话说肚淄醯诙天果然上了奏摺请病假。奉旨给假十日，期满又续请二十天。皇太后便派太医去诊视。肚淄趺苤鎏医，做个气弱痰喘的脉案，复奏上去。皇太后见了这脉案心中甚为怀疑。便命李莲英前往问疾，李莲英领旨，到锻醺，进了肚淄跚奘遥肚淄豕室庾安　＠盍英见肚淄醪幌裼胁〉难子，就传懿旨劝肚淄跸假。肚淄踔皇橇说病重。李莲英无法，只得告辞。肚淄跎土怂两个荷包，李莲英请安谢赏而退。回宫奏明太后，太后更疑。等到肚淄跫倨诮满，果然递上一个奏请开去差使的摺子，措辞很为恳挚皇太后又命礼亲王世铎前往传旨慰留。礼亲王见了肚淄酰肚淄跞允亲安。并且卧床不起。礼亲王便说道：“爷（按八家亲王，俗呼曰王爷。皇子俗称曰爷。咸丰帝行四，亲兄弟六人。五爷、六爷、七爷皆为亲王，八爷、九爷为郡王，皆称曰爷）的病，在世铎看起来，不像要紧的样子，只怕其中或有别的缘故。”肚淄跆了礼王之言，把脸一沉说道“有什么缘故，我自己不知道，你说吧。”礼王忙道：“这是世铎揣度之辞，请爷大度宽容不必深究。如果爷的病体，少见轻减，还是请爷销假的好。至于开去差使，似乎可以不必世铎明天奏请皇太后，再给爷一月的病假，爷的病自然吉人天相，早愈勿药了。”肚浊淄醯溃骸拔业牟。不必你分心。”礼王见肚淄趿成不对，面带怒容，不敢再往下说，忙请安告辞。次日礼王进内，奏明太后。太后再赏给肚淄醪〖僖辉拢奏请开去差使，着毋庸议散门之后（俗称退朝为散门），慈禧太后忙将锻醺＝传到宫中。福晋进殿，叩见太后太后便问锻醯牟。从何而起，要紧不要紧。七福晋奏道：“奕环的病，倒不甚要紧。只因妨嫌起见，不敢担任军国大事，所以奏请开差使。”慈禧太后问过：“什么叫做妨嫌呀？我偏叫他当差。”七福晋奏道：“太后何必定要奕环当差使，何不叫恭亲王出来呢？”慈禧太后怒道：“你是我的妹妹，你不知恭亲王遇事就监督我吗？孝贞死了，他逼着我替孝贞穿孝行礼；我要到太庙，他说自古以来，太后到太庙的，只有武则天一人。他当面嘲笑我，这些事都是你知道的，况且他杀了小安子，更对不起我。你别替他说话，你别忘了你是叶赫那拉氏。”七晋奏道：“皇太后以国法命奕环秉政，岂知背后还有以家法约束奕环的人呢？”慈禧道：“是谁？谁敢这样的大胆。”七福晋道：“家有长子，国有大臣，奕环不敢违抗五爷的话，是五爷叫他辞差的。”西太后更怒道：“锻跻哺易枘游业氖侣穑磕闳ジ嫠咂咭，就传我的懿旨，叫他期满销假，看锻醺以跹办。”七福晋道：“请皇太后息怒，此事还要慎重五爷说了，如果奕环再干预内廷政事，五爷就要以身殉国，告祭太庙了。”西太后闻言大惊颜色陡变，咬牙切齿地说道：“既是这样同我过不去，也好！以后近支宗室，我满不用啦七爷销假不销假，由他的便，你去吧。”七福晋不敢再奏，只好请安退出。那慈禧太后深知锻跣郧楣讨矗说得出，就做得到。万一真闹得告祭太庙，发生意外事故，招出内外臣工反对，可就不妙了。不如忍耐着，再慢慢收拾他。肚淄跫倨谝崖，仍请开去内廷差使。慈禧太后便批准了。再说那锻跣闹懈不以慈禧太后为然。