚台想他丈夫的钱。惠徵也有些相信，惟有兰月却有见识，说颜抚台的意思，明明是瞧不起爸爸，决不是想爸爸花钱运动，依女儿的意思，不如乘此回京，再谋别事。离开此地，还是一条生路呢。无奈惠徵官瘾正浓，哪肯听她女儿的话。还是想法子凑了两千银子，托人送与颜抚台。以为这钱送去，一定要转运了，谁知抚台收下了两千银子，随时就分送到养老院，育婴堂，乞丐所，寡妇院去，还说是惠道台捐的。这一来可把惠徵气得要死，再也不上院去了。看看惠徵住在安庆地方，一年没有差使，两年没有差使，三年没有差使。他在海关道任上，把手势闹阔了，吃的是好的，穿的是好的，住的是好的。一个道台班子，进出是轿马，这一点场面，又难不下来。况且惠徵又吃上鸦片烟，不但多费钱，那颜抚台又是痛恨吸烟的人，打听得惠徵有这个嗜好，越发不拿他放在眼里，只因他是正黄旗人，不好意思参革。惠徵三年坐守，真弄得坐吃山空，早把些钱用尽。起初还是借款度日，后来索性典质度日，再到后来，更是借无可惜，典无可典，真是吃尽当光，连一口饭也顾不周全了。兰月母子四人，常常挨饿受冻，那兰月本是最爱繁华的人，如何受得这般苦处天天只有掩面啼哭。说要穿也不得穿，说要吃也不得吃，就要出去玩耍，也不得去玩。这也难怪，女孩儿家十五六岁年纪，正是顾影自怜的时候。兰月一年大似一年，却长得一年俊似一年。这样花容月貌的美女，每日蓬头垢面，破衣烂裳，一把水一把泥的操作着，叫她如何不怨。她每到伤心的时候，就躲在厨房灶下，悲悲切发地大哭一场。佟佳氏看着自己如花朵似的女儿，糟蹋到这般田地，又如何不心痛。便常常找着惠徵吵骂，也是无可如何，只得替女孩儿悲伤而已。正是：乐极悲生多变幻时衰运去更凄凉欲知后事如何，且听下回分解。