话说北朔州原是齐之重镇，风俗强悍，士卒骁勇。既降于周，周主遣齐降将封辅相为其地总管。有长史赵穆智勇盖世，心不忘齐，会任城王起兵瀛州，谋执辅相，以城迎之。辅相逃去，及任城被执，乃迎定州刺史高绍义。
绍义据马邑，引兵南出，欲取并州。至新兴而肆州已为周守，又闻宇文神举大兵将到，还保北朔州。神举进兵逼之，绍义谓赵穆曰：“我兵新集，敌皆劲旅，将何以战？”穆曰：“战也，胜之，可以席卷并、肆；不胜，则北走突厥，再为后图。”遂进战，连战数阵，绍义皆败，穆战死。绍义北奔突厥，犹有众三千人，下令曰：“欲还者听。”于是辞去者大半。突厥佗钵可汗常谓齐神武英雄天子，以绍义重踝似之，甚见爱重。凡齐人在北者，悉以隶之。
高宝宁自和龙劝进，绍义遂称皇帝。以宝宁为丞相，欲延齐一线之脉。而窜身异域，不敢与周相抗。于是除和龙外，齐地皆入于周。凡得州五十，郡一百六十二，县三百八十五，户三百三十万二千五百二十八。
帝命班师，驾至长安，置高纬于前，列其王公等于后，车舆、旗帜、器物，以次陈之。备法驾，布六军，奏凯乐，献俘于太庙。观者夹路，皆称万岁。爵赏有功，大赦天下。封高纬为温公。齐之诸王三十余人，咸受封爵。
一日，宴于内廷。齐君臣皆侍饮，帝令温公起舞，折旋中节。延宗在坐，悲不自持。又命孝珩吹笛，辞曰：“亡国之音，不足上渎王听。”固命之，才执笛，泪下呜咽。帝不复强，以李德林为内史上士，自是诏诰格式及用山东人物，并以委之。帝从容谓群臣曰：“我往常唯闻李德林名，欲见其面不可，得复见其为齐朝作诏书移檄，正谓是天上人。岂意今日得其驱使。”纥豆陵毅对曰：“臣闻骐驎凤凰为王者瑞，可以德感，不可力致。然骐驎凤凰，得之无用，岂如德林为瑞，且有用哉？”帝大笑曰：“诚如卿言。”未几，有诬告温公与定州刺史穆提婆谋反者，遂同日诛之。其宗族皆赐死。众人多自陈冤，欲求免诛，独延宗攘袂不言，以椒塞口而死。纬弟仁英以清狂，仁雅以瘖疾得免。其亲属不杀者，散配西土，皆死于边裔。先是温公至长安，向帝求冯淑妃。帝曰：“朕视天下如敝屣，一女子岂为公惜。”仍以赐之。及温公遇害，妃归代王达。王甚嬖之，偶弹琵琶，弦断。妃有诗曰：
虽蒙今日宠，犹忆昔时怜。
欲知心断绝，应看膝上弦。
任城王有妃卢氏，任城死，赐大将斛斯征。卢妃蓬首垢面，长斋不言笑，征怜而放之，乃为尼。其后，齐之宫妃嫔御流落在外者，贫不能存，至以卖烛为业。此皆后话不表。
且说帝自灭齐后，节己爱民，亲贤远佞，殷殷求治，人皆喜太平可致。
时帝生七子，太子贇最长，故以储位归之。但性顽劣，好昵近小人。大臣皆忧其不才。于是左宫正宇文孝伯言于帝曰：“太子者，国之根本，天下之命悬于太子。今皇太子为国储贰，德义罕闻，臣忝宫官，实当其责。且太子春秋尚少，志业未成，伏乞陛下妙选正人，为其师友，调护圣质，犹望日就月将，如或不然，恐后悔无及。”帝敛容曰：“卿世代鲠直，竭诚所事。观卿此言，有家风矣。”孝伯拜谢曰：“非言之难，受之难也。”帝曰：“正人岂复过卿，吾将使尉迟运助吾子。”于是，以运为右宫正。又尝问内史乐运曰：“卿言太子何如人？”对曰：“中人。”帝顾谓齐王宪曰：“百官佞我，皆称太子聪明仁恕，惟运所言，不失忠直耳。”因问辅翼中人之状。运曰：“如 齐桓 (《北史演义》人物)是也。管仲相之则伯，竖貂辅之则乱。可与为善，可与为恶。”