有一天，慈禧太后上朝，并未梳头，仅挽了一个扁髫。群臣皆以为有失体统，但是无人敢谏。锻跫了，心中好不难受。等到太后退朝，又要游北海。锻醣阆雀系奖焙＃在王龙亭旁边，自己将袍套脱去，只穿一身白布褂裤，坐在海边钓鱼。皇太后果然领着宫眷来了，仍梳的是扁髫，髫上插着一朵鲜花。从漪澜堂坐船，过了海，到五龙亭旁下船。忽见五爷在海边钓鱼，不穿官服。见了太后，又昂然不动。太后大怒，故意问李莲英：“前边是什么人，敢这样的胆大妄为。”李莲英奏道：“那不是五爷吗？”太后道：“你去问他，为什么这般放肆，快叫他退下。”李莲英便走到海边，见了锻酰请过安。对锻跛档溃骸袄戏鹨来了，请爷回避。”锻醯溃骸袄戏鹨驾到，我得去请安，为什么叫我回避？”李莲英道“爷不曾穿官服，怎好去请安呢？”锻醯溃骸安灰紧。”说着就站起来，向慈禧太后那边走过去。李莲英那敢阻拦。太后见锻醪坏不回避，反倒走过来，不由气往上撞。立刻止住脚步等候。锻踝叩教后面前，跪见太后。太后怒容满面地问道：“爷这样打扮，是来见我的吗？爷的身份，也不算不高了。为什么不穿官衣，反这样的打扮？不怕被奴才们笑话吗？”锻跫醋颜正色地奏道：“奴才有一言，请示皇太后。皇太后今日临朝，为什么不梳头而挽髫，难道太后不怕群臣笑话？奴才倒反怕别人笑话吗？”太后道：“我这几天是有点不爽快，起来的时候稍晚因为忙着上殿办事，所以来不及梳头。”锻踝嗟溃骸芭才今天也以为皇太后没有梳头，便不能出来游览海景，故敢不穿官衣在海边钓鱼。岂知皇太后驾到，一时仓猝不及穿起，请皇太后恕奴才的罪。”慈禧太后被锻跽庖焕矗弄得没有办法，心里虽然气极，又不敢与锻跽辩。只得忍着气，一言不发就走了。慈禧太后转身回宫，锻跻怖肟北海。那慈禧太后回到宫中，自己一想：恭亲王是得罪了，肚淄跤肿计淇去差使，如今锻趼糯武路缸约骸０盐淖谌个兄弟，满都得罪，万一内外臣工，群起反对，怕自己难以应付。想了好些日子，无法挽救，只得命人将福晋传进宫来。命七福晋常安慰锻酰并赐他十万两银子，又送了两个美貌宫女，赏给锻跛藕蛞磺小Ｆ吒＝已知太后之意，便劝锻醺谋渥谥迹锻跄抢锟咸，每天只在王府中看戏取乐，仍是不问内廷之事，慈禧太后又对于恭亲王特别赏赐许多宝物，将恭王之女，封为荣寿固伦公主，赏用金顶黄轿，以示优遇只有那肚淄跻槐沧右驳貌蛔挪钍梗连赏也没有。这且按下不提。且说京师西直门外，有一个白云观，观中有一个老道，姓高名元峒。因为李莲英的关系，在慈禧面前，时常夸讲高老道的法术高深，能捉妖魔鬼怪。这一年宫中忽然出了妖魔慈禧太后便听了李莲英的话，传高老道进宫，作了一天一夜的法。李莲英便说妖怪被高老道捉住了。慈禧太后也很为相信。从此便把高老道信任起来。下了一道上谕，封高元峒为总道教司，与江西龙虎山的正乙真人，受同等的礼遇；又发库银一万两，替他重建白云观那高老道又仗着皇太后的势力，到各王爷各大臣家中去募捐。京城募足了，又到外省去募上到督抚司道，下到州县佐杂，都要孝敬他。足足捐了六七十万两银子，便将白云观旧址从新翻造。外面阁宽宏，里而亭台曲折，辉煌壮丽，金碧一新。落成那一日，高老道进宫去，恭请皇太后拈香，替菩萨开光。慈禧太后便下谕拣定正月十五日圣驾新临，并着宫眷命妇，随驾前去。那些福晋命妇们便大忙起来。她们是奉旨拈香的人，便大敲丈夫或父母的竹杠。太太们出门，第一件要紧的事，就是穿戴，那些年老的福晋命妇们，尚容易对付。只有那班年轻的福晋，格格，太太、小姐们，最难打发。他们都在妙龄，花容月貌，各人逞媚争宠，都向家中百般需索。有的要打首饰，有的要做衣裳。到了正月十五的清早，他们都乘着轿车，赶到白云观去。那文武官员，亲王大臣等，也到西直门口去接驾。远远望见旌旗蔽日，一大队人马，拥护着皇太后的銮驾，香烟缭绕，来到跟前。那些大臣们都爬在地下接驾。待圣驾过去，那大臣们各人上马的上马，登车的登车，从小路里抄上前去。又在白云观门前跪接。皇太后的御车，直进中庭角道上下车。这时两旁跪的尽是臣家命妇，一时钗光发影，春色满庭。皇太后向两面望着，不觉露出笑容来。皇太后进殿，高老道早在殿阶上俯伏着，高呼：“皇太后万岁万万岁！”慈禧太后走到佛座前，见正中塑着一座丈二金身的大像，认识是玉皇大帝李莲英递过御香，皇太后跪在黄缎绣龙的拜垫上，大礼参拜。后面二三百位官眷，殿廊下二三百位大臣，都一齐跟着跪在蒲团上，满院子鸦鹊无声只听得钟鼓之声，东西相应。那些官眷的环佩铿锵声，大臣们的朝珠钉铛声，微微的内外相应。拈香已毕，大臣们退回。慈禧太后将高老道宣进来。高老道谢恩已毕，太后吩咐他领导随喜，参观庙内景致。高老道全身披挂，一精一神抖擞在前面斜着肩儿，弯着腰儿走着。慈禧太后走过几重佛殿，见塑的尽是天神天将。绕过后面月洞门，便露出一座小花园来，盖造得一精一致曲折，花园内随处养着鹤鹿孔雀之类，点缀美景，慈禧太后十分欢喜。走过几处迥廊，才见正屋盖的是九间正厅，五明四暗，厅上已排列着茶桌，厅对面建着一座金碧辉煌的戏台。这时满屋子结着灯彩，戏台上预备下场面，两边暗房是慈禧太后的更衣室。慈禧太后入更衣室，略略休息一会。外面茶桌摆齐，戏台上锣鼓一响，开台唱戏。高老道早已把内廷供奉的几位名角请来，听候太后点戏。慈禧太后出来用茶果，果然点了一混元盒，一珠帘寨，一文昭关，一安天会一鸿鸾禧。各名角都打起一精一神，大卖气力，唱得十分一精一采。慈禧太后大喜，一屋子官眷们都陪坐着听戏。剧台上竹歌嘹亮，台下珠围翠绕。文武官员一律回避着，独有高老道在脂粉队中，如穿花蝴蝶一般，跑来跑去的，承迎着慈禧太后的色笑。这一场戏，直听到日落西山，慈禧太后才摆驾回宫。那班官眷命妇们，也各自上车进城而去。这里高老道将那班亲王大臣让进正厅内坐。那班亲王大臣们都向高老道问好。谈了一会，高老道又摆酒席，请大家畅饮。便有许多戏子，上来请安。那班亲王大臣原是与戏子认识的，便叫戏子们坐在身后。有说有笑，有唱有歌，越发乐得忘形。这一场酒席，直吃到黄昏方散，各人坐车回府。隔了三天，高老道又进宫来谢恩，皇太后留他在宫中赐宴。高老道又教慈禧太后练八段锦和练气打坐的工夫。