帝曰：“我知之矣。其使之亲君子，远小人乎？”遂擢运为京兆丞。太子闻之，意甚不悦。太子妃杨氏，隋公坚女。坚姿相奇伟，时辈莫及，见者皆惊为异人。畿伯大夫来和善相人，私谓坚曰：“吾阅人多矣，未有如公之相者。
眼如曙星，无所不照。后日当王有天下，愿忍诛杀。”坚曰：“公勿言此，以速予祸，得不失职足矣。”齐王宪与坚友善，然谓帝曰：“普六茹坚形貌异常，非人臣相。臣每见之，不觉自失。恐为宗庙忧，请早除之。”帝亦颇以为疑，因使来和相之。和诡对曰：“坚相不过位极人臣，正是守节人，可镇一方。若为将领，收江南如拉朽。”盖帝本有平陈之意，闻之大喜，待坚愈厚。时吐谷浑入犯，帝命大将军王轨辅太子讨之。吐谷浑退，大兵至伏俟城而还。太子在军中多失德，苦役士卒，耗损军粮，嬖臣郑译等相助为非。
轨谏不听。军还，轨言之帝。帝大怒，杖太子一百；并杖译，除其名；宫臣亲幸者咸被遣。越数日，太子潜召译等，戏狎如初。译因曰：“殿下何时得据天下，臣得一心事主。”太子曰：“且有待。”益昵之。帝遇太子甚严，每朝见，与群臣无二。虽隆寒盛暑，不得休息，以其嗜酒，禁不得至东宫。
有过辄加捶挞。尝谓之曰：“古来太子被废者几人，余儿岂不堪立耶！”乃命东宫官属录太子言语动作，每月奏闻。太子畏帝威严，矫情饰说，由是过不上闻。王轨尝与内史贺若弼言，太子必不克负荷。弼深以为然，劝轨陈之。
轨后侍坐帝旁，共谈国政，色若不豫者。帝怪之，问曰：“卿何为尔？”轨对曰：“皇太子仁孝无闻，恐不了陛下家事，奈何？愚臣庸昧，不足深信。陛下尝以贺若弼有文武才，亦每以此为忧。”帝召弼问之，弼曰：“皇太子养德深宫，未闻有过也。”既退，轨让弼曰：“平生言论，无所不道。今者对扬，何得乃尔反覆？”弼曰：“此公之过也。太子国之储贰，岂易发言？
事有蹉跌，便至灭族。本谓公密陈臧否，何得遂至昌言？”轨默然久之，乃曰：“吾专心国家，遂不存私计。向者对众，良实非宜。”后轨因内宴上寿，捋帝须曰：“可爱好老公，但恨后嗣弱耳。”先是帝问孝伯曰：“吾儿比来何如？”孝伯曰：“太子比惧天威，更无过失。”及闻轨言，罢酒责孝伯曰：“公尝语我，云太子无过。今轨有此言，公为诳矣。”孝伯曰：“臣闻父子之际，人所难言。臣知陛下必不能割慈忍爱，遂尔结舌。”帝默然久之，乃曰：“朕已委公矣，公其勉之。”后王轨又言于帝曰：“太子非社稷主，若为帝必败，普六茹坚有反相，若不除之，必为后患。”帝不悦曰：“必天命有在，将若之何？”坚闻之甚惧，深自晦匿。帝亦深以轨言为然。但汉王次长素有过，余子皆幼，故得不废。又屡欲除坚，不果而止。俄而，帝不豫，越数日，疾益剧。六月丁酉朔，遂殂。时年三十六。
戊戌，太子即位，是为周宣帝。尊皇后阿史那氏为皇太后，立妃杨氏为后。以后父坚为上柱国、大司马。宣帝始立，即逞奢欲，大行在殡，曾无戚容，扪其杖痕，大骂曰：“死晚矣！”武帝宫人有美色者，即逼为淫乱。超拜郑译为开府仪同大将军、内史大夫，委以朝政。出王轨为徐州总管。葬武帝于孝陵，庙号高祖。既葬，诏内外公除帝及六宫，皆议即吉。或以为葬期既促，事讫即除，太为汲汲不从。以齐王宪属尊望重忌之，谓孝伯曰：“公能为朕图齐王，当以其官相授。”孝伯叩头曰：“先帝遗招，不许滥诛骨肉。