说每天在起床之前，练一套八段锦，可以延年益寿。慈禧太后信高老道的话，就每天认真练习，直到临死也不间断。因此太后的身体，更日见丰满。高老道更为太后所重视，有许多王公大臣，因为慈禧太后重视高老道，便与高老道时常往来，巴结高老道。后来王府的福晋格格，大臣们的夫人小姐，也都拜高老道为师父。这一风气一开，京城里许多官眷，都抢着拜在高老道门下，做一个女弟子，方算是一件荣耀的事。那些女弟子们，都送大宗贽敬，多则上万，少则数千，还有送绣货的，送珠宝的。又有许多亲王贝勒贝子们，要求着和老道换帖拜把子。老道还推三阻四的不肯。那李莲英却与老道换了帖。高老道又有一个特别的脾气，他所见的人，一见面若是投缘，他便与他要好；若一见面不能投缘，便不与他契合。任你送多少钱，他也不要。这时高老道在男子当中，只赏识了一个端方，收他为徒弟。那端方甚得老道的欢心，又由老道介绍与李莲英往来。后来端方竟升到督抚，这是后话，暂且不表。且说这一年正月十五日，太后亲自到白云观拈香之后，从此每逢正月十五日，便有京城里文武官员，到观中来拈香。皇太后也要下一道上谕，派一位王爷代行拈香。这一天高老道必备下戏酒，邀王公大臣们在观中热闹一天。从十五日起，将庙门开放，任人进庙烧香，直开放天二十五日为止。在这十天之内，红男绿女，进庙烧香的，也不知有几千几万人，排得水泄不通。京城里的人，都叫做会神仙。说是这十天以内，到白云观去，有福气的人，便会得神仙。于是上至王公大臣们的福晋格格，命妇小姐，下至贩夫走卒的妻子儿女，都打扮得如花朵儿似的到白云观里来会神仙。他们又必定要在庙内借宿一夜，名叫宿山。这白云观的名声，因此就轰动了全国。这一年也是正月十五日那一天，有一位吴侍郎的太太郁氏，生得花容月貌，娇艳异常真算得是头等美人。郁氏这日到八王爷中去拜年，八福晋正打扮着，要到白云观去会神仙硬要邀郁氏同去。郁氏也一时高兴，便跟着八福晋去了。他们到了白云观，拜见高老道。高老道忙问八福晋：“这位是谁家的太太？”八福晋便对他说：“这是吴侍郎的夫人。”高老道笑道：“吴太太，贫道见你的相貌，生得天庭饱满，地角方圆，是大富大贵之相，而且将来修道成仙，也是有分的，贫道想收你为徒弟，不知你意下如何。”郁氏嘻嘻地笑道：“我没有带贽敬，怎能拜师父呢？”高老道说道：“吴太太，贫道并不重在贽敬，那些送贽敬的人都是凡夫俗子，可知贫道是重缘份，不重金钱的。”郁氏听老道不要钱，就收她为徒弟，这是何等荣耀的事。那八福晋也在旁怂恿着，叫郁氏答应。八福晋又从腰里掏出一张二千两银子的银票来，交给郁氏，叫郁氏转交高老道，作为贽敬。高老道连忙摇手说：“贫道有言在先，不收吴太太的贽敬，贫道是决不收的。”吴太太便趴在地下，对高老道磕头，拜过师父。高老道又请八福晋与吴太太到正厅上与那些福晋命妇们坐着看戏吃酒，直到会过神仙方才告别，高老道反送郁氏一万两银票作为见面礼。正是：神通广大多弟子，金钱踊跃羡真人。欲知后来情形如何，且听下回解。