齐王，陛下之叔，功高德茂，社稷重臣。陛下若无故害之，臣又顺旨曲从，则臣为不忠之臣，陛下为不孝之子矣。”帝不怿，由是疏之。有嬖臣于智为帝设计曰：“此事臣能任之。臣请往候宪，归即诬其谋反。陛下召而诣之。臣与面质，教他有口难辩，则杀之不患无名矣。”帝从其计，乃使于智语宪，欲以为太师，且召之曰：“晚与诸王俱入。”宪至殿门，有旨诸王皆退，独被引进，方升阶，有壮士数人从内出，见而执之。宪曰：“我何罪而执我？”
帝在上厉声曰：“躬图反逆，焉得无罪？”宪问：“何据？”于智从旁证之。
宪目光如炬，与智争辩不屈。或谓宪曰：“以王今日事势，何用多言？”宪曰：“死生有命，宁复图存。但老母在堂，留兹遗憾耳。”掷笏于地，众遂缢之。帝复召宪僚属，使证成其罪。参军 李纲 (《北史演义》人物)誓之以死，处以极刑，终无挠辞。有司以露车载宪尸而出，故吏皆散，唯纲抚棺号恸，躬自瘗之，哭拜而去。又杀大将军王兴、仪同独狐熊、大将军豆卢绍，皆素与宪亲善者也。杀宪既属无名，兴等无辜受诛，时人谓之“伴死”。以于智为有功，加柱国，封齐郡公。
正月癸巳，帝受朝于露门，始与群臣服汉、魏衣冠。大赦，改元大成。
置四辅官：以大冢宰越王盛为大前疑，总管蜀公迥为大右弼，申公李穆为大左辅，隋公 杨坚 (《北史演义》人物)为大后丞。先是帝初立，以高祖《刑书要制》为太重而除之。
又数行赦宥，既而民轻犯法，奸宄不止。又自以奢淫多过，恶人规谏，欲为威虐，慑服群下，乃更为《刑经圣制》，用法益深。大醮于正武殿，率群臣拜于殿下，告天而行之。密令左右伺察百官，小有过失，辄加诛谴，以为彼方救死不暇，安敢规我。于是人莫敢言。日恣声乐，鱼龙百戏，常陈殿前，累日继夜，不知休息。多聚美女，以实后宫。衣服宫室，俱穷极华美。高祖节俭之风，于斯荡尽。游宴沉湎，或旬日不出。群臣请事者，皆因宦官奏之。
以至百弊丛生，朝政多阙。于是京兆丞乐运舆榇诣朝堂，陈帝八失。其略云：大尊比来事多独断，不参诸宰辅与众共之，非询谋佥同之道，政事焉得无缺？一失也。广搜美女，以为嫔御；仪同以上女，不许出嫁。贵贱同怨，非所以慰人心而光君德，二失也。大尊一入后宫，数日不出，所须闻奏，多附宦者。君门等于万里，上下情意不孚，三失也。即位之初，下诏宽刑，未及半年，更严前制。非法之加，害及无辜，四失也。高祖斫雕为朴，率民以俭。崩未逾年，而遽穷奢丽，财用不恤，五失也。徭赋下民，以奉俳优角抵，六失也。上书字误者，即治其罪。杜献书之路，塞忠言之入，七失也。天象垂诫，不能谘诹善道，修布德政，八失也。唯兹八失，臣知而不言，则死有余责。陛下知而不改，臣见周庙不血食矣。
书上，帝览之大怒，立命绑赴市曹斩之。朝臣恐惧，莫有敢救者。内史中大夫元岩叹曰：“臧洪同死，昔人犹且愿之，况比干乎！若乐运不免受诛，吾将与之同死。”乃谓监刑者曰：“且缓须臾，予将见帝言之。”岩即诣阁请见，帝怒容以待。岩从容谓帝曰：“乐运不顾其死，欲以求名。陛下遽以为戮，适遂其志。不如劳而遣之，以广圣度。是运不得名，而陛下得名矣。”
帝颇感悟，遂令勿杀。明日召运谓曰：“朕昨夜思卿所奏，实为忠臣。”运再拜曰：“大尊能不忘臣言，社稷之福也，天下幸甚。”赐以御食而后出，举朝闻之，群相庆贺，谓帝有悔悟之机。但未识自是以后，帝能顿改前过否，且听下文分解。